El 14 de julio es una fecha extraordinaria para la historia de la ciencia, la informática, la química, el estudio de los animales y la exploración espacial. En este día nació André-Louis Debierne, químico vinculado a los Curie y tradicionalmente reconocido por el descubrimiento del actinio; nació Jay Forrester, pionero de la memoria magnética y de la dinámica de sistemas; nació Geoffrey Wilkinson, Nobel de Química por sus investigaciones sobre compuestos organometálicos; Jane Goodall llegó a Gombe para comenzar su revolucionario estudio de los chimpancés salvajes; Mariner 4 realizó el primer sobrevuelo exitoso de Marte y obtuvo las primeras imágenes cercanas de otro planeta; se lanzó Surveyor 4 hacia la Luna; y New Horizons sobrevoló Plutón exactamente cincuenta años después del encuentro de Mariner 4 con Marte.
1874: nace André-Louis Debierne, químico vinculado al descubrimiento del actinio
El 14 de julio de 1874 nació André-Louis Debierne, físico y químico francés relacionado estrechamente con los trabajos de Pierre y Marie Curie.
Debierne trabajó en una de las etapas más intensas de la historia de la radiactividad.
A finales del siglo XIX, el descubrimiento de que el uranio emitía radiación había abierto un campo de investigación completamente nuevo.
Marie y Pierre Curie comenzaron a estudiar la pechblenda, un mineral de uranio que mostraba una actividad radiactiva mayor de la esperada.
Aquello sugería que el mineral contenía otros elementos desconocidos y todavía más radiactivos.
Debierne participó en el laborioso proceso de separar químicamente los distintos componentes del mineral.
En 1899 anunció el hallazgo de una nueva sustancia radiactiva, a la que llamó actinio.
El nombre procede del término griego relacionado con los rayos o la radiación.
La atribución exacta del descubrimiento del actinio ha sido objeto de discusión histórica, porque el químico alemán Friedrich Oskar Giesel obtuvo posteriormente una sustancia similar de forma independiente.
Aun así, Debierne aparece tradicionalmente reconocido como uno de los protagonistas de su descubrimiento.
Su trabajo se relaciona con:
- La radiactividad.
- La separación de elementos químicos.
- El estudio de minerales de uranio.
- El descubrimiento de nuevos elementos.
- La química nuclear.
- Las investigaciones de Pierre y Marie Curie.
Debierne colaboró posteriormente con Marie Curie en el aislamiento de radio metálico.
Su historia recuerda que el descubrimiento de un elemento no suele producirse en un instante.
Puede requerir años de separación química, mediciones, repetición de experimentos y discusión entre diferentes investigadores.
1918: nace Jay Forrester, pionero de la memoria informática
El 14 de julio de 1918 nació Jay Wright Forrester, ingeniero eléctrico, profesor del MIT y una figura fundamental en la historia de la informática.
Forrester dirigió junto a Robert Everett el proyecto Whirlwind, uno de los primeros ordenadores digitales capaces de trabajar en tiempo real.
Los primeros ordenadores no solo eran enormes y costosos.
También tenían graves problemas para almacenar datos de forma rápida y fiable.
Forrester impulsó el desarrollo de la memoria de núcleos magnéticos.
Esta tecnología utilizaba pequeñas anillas de material magnético atravesadas por cables.
Cada núcleo podía magnetizarse en una dirección u otra para representar un valor binario:
- 0.
- 1.
Los datos podían conservarse incluso cuando se interrumpía la corriente eléctrica.
Además, el sistema era más rápido y fiable que muchas tecnologías de almacenamiento anteriores.
La memoria de núcleos magnéticos se convirtió en una de las formas dominantes de memoria informática durante varias décadas.
Se utilizó en ordenadores científicos, sistemas militares, equipos industriales e incluso en las computadoras de las misiones Apollo.
El trabajo de Forrester fue importante para:
- La memoria de acceso aleatorio.
- Los ordenadores en tiempo real.
- El desarrollo del ordenador Whirlwind.
- Los sistemas de defensa aérea SAGE.
- La interacción entre personas y ordenadores.
- La evolución de la informática moderna.
Forrester no se limitó al diseño de ordenadores.
También creó la llamada dinámica de sistemas, una metodología para estudiar cómo cambian con el tiempo sistemas complejos formados por múltiples elementos relacionados.
Esta forma de análisis se ha aplicado a empresas, ciudades, economías, recursos naturales y problemas ambientales.
1921: nace Geoffrey Wilkinson, Nobel de Química por los compuestos organometálicos
El 14 de julio de 1921 nació Geoffrey Wilkinson, químico británico y Premio Nobel de Química en 1973.
Wilkinson compartió el Nobel con Ernst Otto Fischer por sus trabajos independientes sobre los llamados compuestos sándwich.
Estos compuestos pertenecen a la química organometálica, una rama que estudia sustancias en las que aparecen enlaces entre átomos de carbono y metales.
Uno de los ejemplos más famosos es el ferroceno.
Su estructura contiene un átomo de hierro situado entre dos anillos formados por átomos de carbono.
La disposición recuerda a un sándwich:
- Un anillo orgánico en un lado.
- El átomo metálico en el centro.
- Otro anillo orgánico al otro lado.
Comprender correctamente esta estructura fue importante porque mostró que los metales podían formar enlaces con moléculas orgánicas de maneras mucho más variadas de lo que se pensaba.
La química organometálica es fundamental actualmente para:
- La catálisis.
- La fabricación de medicamentos.
- La producción de plásticos.
- La síntesis de nuevas moléculas.
- La industria química.
- El desarrollo de nuevos materiales.
Los catalizadores permiten acelerar reacciones sin consumirse de forma permanente durante el proceso.
Gracias a ellos, muchas reacciones industriales pueden producirse utilizando menos energía, menos tiempo y condiciones más controladas.
Uno de los catalizadores más conocidos relacionados con su nombre es el catalizador de Wilkinson, utilizado para añadir hidrógeno a determinadas moléculas orgánicas.
1960: Jane Goodall llega a Gombe y transforma el estudio de los chimpancés
El 14 de julio de 1960, Jane Goodall llegó a la región de Gombe, en la actual Tanzania, para comenzar su estudio de los chimpancés salvajes.
Aquel proyecto acabaría convirtiéndose en una de las investigaciones más influyentes y prolongadas sobre animales en libertad.
Goodall llegó con una formación académica poco convencional para los estándares científicos de la época.
Sin embargo, poseía una enorme capacidad de observación, paciencia y atención al comportamiento individual de los animales.
En lugar de estudiar a los chimpancés únicamente como números, comenzó a identificarlos mediante nombres y a reconocer sus personalidades, relaciones familiares y comportamientos particulares.
Uno de sus descubrimientos más famosos llegó cuando observó a un chimpancé conocido como David Greybeard utilizando y modificando ramas para extraer termitas.
Hasta entonces, la fabricación de herramientas se consideraba muchas veces una característica exclusivamente humana.
La observación obligó a replantear esa idea.
Los estudios de Gombe revelaron que los chimpancés:
- Fabrican y utilizan herramientas.
- Aprenden comportamientos de otros individuos.
- Forman relaciones familiares complejas.
- Cooperan y compiten entre sí.
- Pueden cazar otros animales.
- Muestran emociones y personalidades diferentes.
- Desarrollan tradiciones sociales propias de cada comunidad.
Las investigaciones también mostraron aspectos menos amables de su comportamiento, como los conflictos territoriales y la violencia entre grupos.
Esto ayudó a construir una visión más completa y menos idealizada de nuestros parientes evolutivos más cercanos.
El trabajo iniciado en Gombe sigue siendo una referencia para la primatología, la etología, la antropología y la conservación.
14 de julio: Día Mundial del Chimpancé
El 14 de julio se celebra también el Día Mundial del Chimpancé.
La fecha fue elegida para recordar la llegada de Jane Goodall a Gombe el 14 de julio de 1960.
Este día busca difundir el conocimiento sobre los chimpancés y llamar la atención sobre las amenazas que afrontan sus poblaciones salvajes.
Entre los principales riesgos se encuentran:
- La pérdida y fragmentación de sus hábitats.
- La deforestación.
- La caza ilegal.
- El comercio de animales silvestres.
- Las enfermedades transmitidas entre humanos y otros primates.
- Los conflictos asociados al uso del territorio.
Los chimpancés comparten una parte enorme de su historia evolutiva con los seres humanos.
Estudiarlos permite comprender mejor el comportamiento animal y también algunos aspectos del origen de nuestras propias capacidades sociales, cognitivas y emocionales.
Sin embargo, reconocer su parecido con nosotros no debe servir únicamente para despertar curiosidad.
También debe aumentar nuestra responsabilidad para protegerlos.
1965: Mariner 4 obtiene las primeras imágenes cercanas de Marte
El 14 de julio de 1965, la sonda estadounidense Mariner 4 realizó el primer sobrevuelo exitoso de Marte.
La nave había sido lanzada el 28 de noviembre de 1964 y necesitó más de siete meses para alcanzar el planeta rojo.
Durante su máximo acercamiento pasó a unos 9.800 kilómetros de la superficie marciana.
Mariner 4 obtuvo 22 fotografías y realizó mediciones científicas del planeta y del espacio interplanetario.
Las imágenes fueron las primeras fotografías cercanas de otro planeta transmitidas desde el espacio.
Hoy pueden parecer pequeñas, borrosas y poco espectaculares.
Sin embargo, en 1965 cambiaron nuestra visión del Sistema Solar.
Antes de Mariner 4, Marte aparecía en la cultura popular como un mundo donde podían existir canales, vegetación o incluso civilizaciones avanzadas.
Las fotografías mostraron una superficie desértica y llena de cráteres.
Aquella primera visión era incompleta, porque la nave solo fotografió una pequeña parte del planeta.
Misiones posteriores revelarían volcanes gigantes, valles, antiguos cauces de agua, casquetes polares y paisajes mucho más variados.
Aun así, Mariner 4 permitió descubrir y medir aspectos fundamentales:
- Una superficie con numerosos cráteres.
- Una atmósfera mucho más tenue que la terrestre.
- La ausencia de un campo magnético global intenso.
- La presión atmosférica extremadamente baja.
- Las condiciones del espacio interplanetario.
- La posibilidad real de explorar otros planetas mediante sondas.
La transmisión de las imágenes fue muy lenta.
Los datos llegaban como números que representaban distintos niveles de brillo.
La impaciencia era tan grande que algunos miembros del equipo imprimieron los valores, los organizaron en tiras de papel y colorearon manualmente las casillas para obtener una primera representación de la imagen antes de que los sistemas informáticos terminaran de procesarla.
1967: se lanza Surveyor 4 hacia la Luna
El 14 de julio de 1967, la NASA lanzó la misión Surveyor 4 hacia la Luna.
El programa Surveyor tenía como objetivo realizar alunizajes suaves y estudiar directamente la superficie lunar.
Estas misiones eran especialmente importantes para preparar los futuros viajes tripulados del programa Apollo.
Antes de enviar astronautas, era necesario conocer mejor la consistencia del suelo y comprobar que una nave podía aterrizar sin hundirse o sufrir daños graves.
Surveyor 4 transportaba cámaras e instrumentos destinados a estudiar las propiedades del terreno lunar.
La nave viajó correctamente durante gran parte del trayecto.
Sin embargo, las comunicaciones se perdieron durante la fase final del descenso, aproximadamente dos minutos y medio antes del momento previsto para el contacto con la superficie.
La misión terminó estrellándose contra la Luna.
Aunque Surveyor 4 no logró aterrizar, el programa completo proporcionó información esencial sobre:
- El descenso automático hacia la Luna.
- El funcionamiento de radares de altitud.
- El control de velocidad durante el alunizaje.
- Las propiedades del suelo lunar.
- La preparación de las misiones Apollo.
- La construcción de naves robóticas más fiables.
En la exploración espacial, los fracasos también generan conocimiento.
Los datos obtenidos durante el vuelo y el análisis de la pérdida de contacto ayudaron a perfeccionar las misiones posteriores.
2015: New Horizons llega a Plutón cincuenta años después de Mariner 4
El 14 de julio de 2015, la sonda New Horizons realizó el primer sobrevuelo cercano de Plutón y sus lunas.
La coincidencia histórica fue extraordinaria.
El encuentro ocurrió exactamente cincuenta años después del sobrevuelo de Marte realizado por Mariner 4 el 14 de julio de 1965.
New Horizons había sido lanzada el 19 de enero de 2006.
Después de viajar durante más de nueve años y recorrer cerca de 5.000 millones de kilómetros, pasó a aproximadamente 12.500 kilómetros de Plutón.
Antes de la misión, incluso las mejores imágenes obtenidas con telescopios mostraban Plutón como un pequeño disco borroso.
New Horizons lo transformó en un mundo real y sorprendentemente complejo.
Las imágenes revelaron una gran región brillante con forma de corazón, conocida como Tombaugh Regio, en honor al descubridor de Plutón.
Dentro de ella se encuentra Sputnik Planitia, una enorme llanura formada principalmente por hielos de nitrógeno.
La misión descubrió:
- Montañas de hielo de agua.
- Glaciares de nitrógeno.
- Una atmósfera tenue con varias capas de neblina.
- Terrenos con edades y apariencias muy diferentes.
- Posibles procesos de renovación de la superficie.
- Una compleja interacción entre Plutón y su gran luna Caronte.
Plutón se encuentra tan lejos del Sol que las temperaturas de su superficie rondan los 230 grados Celsius bajo cero.
En esas condiciones, el hielo de agua se comporta como una roca extremadamente dura.
Los hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono pueden moverse y participar en procesos geológicos.
New Horizons también estudió Caronte, la mayor luna de Plutón.
Encontró enormes cañones, fracturas, montañas y una región oscura en el polo norte.
El sistema de Plutón resultó ser mucho más activo y complejo de lo esperado.
Después de completar su encuentro, New Horizons continuó viajando por el cinturón de Kuiper.
En 2019 sobrevoló Arrokoth, el objeto más lejano que una nave ha explorado de cerca.
¿Por qué el 14 de julio es tan importante para la ciencia?
El 14 de julio reúne campos muy diferentes:
- Radiactividad.
- Descubrimiento de elementos químicos.
- Historia de la informática.
- Memoria magnética.
- Dinámica de sistemas.
- Química organometálica.
- Comportamiento animal.
- Primatología.
- Conservación de chimpancés.
- Exploración de Marte.
- Misiones lunares robóticas.
- Exploración de Plutón y el cinturón de Kuiper.
Es una fecha que conecta los minerales radiactivos estudiados por los Curie con las primeras memorias informáticas, los catalizadores organometálicos, las herramientas fabricadas por chimpancés y las naves que viajaron hacia Marte, la Luna y Plutón.
También muestra cómo cambian nuestras ideas cuando observamos directamente.
Los chimpancés dejaron de ser vistos como animales simples cuando Goodall estudió su comportamiento durante años.
Marte dejó de ser un mundo imaginado cuando Mariner 4 envió sus primeras fotografías.
Plutón dejó de ser un pequeño punto borroso cuando New Horizons reveló montañas, glaciares y una atmósfera estratificada.
La ciencia avanza cuando sustituimos las suposiciones por datos.
Conclusión
El 14 de julio es una fecha extraordinaria dentro de la historia de la ciencia y la tecnología.
André-Louis Debierne participó en la búsqueda de nuevos elementos radiactivos y quedó unido al descubrimiento del actinio; Jay Forrester impulsó una memoria magnética que transformó los primeros ordenadores y desarrolló nuevas formas de analizar sistemas complejos; Geoffrey Wilkinson abrió caminos fundamentales en la química organometálica; Jane Goodall inició en Gombe una investigación que cambió nuestra visión de los chimpancés y de nosotros mismos; Surveyor 4 formó parte de los ensayos robóticos que prepararon el camino hacia la Luna; Mariner 4 obtuvo las primeras imágenes cercanas de Marte; y New Horizons convirtió Plutón en un mundo lleno de montañas, hielos, llanuras y actividad geológica.
El 14 de julio reúne minerales radiactivos, núcleos magnéticos, moléculas con metales, chimpancés fabricando herramientas, naves lunares, fotografías de Marte y el enorme corazón helado de Plutón.
Y eso demuestra que la ciencia puede transformar completamente nuestra visión de la realidad: desde el interior de un átomo hasta los límites más lejanos del Sistema Solar.
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Fuentes oficiales y científicas:
- Linda Hall Library — André-Louis Debierne
- MIT — Jay Forrester, pioneer of digital computing and system dynamics
- Computer History Museum — Jay Forrester
- Nobel Prize — Geoffrey Wilkinson Facts
- Nobel Prize — Geoffrey Wilkinson Biographical
- Jane Goodall Institute — Jane Goodall’s Story
- Jane Goodall Institute — Gombe Stream Research Center
- Jane Goodall Institute — World Chimpanzee Day
- NASA Science — Mariner 4
- NASA/JPL — Mariner 4 Mission
- NASA — Mariner 4 first to explore Mars
- NASA Science — Lunar Ranger and Surveyor Programs
- NASA Science — New Horizons
- NASA — New Horizons to Pluto and beyond
- NASA — New Horizons captures Pluto’s heart
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