El 24 de julio es una fecha extraordinaria para la historia de la astronomía, la aviación, la arqueología y la exploración espacial. En este día nació Henri-Alexandre Deslandres, pionero de la observación del Sol mediante luz monocromática; nació Amelia Earhart, una de las aviadoras más influyentes de la historia; Hiram Bingham llegó a Machu Picchu guiado por habitantes de la zona y contribuyó a dar a conocer internacionalmente el santuario inca; se produjo el primer lanzamiento de un cohete desde Cabo Cañaveral; Apollo 11 regresó a la Tierra después de completar el primer alunizaje humano; y la misión Apollo-Soyuz terminó con un amerizaje que cerró el programa Apollo y estuvo a punto de convertirse en una tragedia por la entrada de vapores tóxicos en la cabina.
1853: nace Henri-Alexandre Deslandres, pionero de la observación moderna del Sol
El 24 de julio de 1853 nació en París Henri-Alexandre Deslandres, físico y astrónomo francés que ayudó a transformar la astronomía solar.
Durante siglos, los astrónomos habían observado principalmente la posición, el tamaño aparente y el movimiento de los astros.
En el siglo XIX comenzó a desarrollarse una nueva forma de astronomía que no se limitaba a preguntar dónde se encontraba un objeto.
También intentaba descubrir:
- De qué estaba compuesto.
- Qué temperatura tenía.
- Cómo se movían sus gases.
- Qué procesos físicos ocurrían en su interior y en su atmósfera.
Esta nueva disciplina sería conocida como astrofísica.
Deslandres desempeñó un papel fundamental en su desarrollo mediante la aplicación de la espectroscopia al estudio del Sol.
La luz como fuente de información
Cuando la luz atraviesa un prisma o una red de difracción puede separarse en diferentes longitudes de onda.
El resultado es un espectro.
En el espectro solar aparecen numerosas líneas oscuras y brillantes asociadas a los elementos químicos presentes en la atmósfera del Sol.
Cada elemento produce un patrón característico.
Por ello, las líneas espectrales funcionan como una especie de código de barras químico.
Gracias a ellas podemos estudiar estrellas situadas a enormes distancias sin recoger directamente ninguna muestra.
La espectroscopia permite investigar:
- La composición química.
- La temperatura.
- La densidad.
- Los campos magnéticos.
- El movimiento del gas mediante el efecto Doppler.
¿Qué es un espectroheliógrafo?
Deslandres desarrolló de forma independiente, casi al mismo tiempo que el astrónomo estadounidense George Ellery Hale, un instrumento denominado espectroheliógrafo.
Una fotografía convencional del Sol registra simultáneamente una amplia mezcla de longitudes de onda.
El espectroheliógrafo selecciona una región muy estrecha del espectro y construye una imagen utilizando prácticamente un solo tipo de luz.
De forma simplificada, el proceso funciona así:
- La luz solar entra por una rendija estrecha.
- Un sistema óptico separa la luz en sus diferentes longitudes de onda.
- Una segunda rendija selecciona una línea espectral concreta.
- La imagen del Sol se desplaza progresivamente frente a la rendija.
- El instrumento registra cada franja hasta construir una imagen completa.
Este sistema permite destacar determinados gases y estructuras de la atmósfera solar.
Ver el Sol en hidrógeno y calcio
Dos de las regiones espectrales más utilizadas para observar el Sol son:
- H-alfa: relacionada con el hidrógeno.
- Calcio ionizado K: especialmente útil para estudiar regiones activas de la cromosfera.
Una imagen obtenida en H-alfa puede mostrar:
- Protuberancias.
- Filamentos.
- Regiones activas.
- Erupciones solares.
- Movimientos de gas dentro de la cromosfera.
Las imágenes en calcio permiten distinguir zonas donde la actividad magnética calienta y modifica las capas solares.
Estas observaciones revelaron un Sol mucho más dinámico de lo que podía parecer a través de un telescopio convencional.
La cromosfera solar
La cromosfera es una capa de la atmósfera del Sol situada sobre la fotosfera visible.
Durante un eclipse total puede observarse brevemente como una fina región rojiza.
Su temperatura y comportamiento están relacionados con complejos procesos magnéticos.
En la cromosfera aparecen estructuras que cambian con rapidez:
- Arcos de plasma.
- Filamentos oscuros.
- Chorros de material.
- Zonas brillantes asociadas a manchas solares.
Deslandres impulsó la observación sistemática de estos fenómenos desde los observatorios de París y Meudon.
Gracias a su trabajo se desarrollaron archivos de imágenes solares que permiten comparar la actividad del Sol durante diferentes décadas.
¿Por qué necesitamos observaciones solares prolongadas?
La actividad solar cambia siguiendo ciclos.
El más conocido dura aproximadamente once años y se manifiesta mediante variaciones en el número de manchas solares.
Sin embargo, para comprender cambios más largos necesitamos registros que cubran muchas décadas.
Las colecciones iniciadas mediante instrumentos como los de Deslandres ayudan a investigar:
- Los ciclos solares.
- La evolución de las regiones activas.
- Los cambios en la cromosfera.
- La frecuencia de grandes erupciones.
- La relación entre actividad solar y meteorología espacial.
La meteorología espacial estudia cómo las partículas y campos procedentes del Sol afectan al entorno de la Tierra.
Las tormentas solares intensas pueden influir sobre satélites, comunicaciones, navegación y redes eléctricas.
1897: nace Amelia Earhart, pionera de la aviación y de la igualdad
El 24 de julio de 1897 nació Amelia Mary Earhart en Atchison, Kansas.
Earhart se convirtió en una de las figuras más conocidas de la historia de la aviación.
Sus vuelos batieron récords, demostraron las posibilidades de los viajes aéreos de larga distancia y ayudaron a romper numerosas barreras que limitaban la participación de las mujeres.
Desde pequeña mostró un carácter independiente.
Conservaba recortes sobre mujeres que destacaban en profesiones tradicionalmente reservadas a los hombres.
Durante la Primera Guerra Mundial trabajó como ayudante de enfermería de la Cruz Roja en Canadá.
Allí pudo contemplar aviones militares y comenzó a interesarse seriamente por el vuelo.
El vuelo que cambió su vida
En diciembre de 1920, Earhart realizó un breve vuelo como pasajera sobre California.
La experiencia la convenció de que quería aprender a pilotar.
Comenzó a recibir clases de la aviadora Anita “Neta” Snook.
Para pagar las lecciones trabajó en distintos empleos, entre ellos como fotógrafa y empleada de una compañía telefónica.
En 1921 realizó su primer vuelo en solitario.
Al año siguiente compró un pequeño avión Kinner Airster de color amarillo.
Con él alcanzó unos 4.300 metros de altura y estableció un récord femenino.
La primera mujer que cruzó el Atlántico en avión
En 1928, Earhart se convirtió en la primera mujer que cruzaba el océano Atlántico en avión.
En aquella ocasión viajó como pasajera y responsable del diario de vuelo, mientras Wilmer Stultz y Louis Gordon pilotaban la aeronave.
Aunque no había controlado el avión durante la travesía, el acontecimiento la convirtió en una celebridad internacional.
Earhart fue consciente de que todavía tenía un objetivo pendiente: atravesar el Atlántico pilotando completamente sola.
El vuelo en solitario sobre el Atlántico
El 20 de mayo de 1932, Earhart despegó desde Terranova a bordo de un Lockheed Vega rojo.
Su intención inicial era llegar a París.
Durante la travesía sufrió:
- Hielo acumulado en las alas.
- Problemas en el motor.
- Fugas de combustible.
- Malas condiciones meteorológicas.
- Dificultades para mantener la altitud.
Después de unas quince horas aterrizó en un campo de Irlanda del Norte.
Se convirtió en:
- La primera mujer que cruzaba el Atlántico en solitario.
- La segunda persona que lo conseguía después de Charles Lindbergh.
- La primera persona que atravesaba dos veces el océano Atlántico por aire.
Nuevas rutas y nuevos récords
Earhart continuó realizando vuelos de larga distancia.
Entre sus logros estuvieron:
- Primer vuelo femenino sin escalas de costa a costa en Estados Unidos.
- Primera persona que voló en solitario desde Hawái hasta California.
- Primer vuelo en solitario entre Ciudad de México y Newark.
- Diferentes récords de velocidad y altitud.
El vuelo entre Hawái y el continente estadounidense era especialmente arriesgado.
Otros pilotos habían muerto intentando recorrer la misma ruta.
Earhart quería demostrar que los vuelos regulares a través del Pacífico podían llegar a ser posibles.
La tecnología de navegación de la época
En la década de 1930 los pilotos no disponían de GPS, mapas digitales ni información meteorológica transmitida constantemente.
La navegación podía depender de:
- Brújulas.
- Mapas de papel.
- Observaciones astronómicas.
- Señales de radio.
- Cálculos de velocidad y tiempo.
- Referencias visuales del terreno.
Sobre el océano desaparecían muchas referencias.
Un pequeño error de dirección podía convertirse en una desviación de cientos de kilómetros después de muchas horas de vuelo.
El combustible imponía además un límite estricto al tiempo disponible para localizar el destino.
Una defensora de las mujeres aviadoras
Earhart utilizó su fama para defender la igualdad.
Participó en la fundación de The Ninety-Nines, una organización internacional de mujeres piloto.
También escribió artículos, impartió conferencias y trabajó como asesora universitaria.
Defendía que las mujeres debían poder estudiar, trabajar y asumir riesgos profesionales en las mismas condiciones que los hombres.
Su figura ayudó a que numerosas jóvenes vieran la aviación y la ingeniería como campos posibles para ellas.
La desaparición de 1937
En 1937, Amelia Earhart y el navegante Fred Noonan intentaron dar la vuelta al mundo siguiendo una ruta próxima al ecuador.
Después de completar gran parte del recorrido despegaron desde Nueva Guinea hacia la pequeña isla Howland, situada en el Pacífico.
La etapa exigía recorrer miles de kilómetros sobre el océano y localizar una isla extremadamente pequeña.
Durante la aproximación se produjeron dificultades de comunicación con el barco estadounidense Itasca.
Earhart informó de que no podía ver la isla y de que el combustible estaba disminuyendo.
El avión desapareció el 2 de julio de 1937.
A pesar de las grandes operaciones de búsqueda, no se ha encontrado una prueba definitiva que permita reconstruir exactamente qué ocurrió.
La explicación más aceptada es que el avión se quedó sin combustible y cayó al océano cerca de la isla Howland.
Su desaparición ha producido numerosas teorías, pero ninguna ha sido demostrada de forma concluyente.
1911: Hiram Bingham llega a Machu Picchu, un lugar que nunca estuvo perdido para sus habitantes
El 24 de julio de 1911, el explorador y profesor estadounidense Hiram Bingham llegó hasta las ruinas de Machu Picchu, situadas en los Andes peruanos.
Durante mucho tiempo se popularizó la idea de que Bingham había “descubierto una ciudad perdida”.
Sin embargo, esa expresión necesita una explicación importante.
Machu Picchu no era un lugar desconocido para las comunidades locales.
Habitantes de la zona conocían las ruinas, utilizaban algunas terrazas agrícolas y guiaron a Bingham hasta ellas.
Por tanto, resulta más preciso afirmar que su expedición contribuyó a documentar, estudiar y dar a conocer internacionalmente el santuario.
La búsqueda de Vilcabamba
Bingham no había viajado inicialmente para buscar Machu Picchu.
Su principal objetivo era localizar Vilcabamba, el último refugio de los gobernantes incas durante la resistencia frente a la conquista española.
Los documentos históricos indicaban que debía encontrarse en una región remota de los Andes.
Bingham recorrió el valle del río Urubamba entrevistando a habitantes y buscando restos arqueológicos.
Un residente llamado Melchor Arteaga le habló de unas ruinas situadas en lo alto de una montaña.
Arteaga acompañó a Bingham durante parte del camino y permitió que llegara hasta la zona.
Cuando alcanzó el lugar, Bingham encontró construcciones cubiertas parcialmente por una espesa vegetación.
También comprobó que varias familias vivían o cultivaban cerca de las ruinas.
Una ciudad construida entre montañas
Machu Picchu se encuentra sobre una cresta montañosa rodeada por el río Urubamba.
El conjunto fue construido durante el siglo XV, en la etapa de expansión del Imperio inca.
La interpretación más extendida sostiene que pudo funcionar como una propiedad real asociada al gobernante Pachacútec.
Sin embargo, siguen estudiándose sus posibles funciones políticas, religiosas y ceremoniales.
El santuario contiene:
- Viviendas.
- Templos.
- Plazas.
- Terrazas agrícolas.
- Escaleras.
- Canales de agua.
- Fuentes.
- Espacios ceremoniales.
Una extraordinaria adaptación al terreno
Construir en una montaña húmeda, escarpada y sometida a lluvias intensas requería soluciones de ingeniería muy avanzadas.
Los incas tuvieron que controlar:
- El agua de lluvia.
- La erosión.
- La estabilidad de las laderas.
- El abastecimiento de agua potable.
- Los efectos de los terremotos.
Las terrazas no servían únicamente para cultivar.
También ayudaban a sostener el terreno y a reducir el riesgo de deslizamientos.
Debajo de las superficies visibles existían capas de materiales de diferentes tamaños.
Estas capas facilitaban el drenaje del agua.
Sin un sistema de drenaje adecuado, las lluvias habrían saturado el suelo y provocado graves daños.
Piedras capaces de resistir terremotos
Muchas construcciones incas se realizaron mediante bloques de piedra cuidadosamente tallados.
En los edificios más importantes, las piezas encajan con gran precisión sin necesidad de utilizar mortero.
Las paredes presentan características que ayudan a resistir los movimientos sísmicos:
- Bloques con formas irregulares que se ajustan entre sí.
- Puertas y ventanas con forma trapezoidal.
- Muros ligeramente inclinados hacia el interior.
- Esquinas y uniones cuidadosamente diseñadas.
Durante un terremoto, las piedras pueden moverse ligeramente y volver a asentarse sin que toda la estructura se derrumbe.
Esta arquitectura es el resultado de generaciones de experiencia trabajando en una región sísmicamente activa.
El sistema hidráulico
Los constructores incas aprovecharon un manantial situado en la montaña.
El agua era conducida mediante canales hasta una sucesión de fuentes.
El sistema debía controlar cuidadosamente la pendiente.
Si el canal descendía demasiado rápido, el agua podía erosionar la piedra y desbordarse.
Si la pendiente era insuficiente, el flujo se detenía.
La red permitía abastecer a los habitantes y distribuir el agua entre diferentes zonas del conjunto.
Las excavaciones de Bingham
Bingham regresó a Machu Picchu en expediciones posteriores.
Su equipo:
- Retiró vegetación.
- Fotografió las estructuras.
- Realizó mapas.
- Excavó enterramientos y edificios.
- Recogió numerosos objetos arqueológicos.
El trabajo produjo una enorme cantidad de información, pero también generó debates sobre la extracción y el destino de los objetos encontrados.
La arqueología de comienzos del siglo XX funcionaba bajo normas muy diferentes de las actuales.
Actualmente se presta mayor atención a:
- La propiedad cultural de los objetos.
- La participación de las comunidades locales.
- La conservación del contexto arqueológico.
- La devolución de materiales.
- La protección frente al turismo excesivo.
¿Por qué fue abandonado?
Machu Picchu parece haber sido utilizado durante un periodo relativamente corto.
La expansión española y el colapso del sistema político inca alteraron las rutas, las poblaciones y las estructuras de poder.
El lugar fue abandonado, pero no existen pruebas de que las fuerzas españolas llegaran a ocuparlo directamente.
La vegetación cubrió progresivamente numerosas construcciones.
Esto ayudó a proteger parte del conjunto, aunque también causó daños mediante raíces y humedad.
Ciencia, turismo y conservación
Machu Picchu es actualmente uno de los yacimientos arqueológicos más visitados del mundo.
Su popularidad genera empleo y permite difundir la cultura inca, pero también supone riesgos.
La conservación debe afrontar:
- La erosión causada por el tránsito de visitantes.
- Las lluvias intensas.
- Los movimientos de ladera.
- Los terremotos.
- La expansión de infraestructuras turísticas.
- Los efectos del cambio climático.
Las investigaciones modernas combinan arqueología, geología, ingeniería, cartografía digital y teledetección.
Machu Picchu sigue siendo un lugar de investigación activa, no únicamente un monumento del pasado.
1950: despega el primer cohete lanzado desde Cabo Cañaveral
El 24 de julio de 1950 se produjo el primer lanzamiento de un cohete desde Cabo Cañaveral, en Florida.
El vehículo era conocido como Bumper 8.
Aquel lanzamiento marcó el comienzo de una historia que posteriormente incluiría:
- Los primeros satélites estadounidenses.
- Las misiones Mercury.
- Los vuelos Gemini.
- Los lanzamientos Apollo hacia la Luna.
- Transbordadores espaciales.
- Sondas planetarias.
- Cohetes comerciales reutilizables.
En 1950 todavía no existía la NASA.
La exploración espacial moderna se encontraba en una etapa experimental y estaba estrechamente relacionada con la investigación militar de misiles.
Un cohete construido con dos etapas diferentes
El Bumper era un vehículo de dos etapas.
La primera estaba formada por un cohete alemán V-2.
Sobre él se instalaba un pequeño cohete estadounidense WAC Corporal.
El funcionamiento previsto era:
- El V-2 despegaba y aceleraba el conjunto.
- Al alcanzar una gran altura, el WAC Corporal se separaba.
- La segunda etapa encendía su motor.
- El pequeño cohete continuaba ascendiendo a una velocidad superior.
Este tipo de diseño permitía estudiar las ventajas de utilizar varias etapas.
Cuando una etapa agota su combustible, deja de ser útil.
Separarla reduce la masa que debe seguir acelerándose.
Prácticamente todos los grandes cohetes orbitales posteriores utilizarían varias etapas.
El origen de la tecnología V-2
El V-2 había sido desarrollado por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.
Fue el primer misil balístico de largo alcance y se utilizó como arma contra ciudades europeas.
Su fabricación estuvo vinculada al trabajo forzado de prisioneros, muchos de los cuales murieron en condiciones terribles.
Después de la guerra, Estados Unidos y la Unión Soviética capturaron vehículos, documentos y especialistas alemanes.
La tecnología se utilizó como base para desarrollar nuevos misiles y cohetes científicos.
Esta historia recuerda que el origen de la exploración espacial también estuvo conectado con:
- La guerra.
- Las armas.
- El trabajo forzado.
- La competencia militar.
- El traslado de científicos entre países.
Comprender el progreso tecnológico exige explicar tanto sus logros como sus costes humanos.
¿Por qué se eligió Cabo Cañaveral?
La costa de Florida ofrecía varias ventajas para lanzar cohetes:
- Amplias zonas oceánicas hacia el este.
- Menor riesgo de que los restos cayeran sobre áreas pobladas.
- Clima adecuado durante buena parte del año.
- Posibilidad de construir instalaciones extensas.
- Proximidad relativa al ecuador.
Lanzar hacia el este permite aprovechar la rotación de la Tierra.
Nuestro planeta gira en esa dirección y proporciona al cohete una velocidad inicial adicional.
El efecto es mayor cuanto más cerca se encuentra la base del ecuador.
Ese impulso reduce la cantidad de combustible necesaria para alcanzar determinadas órbitas.
Un primer vuelo imperfecto
Bumper 8 despegó correctamente, pero no completó todas las fases previstas.
El V-2 se inclinó con un ángulo diferente del planificado.
La segunda etapa se separó, pero no llegó a encenderse adecuadamente.
Por tanto, el primer lanzamiento desde Cabo Cañaveral fue solo un éxito parcial.
Sin embargo, permitió:
- Probar las instalaciones.
- Comprobar los sistemas de seguimiento.
- Ensayar procedimientos de lanzamiento.
- Obtener datos sobre el comportamiento del vehículo.
- Preparar intentos posteriores.
Cinco días más tarde, Bumper 7 despegó desde el mismo lugar y alcanzó mejores resultados.
De una playa de Florida a la Luna
Cabo Cañaveral terminó convirtiéndose en uno de los principales centros espaciales del mundo.
En las instalaciones cercanas se construyó el Centro Espacial Kennedy.
Desde esta región despegaron:
- Alan Shepard en el primer vuelo espacial estadounidense.
- John Glenn para completar la primera órbita estadounidense.
- Las tripulaciones Gemini.
- Apollo 11 rumbo a la Luna.
- Los transbordadores espaciales.
- Numerosos satélites y sondas interplanetarias.
El lanzamiento de Bumper 8 fue pequeño comparado con un Saturn V o un cohete moderno.
Pero abrió la primera página de Cabo Cañaveral como puerto espacial.
1969: Apollo 11 regresa a la Tierra y comienza la cuarentena lunar
El 24 de julio de 1969, la cápsula Columbia de Apollo 11 entró en la atmósfera terrestre y amerizó en el océano Pacífico.
Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins regresaban después de completar el primer alunizaje tripulado de la historia.
La misión había durado aproximadamente ocho días.
Durante ese tiempo:
- Recorrieron la distancia entre la Tierra y la Luna.
- Entraron en órbita lunar.
- Separaron el módulo Eagle.
- Alunizaron en el Mar de la Tranquilidad.
- Caminaron sobre la superficie.
- Recogieron muestras.
- Despegaron desde la Luna.
- Regresaron a la Tierra.
La entrada en la atmósfera
Columbia se acercó a la Tierra a una velocidad próxima a los once kilómetros por segundo.
A esa velocidad, la cápsula no podía limitarse a descender como un avión.
Al penetrar en las capas densas de la atmósfera comprimió violentamente el aire situado delante de ella.
La temperatura alrededor del escudo térmico alcanzó miles de grados.
El exterior estaba cubierto por un material ablativo.
En lugar de resistir el calor sin cambiar, el material se quemaba y desprendía progresivamente.
Ese proceso retiraba energía y protegía la estructura interior.
El ángulo correcto
La trayectoria de entrada tenía que calcularse con enorme precisión.
Si la cápsula entraba con un ángulo demasiado pequeño:
- Podía rebotar sobre las capas altas de la atmósfera.
- Podía volver al espacio.
- Podía caer muy lejos de la zona prevista.
Si el ángulo era demasiado pronunciado:
- La desaceleración sería excesiva.
- El calor aumentaría peligrosamente.
- La estructura y la tripulación podrían no resistir.
Los sistemas de navegación debían colocar Columbia dentro de un estrecho corredor de entrada.
El descenso mediante paracaídas
Después de reducir suficientemente la velocidad, la cápsula desplegó varios paracaídas.
Primero se utilizaron pequeños paracaídas estabilizadores.
Después se abrieron tres grandes paracaídas principales.
Estos redujeron la velocidad hasta permitir un amerizaje seguro.
Columbia cayó en el Pacífico a unos veinte kilómetros del buque de recuperación USS Hornet.
Helicópteros y nadadores de rescate se desplazaron rápidamente hasta la cápsula.
El miedo a posibles microorganismos lunares
Antes de Apollo 11 nadie sabía con absoluta certeza si la Luna podía contener formas de vida microscópicas.
La posibilidad se consideraba muy pequeña, pero no podía descartarse completamente.
Los responsables temían que los astronautas o las muestras transportaran algún agente capaz de afectar a la biosfera terrestre.
Por esta razón se estableció un protocolo de protección planetaria.
Los astronautas se pusieron trajes de aislamiento biológico antes de abandonar la cápsula.
Los nadadores también utilizaron procedimientos destinados a reducir una posible contaminación.
La Instalación Móvil de Cuarentena
Después de subir al USS Hornet, los tres astronautas entraron directamente en una instalación sellada conocida como Mobile Quarantine Facility.
Era una especie de remolque metálico modificado y equipado con:
- Camas.
- Cuarto de baño.
- Sistemas de comunicación.
- Filtros de aire.
- Zonas para realizar exámenes médicos.
El presidente Richard Nixon acudió al buque para recibirlos.
Sin embargo, tuvo que saludarlos a través de una ventana.
La instalación fue trasladada posteriormente hasta Houston.
Los astronautas permanecieron aislados mientras científicos estudiaban su estado y analizaban las muestras lunares.
¿Cuánto duró la cuarentena?
El periodo de aislamiento se calculó desde el momento en que Armstrong y Aldrin abandonaron la superficie de la Luna.
La cuarentena terminó el 10 de agosto de 1969.
No se detectó ningún organismo lunar ni enfermedad relacionada con la misión.
Las siguientes tripulaciones Apollo 12 y Apollo 14 también fueron sometidas a procedimientos similares.
Después de comprobar que las muestras lunares no contenían vida peligrosa, la cuarentena dejó de considerarse necesaria en las misiones posteriores.
Las muestras de otro mundo
Apollo 11 transportó unos 21,5 kilogramos de rocas y suelo lunar.
Las muestras fueron introducidas en instalaciones especiales para evitar:
- Una posible contaminación biológica.
- La alteración química por el aire terrestre.
- La pérdida de gases atrapados.
- La mezcla con polvo y materiales de nuestro planeta.
El análisis mostró que las rocas lunares eran extremadamente antiguas y habían evolucionado en un ambiente sin agua líquida ni atmósfera densa.
Los resultados ayudaron a reconstruir la historia geológica de la Luna y apoyaron el modelo según el cual se formó tras una gran colisión sufrida por la Tierra primitiva.
1975: Apollo-Soyuz regresa y termina con un peligroso incidente químico
El 24 de julio de 1975, la cápsula estadounidense de la misión Apollo-Soyuz amerizó en el océano Pacífico, cerca de Hawái.
El regreso cerró la primera misión espacial tripulada realizada conjuntamente por Estados Unidos y la Unión Soviética.
También fue el último vuelo de una nave Apollo.
La tripulación estadounidense estaba formada por:
- Thomas Stafford.
- Vance Brand.
- Donald “Deke” Slayton.
La tripulación soviética estaba formada por:
- Alexei Leonov.
- Valeri Kubasov.
El encuentro entre dos tecnologías rivales
Las naves Apollo y Soyuz habían sido diseñadas de manera independiente.
Utilizaban sistemas diferentes de:
- Acoplamiento.
- Electricidad.
- Comunicaciones.
- Presión atmosférica.
- Composición del aire interior.
- Procedimientos operativos.
Para poder unirlas fue necesario construir un módulo especial de acoplamiento.
Este módulo actuaba como adaptador mecánico y como cámara para ajustar las presiones.
El 17 de julio las naves se encontraron en órbita y completaron el primer acoplamiento internacional de la historia.
El apretón de manos entre Thomas Stafford y Alexei Leonov se convirtió en un símbolo de cooperación durante la Guerra Fría.
El regreso independiente
Apollo y Soyuz se separaron el 19 de julio.
La nave soviética regresó a la Tierra el 21 de julio.
Los astronautas estadounidenses permanecieron varios días más en órbita realizando experimentos.
El 24 de julio prepararon la reentrada y el amerizaje.
Todo parecía indicar que el final de la misión sería rutinario.
Sin embargo, una secuencia incorrecta durante las operaciones de descenso provocó la entrada de gases tóxicos en la cabina.
El tetróxido de nitrógeno
La nave Apollo utilizaba pequeños motores de control para orientar la cápsula.
Estos propulsores empleaban sustancias químicas que se encendían al entrar en contacto.
Uno de los componentes era tetróxido de nitrógeno.
Se trata de una sustancia muy tóxica e irritante.
Puede causar:
- Tos.
- Irritación ocular.
- Dificultad respiratoria.
- Inflamación pulmonar.
- Acumulación de líquido en los pulmones.
Durante la fase final, los motores de control continuaron funcionando más tiempo de lo previsto.
Al abrirse una válvula que permitía la entrada de aire exterior, parte de los productos de combustión fue aspirada hacia el interior de la cabina.
Una emergencia durante el descenso
Los astronautas comenzaron a notar un olor extraño y molestias en los ojos y la garganta.
Vance Brand llegó a perder parcialmente el conocimiento.
Thomas Stafford consiguió tomar máscaras de oxígeno y colocárselas a sus compañeros.
La cápsula descendía bajo sus paracaídas mientras la tripulación intentaba mantener el control de la situación.
Si Stafford también hubiera quedado inconsciente, el incidente podría haber tenido consecuencias mucho más graves.
La cápsula amerizó correctamente, pero los astronautas necesitaron atención médica inmediata.
Hospitalización y recuperación
Después de ser rescatados, los tres tripulantes fueron trasladados a un hospital de Hawái.
Los médicos observaron irritación pulmonar provocada por los vapores.
Los astronautas permanecieron ingresados y fueron sometidos a diferentes pruebas.
Finalmente se recuperaron sin que se detectaran efectos permanentes evidentes.
El incidente mostró que una misión puede completar correctamente sus objetivos principales y, aun así, afrontar un peligro grave durante los últimos minutos.
El final del programa Apollo
Apollo-Soyuz fue la última misión que utilizó:
- Una nave Apollo tripulada.
- Un cohete Saturn IB.
- La infraestructura desarrollada para el programa lunar.
Después del amerizaje, Estados Unidos no volvió a enviar astronautas al espacio hasta el primer vuelo del transbordador Columbia en abril de 1981.
Durante casi seis años, la Unión Soviética fue el único país con capacidad para realizar vuelos espaciales tripulados.
El comienzo de la cooperación internacional
Aunque la colaboración espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética se redujo durante los años posteriores, Apollo-Soyuz dejó una experiencia fundamental.
Demostró que dos países rivales podían:
- Diseñar sistemas compatibles.
- Compartir procedimientos.
- Entrenar tripulaciones conjuntamente.
- Coordinar centros de control.
- Trabajar dentro de una misma nave.
Décadas después, estas experiencias ayudaron a desarrollar el programa Shuttle-Mir y la Estación Espacial Internacional.
¿Por qué el 24 de julio es tan importante para la ciencia?
El 24 de julio reúne campos muy diferentes:
- Astronomía solar.
- Espectroscopia.
- Meteorología espacial.
- Aviación.
- Navegación aérea.
- Igualdad de las mujeres.
- Arqueología.
- Arquitectura e ingeniería inca.
- Conservación del patrimonio.
- Cohetes de varias etapas.
- Historia de Cabo Cañaveral.
- Exploración lunar.
- Protección planetaria.
- Cooperación espacial internacional.
Es una fecha que conecta la luz del Sol con un avión cruzando océanos, una ciudad construida entre montañas, un cohete experimental despegando desde Florida y dos cápsulas regresando desde misiones que transformaron nuestra relación con el espacio.
También muestra que los grandes logros científicos rara vez son historias sencillas.
Deslandres compartió la invención del espectroheliógrafo con otros investigadores que trabajaban de forma independiente.
Earhart estableció récords, pero tuvo que enfrentarse a barreras sociales y a una tecnología de navegación limitada.
Bingham difundió Machu Picchu internacionalmente, pero llegó gracias al conocimiento de las comunidades locales.
El primer lanzamiento desde Cabo Cañaveral estuvo relacionado con tecnología militar y no completó todas sus fases.
Apollo 11 volvió con éxito, pero sus astronautas fueron aislados por miedo a una contaminación desconocida.
Apollo-Soyuz simbolizó la cooperación, pero casi terminó en tragedia durante el descenso.
La historia de la ciencia es más valiosa cuando se explican los logros, los errores, los riesgos y las personas que suelen quedar fuera de los relatos simplificados.
Conclusión
El 24 de julio es una fecha extraordinaria dentro de la historia de la ciencia y la tecnología.
Henri-Alexandre Deslandres ayudó a convertir la luz solar en imágenes capaces de revelar la actividad de la cromosfera; Amelia Earhart estableció récords aéreos y abrió caminos para las mujeres dentro de la aviación; Hiram Bingham llegó a Machu Picchu guiado por habitantes locales y contribuyó a su investigación y difusión internacional; Bumper 8 inauguró Cabo Cañaveral como centro de lanzamiento espacial; Apollo 11 regresó a la Tierra con los primeros seres humanos que habían caminado sobre la Luna; y Apollo-Soyuz cerró la era de las naves Apollo mediante una misión de cooperación que terminó con una peligrosa exposición química.
El 24 de julio reúne espectros solares, aviones sobre el océano, terrazas incas, cohetes de varias etapas, cápsulas cubiertas por escudos térmicos y astronautas trabajando juntos por encima de las fronteras terrestres.
Y eso demuestra que explorar no consiste únicamente en llegar más lejos.
También significa aprender a observar mejor, reconocer quiénes hicieron posible cada descubrimiento, analizar los errores y construir una ciencia más rigurosa, segura y compartida.
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Fuentes oficiales y científicas:
- Agencia Espacial Europea — Henri-Alexandre Deslandres
- Observatorio de París — Historia del espectroheliógrafo
- Sonoma State University — Henri Deslandres
- Smithsonian National Air and Space Museum — Amelia Earhart
- Smithsonian — Amelia Earhart, biografía y primeros vuelos
- Yale Peabody Museum — Machu Picchu y la expedición de Hiram Bingham
- UNESCO — Santuario histórico de Machu Picchu
- NASA — Primer lanzamiento desde Cabo Cañaveral
- NASA — Bumper 8 y los primeros cohetes de dos etapas
- NASA — Bumper V-2, primer cohete lanzado desde Cabo Cañaveral
- NASA — Recuperación de Apollo 11
- NASA — Apollo 11 ameriza el 24 de julio de 1969
- NASA — Cuarentena de los astronautas de Apollo 11
- NASA — Apollo-Soyuz Test Project
- NASA — Regreso de Apollo-Soyuz
- NASA — Historia completa de Apollo-Soyuz
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