El 25 de julio es una fecha extraordinaria para la historia de la aviación, la biología molecular, el almacenamiento de energía, la exploración de Marte, la medicina reproductiva y los vuelos espaciales. En este día Louis Blériot realizó la primera travesía del canal de la Mancha en avión; nació Rosalind Franklin, cuya cristalografía de rayos X fue decisiva para comprender la estructura del ADN; nació John B. Goodenough, Nobel de Química por su contribución al desarrollo de las baterías de ion-litio; Viking 1 obtuvo la célebre imagen del llamado rostro de Marte, un ejemplo perfecto de pareidolia; nació Louise Brown, la primera persona concebida mediante fecundación in vitro; y Svetlana Savitskaya se convirtió en la primera mujer que realizó un paseo espacial.
1909: Louis Blériot cruza el canal de la Mancha en avión
Durante la mañana del 25 de julio de 1909, el aviador e inventor francés Louis Blériot despegó desde las proximidades de Calais a bordo de un pequeño monoplano Blériot XI.
Su objetivo era atravesar el canal de la Mancha y aterrizar en Inglaterra.
El vuelo cubrió aproximadamente cuarenta kilómetros y duró unos 36 minutos y 30 segundos.
Blériot se convirtió en la primera persona que cruzaba el canal de la Mancha pilotando una aeronave motorizada más pesada que el aire.
La distancia no era la mayor que un avión había recorrido hasta entonces.
Sin embargo, el vuelo tuvo un enorme valor simbólico.
Por primera vez, una barrera marítima que durante siglos había separado a Gran Bretaña del continente europeo podía atravesarse directamente por el aire.
La aviación todavía estaba comenzando
Los hermanos Wright habían realizado sus primeros vuelos controlados y motorizados en 1903.
Solo seis años después, los aviones seguían siendo máquinas frágiles y experimentales.
Los pilotos se enfrentaban a numerosos problemas:
- Motores poco fiables.
- Estructuras fabricadas con madera, tela y cables.
- Instrumentos de navegación muy limitados.
- Ausencia de cabinas cerradas.
- Escasa información meteorológica.
- Campos de aterrizaje sin preparar.
- Gran riesgo de incendio o accidente.
Blériot había sufrido diferentes accidentes durante sus experimentos.
Poco antes del vuelo sobre el canal tenía un pie lesionado y caminaba con dificultad.
Aun así, decidió intentar la travesía.
El Blériot XI
El avión utilizado era un Blériot XI, un pequeño monoplano de una sola plaza.
Su estructura estaba construida principalmente con madera y recubierta de tela.
El motor impulsaba una hélice colocada en la parte delantera.
El aparato poseía una configuración que anticipaba numerosos aviones posteriores:
- Un ala principal.
- Motor y hélice delanteros.
- Cola con superficies de dirección.
- Tren de aterrizaje con ruedas.
- Controles accionados mediante manos y pies.
El avión no tenía una cabina que protegiera al piloto del viento ni de las bajas temperaturas.
Blériot viajaba completamente expuesto.
Un vuelo sin referencias claras
Blériot salió de Francia al amanecer.
Durante parte del recorrido no pudo ver con claridad la costa británica.
La niebla y las nubes dificultaban la orientación.
Además, la aeronave podía ser desviada fácilmente por el viento.
El piloto siguió aproximadamente la dirección indicada por un barco que navegaba hacia Inglaterra.
Cuando comenzó a distinguir la costa, localizó una señal preparada cerca de Dover.
El aterrizaje fue brusco.
Una ráfaga de viento hizo que el avión tocara el suelo con fuerza y sufriera daños en el tren de aterrizaje y la hélice.
Blériot salió ileso y había completado la travesía.
Un premio que impulsó el desafío
El periódico británico Daily Mail había ofrecido un premio de mil libras a la primera persona que atravesara el canal en avión.
La competición atrajo a varios aviadores.
Hubert Latham había intentado realizar la travesía días antes, pero el motor de su avión falló y tuvo que amerizar.
La victoria de Blériot lo convirtió en una celebridad internacional.
Su vuelo demostró que los aviones podían servir para algo más que realizar breves exhibiciones sobre un campo.
También podían conectar territorios separados por mares y fronteras.
El comienzo de una industria
Después de la travesía, aumentaron enormemente los pedidos del Blériot XI.
El modelo fue utilizado para:
- Entrenamiento de pilotos.
- Competiciones aéreas.
- Vuelos de exhibición.
- Primeras aplicaciones militares.
- Desarrollo de nuevas rutas.
La hazaña mostró a gobiernos, empresas y ciudadanos que la aviación podía cambiar el transporte.
Solo unas décadas más tarde, aviones mucho más grandes transportarían regularmente pasajeros y mercancías entre continentes.
1920: nace Rosalind Franklin, una figura esencial para comprender el ADN
El 25 de julio de 1920 nació en Londres Rosalind Elsie Franklin, química y cristalógrafa británica cuyo trabajo fue fundamental para descubrir la estructura molecular del ADN.
Franklin destacó desde muy joven en ciencias.
Estudió Ciencias Naturales en Newnham College, perteneciente a la Universidad de Cambridge, y se especializó en química física.
Durante la Segunda Guerra Mundial investigó la estructura y las propiedades del carbón.
Su trabajo ayudó a comprender cómo la estructura microscópica de diferentes carbones influía en su capacidad para actuar como combustible y como material industrial.
La cristalografía de rayos X
Después de trabajar en Francia, Franklin se convirtió en una experta en difracción de rayos X.
Esta técnica permite obtener información sobre la organización interna de moléculas y materiales.
El procedimiento general consiste en dirigir rayos X hacia una muestra.
Cuando la radiación interactúa con los átomos, se desvía en diferentes direcciones.
Las ondas desviadas interfieren entre sí y producen un patrón de manchas o líneas sobre una película fotográfica.
El patrón no es una fotografía directa de la molécula.
Debe interpretarse mediante:
- Geometría.
- Física de ondas.
- Cálculos matemáticos.
- Conocimiento de la estructura química.
A partir de la distribución de las manchas puede deducirse cómo están organizados los átomos.
El ADN como problema estructural
En 1951, Franklin comenzó a trabajar en el King’s College de Londres.
Su objetivo era investigar la estructura del ácido desoxirribonucleico, conocido como ADN.
Ya se sabía que el ADN estaba relacionado con la herencia.
Sin embargo, su forma tridimensional todavía no se comprendía.
Franklin trabajó junto con el estudiante de doctorado Raymond Gosling.
Ambos mejoraron las condiciones experimentales necesarias para obtener imágenes de fibras de ADN.
Descubrieron que la molécula podía presentarse en dos formas principales dependiendo de la humedad:
- Forma A, más compacta y seca.
- Forma B, más hidratada y alargada.
Distinguir ambas formas era esencial.
Si se mezclaban los datos obtenidos en condiciones diferentes, los patrones resultaban mucho más difíciles de interpretar.
La famosa Fotografía 51
En mayo de 1952, Franklin y Gosling obtuvieron una imagen de difracción de la forma B del ADN.
La fotografía recibió el número 51 dentro de la serie experimental y terminó siendo conocida como Fotografía 51.
La imagen mostraba un patrón con forma de X.
Este tipo de patrón es característico de una estructura helicoidal.
Además, la separación entre las manchas aportaba información sobre:
- El diámetro de la molécula.
- La distancia entre las unidades repetidas.
- La inclinación de la hélice.
- La organización de los componentes.
Franklin concluyó que los grupos fosfato se encontraban en la parte exterior de la molécula y que el ADN poseía una estructura helicoidal.
Una imagen mostrada sin su conocimiento
Maurice Wilkins, investigador del King’s College, mostró la Fotografía 51 a James Watson sin el conocimiento ni la autorización de Franklin.
Watson y Francis Crick estaban construyendo modelos moleculares del ADN en Cambridge.
La imagen y otros datos experimentales obtenidos por Franklin ayudaron a confirmar las dimensiones y la geometría que necesitaban para desarrollar el modelo de doble hélice.
En 1953 se publicaron tres artículos consecutivos en la revista Nature:
- El modelo de Watson y Crick.
- Los datos de Maurice Wilkins y sus colaboradores.
- La investigación de Rosalind Franklin y Raymond Gosling.
La estructura del ADN no fue el resultado de una única imagen ni de dos investigadores trabajando de manera aislada.
Se construyó mediante una combinación de:
- Datos de difracción de rayos X.
- Conocimientos químicos.
- Reglas de proporción de las bases descubiertas por Erwin Chargaff.
- Modelos tridimensionales.
- Trabajo de diferentes laboratorios.
¿Por qué es tan importante la doble hélice?
El ADN está formado por dos cadenas enrolladas entre sí.
Las bases nitrogenadas de una cadena se emparejan con las de la otra:
- Adenina con timina.
- Citosina con guanina.
Este emparejamiento proporciona un mecanismo para copiar la información genética.
Cuando las dos cadenas se separan, cada una puede actuar como molde para construir una nueva cadena complementaria.
La estructura permite comprender:
- Cómo se almacena la información hereditaria.
- Cómo puede copiarse.
- Cómo aparecen mutaciones.
- Cómo se transmiten características entre generaciones.
- Cómo los genes dirigen la producción de proteínas.
Más allá del ADN
Franklin dejó el King’s College en 1953 y se trasladó al Birkbeck College.
Allí investigó la estructura de diferentes virus mediante difracción de rayos X.
Su trabajo sobre el virus del mosaico del tabaco mostró cómo el material genético se organizaba dentro de una cubierta proteica.
También inició investigaciones sobre el virus de la poliomielitis.
Franklin se convirtió en una autoridad internacional en la estructura tridimensional de los virus.
Un reconocimiento que llegó demasiado tarde
Rosalind Franklin murió en 1958, con solo 37 años, debido a un cáncer de ovario.
En 1962, James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus descubrimientos sobre la estructura de los ácidos nucleicos.
Los premios Nobel no se conceden de manera póstuma.
Por ello, Franklin no podía haber sido incluida en aquel momento.
Sin embargo, durante décadas su contribución fue minimizada o presentada como secundaria.
Actualmente se reconoce que sus datos, su precisión experimental y su interpretación fueron esenciales para comprender la estructura del ADN.
1922: nace John B. Goodenough, pionero de las baterías de ion-litio
El 25 de julio de 1922 nació John Bannister Goodenough en Jena, Alemania, dentro de una familia estadounidense.
Goodenough fue físico y científico de materiales.
En 2019 recibió el Premio Nobel de Química junto con M. Stanley Whittingham y Akira Yoshino por el desarrollo de las baterías de ion-litio.
Este tipo de batería hizo posible gran parte de la tecnología portátil moderna.
Está presente en:
- Teléfonos móviles.
- Ordenadores portátiles.
- Cámaras.
- Vehículos eléctricos.
- Herramientas inalámbricas.
- Sistemas médicos.
- Satélites.
- Instalaciones de almacenamiento energético.
¿Qué es una batería?
Una batería transforma energía química en energía eléctrica.
Sus componentes principales son:
- Ánodo: electrodo desde el que salen los electrones durante la descarga.
- Cátodo: electrodo hacia el que se desplazan los electrones.
- Electrolito: material que permite el movimiento de iones.
- Separador: evita el contacto directo entre los electrodos.
- Circuito externo: camino por el que circulan los electrones y alimentan el dispositivo.
Durante la descarga, los electrones recorren el circuito exterior.
Al mismo tiempo, los iones se desplazan internamente para mantener el equilibrio eléctrico.
En una batería recargable, una corriente exterior puede invertir el proceso.
¿Por qué utilizar litio?
El litio es el metal más ligero de la tabla periódica.
También libera electrones con facilidad.
Estas características permiten desarrollar baterías con una gran cantidad de energía en relación con su masa.
Sin embargo, el litio metálico es muy reactivo.
Las primeras baterías recargables basadas en litio presentaban problemas de seguridad.
Podían producirse estructuras internas capaces de provocar cortocircuitos, sobrecalentamiento o incendios.
La aportación de Stanley Whittingham
Durante la década de 1970, M. Stanley Whittingham desarrolló una batería recargable basada en litio.
Utilizó disulfuro de titanio como material del cátodo.
Su estructura permitía introducir y extraer iones de litio sin destruir completamente el material.
Este proceso se conoce como intercalación.
La batería funcionaba, pero producía un voltaje relativamente limitado y utilizaba litio metálico en el ánodo.
El cátodo de Goodenough
Goodenough comprendió que un óxido metálico podía producir un potencial mayor que los sulfuros utilizados hasta entonces.
En 1980, su equipo en la Universidad de Oxford demostró que el óxido de cobalto con litio podía utilizarse como cátodo.
El material tenía una estructura con espacios en los que los iones de litio podían entrar y salir.
La nueva combinación alcanzaba alrededor de cuatro voltios.
Esto casi duplicaba el potencial de diseños anteriores y permitía almacenar mucha más energía.
Akira Yoshino y la batería comercial
Akira Yoshino utilizó posteriormente el cátodo desarrollado por Goodenough.
En lugar de emplear litio metálico como ánodo, utilizó un material basado en carbono capaz de almacenar los iones.
Durante la carga y la descarga, los iones de litio se desplazan entre ambos electrodos.
El sistema resultaba:
- Más seguro.
- Ligero.
- Recargable.
- Capaz de proporcionar un voltaje elevado.
- Adecuado para fabricar dispositivos comerciales.
Las primeras baterías de ion-litio comerciales comenzaron a venderse en 1991.
¿Cómo funciona una batería de ion-litio?
Durante la descarga:
- Los iones de litio abandonan el ánodo.
- Atraviesan el electrolito.
- Se introducen en la estructura del cátodo.
- Los electrones circulan por el circuito exterior.
- El dispositivo utiliza esa corriente.
Durante la carga ocurre el proceso contrario.
Una fuente externa obliga a los electrones y a los iones a regresar hacia el ánodo.
La batería almacena nuevamente energía química.
La revolución inalámbrica
Las baterías anteriores podían ser pesadas, voluminosas o almacenar menos energía.
La elevada densidad energética del ion-litio permitió fabricar aparatos mucho más pequeños.
Sin esta tecnología sería muy difícil disponer de:
- Teléfonos inteligentes ligeros.
- Ordenadores portátiles con varias horas de autonomía.
- Drones.
- Vehículos eléctricos de gran alcance.
- Dispositivos médicos portátiles.
- Herramientas sin cable.
Los problemas de las baterías actuales
Las baterías de ion-litio también plantean desafíos.
La extracción y el procesamiento de materiales como litio, cobalto, níquel y grafito pueden producir impactos ambientales y sociales.
Además, una batería dañada, defectuosa o sometida a temperaturas excesivas puede entrar en un proceso de sobrecalentamiento conocido como fuga térmica.
La investigación actual busca mejorar:
- La seguridad.
- La velocidad de carga.
- La vida útil.
- El reciclaje.
- La utilización de materiales abundantes.
- La capacidad de almacenamiento.
- La reducción del impacto ambiental.
Entre las alternativas se estudian baterías de sodio, estado sólido, litio-hierro-fosfato y otras composiciones.
Goodenough continuó investigando nuevos materiales hasta una edad muy avanzada.
Cuando recibió el Nobel tenía 97 años y se convirtió en la persona de mayor edad que había recibido uno de estos premios hasta aquel momento.
1976: Viking 1 fotografía el llamado rostro de Marte
El 25 de julio de 1976, el orbitador de la misión Viking 1 fotografió una región situada en las latitudes septentrionales de Marte.
La nave buscaba posibles lugares de aterrizaje para el módulo Viking 2.
En una de las fotografías apareció una formación montañosa que parecía tener:
- Dos ojos.
- Una nariz.
- Una boca.
- El contorno de una cabeza humana.
La imagen terminó siendo conocida mundialmente como el rostro de Marte.
Durante años fue utilizada para defender la idea de que una civilización extraterrestre había construido una gigantesca escultura sobre el planeta.
Sin embargo, la explicación científica era mucho más sencilla.
Una meseta erosionada
La formación se encuentra en una región de Marte llamada Cydonia Mensae.
Es una meseta erosionada de aproximadamente 1,5 kilómetros de anchura.
La iluminación solar llegaba desde un ángulo bajo, cercano a veinte grados.
Las luces y sombras producidas sobre el relieve daban la impresión de formar un rostro.
La imagen original tenía una resolución limitada.
Además, presentaba pequeños errores en la transmisión de los datos.
Algunos píxeles ausentes o alterados reforzaban la apariencia de uno de los ojos y las fosas nasales.
¿Qué es la pareidolia?
La pareidolia es la tendencia de nuestro cerebro a reconocer formas familiares dentro de estímulos ambiguos.
Podemos experimentar pareidolia cuando vemos:
- Rostros en las nubes.
- Animales en las formas de las rocas.
- Figuras en las manchas de una pared.
- Caras en enchufes, edificios o vehículos.
- Objetos reconocibles sobre la superficie de otros planetas.
Reconocer rostros con rapidez ha sido importante durante la evolución humana.
Nuestro cerebro prefiere detectar una cara inexistente antes que no reconocer una cara real.
Por eso basta una distribución aproximada de dos puntos y una línea para que interpretemos una expresión.
Las imágenes posteriores
En 1998, la nave Mars Global Surveyor fotografió nuevamente la zona con una cámara de resolución mucho mayor.
Las imágenes revelaron una colina erosionada sin estructuras artificiales.
En 2001 se obtuvieron observaciones todavía más detalladas.
La supuesta cara desaparecía al mejorar la resolución y cambiar la iluminación.
Las diferentes fotografías mostraban:
- Relieves naturales.
- Taludes.
- Pequeños cráteres.
- Material erosionado.
- Ausencia de simetría arquitectónica.
La importancia de la resolución
Una imagen contiene una cantidad limitada de información.
Cuando se amplía una fotografía de baja resolución, los píxeles no generan nuevos detalles reales.
El cerebro intenta completar las zonas ambiguas y puede construir formas que no existen.
Para estudiar correctamente una formación planetaria es necesario combinar:
- Imágenes obtenidas desde diferentes ángulos.
- Varias condiciones de iluminación.
- Mediciones topográficas.
- Datos espectrales.
- Conocimiento geológico.
Una sola fotografía llamativa no constituye una prueba suficiente de actividad artificial.
Una lección sobre pensamiento crítico
El rostro de Marte es un ejemplo perfecto de cómo nacen algunas afirmaciones extraordinarias.
Primero aparece una imagen ambigua.
Después recibe una interpretación emocionante.
La historia se difunde más rápidamente que las explicaciones geológicas.
Finalmente, algunas personas continúan defendiendo la interpretación original incluso cuando aparecen mejores datos.
El método científico exige:
- Buscar explicaciones alternativas.
- Repetir las observaciones.
- Utilizar instrumentos más precisos.
- Comparar hipótesis.
- Modificar las conclusiones cuando aparecen nuevas pruebas.
1978: nace Louise Brown, la primera persona concebida mediante fecundación in vitro
El 25 de julio de 1978 nació en el Hospital General de Oldham, Inglaterra, Louise Joy Brown.
Fue la primera persona del mundo nacida después de ser concebida mediante fecundación in vitro, conocida por las siglas FIV.
Su nacimiento marcó el comienzo de una nueva etapa en la medicina reproductiva.
La técnica fue desarrollada gracias al trabajo de un equipo en el que destacaron:
- Robert Edwards, fisiólogo especializado en reproducción.
- Patrick Steptoe, ginecólogo y pionero de la laparoscopia.
- Jean Purdy, enfermera, embrióloga y responsable de una parte fundamental del trabajo de laboratorio.
Durante mucho tiempo, la contribución de Jean Purdy recibió menos reconocimiento del que merecía.
Actualmente se considera una de las figuras esenciales del desarrollo de la FIV.
El problema de infertilidad
Lesley Brown, madre de Louise, no podía quedar embarazada porque sus trompas de Falopio estaban obstruidas.
Las trompas son los conductos por los que normalmente se desplaza el óvulo desde el ovario.
También son el lugar donde suele producirse la fecundación.
Cuando ambas trompas están bloqueadas, el espermatozoide no puede alcanzar el óvulo de forma natural.
La fecundación in vitro permite evitar ese obstáculo.
¿Qué significa fecundación in vitro?
La expresión latina in vitro significa literalmente “en vidrio”.
Se utiliza para describir procedimientos realizados fuera del organismo, dentro de un entorno de laboratorio.
En una FIV, el proceso general incluye:
- Obtener uno o varios óvulos.
- Preparar una muestra de espermatozoides.
- Poner ambos en contacto dentro del laboratorio.
- Comprobar si ocurre la fecundación.
- Cultivar el embrión durante sus primeras divisiones.
- Transferirlo al útero.
- Esperar a que se implante y continúe el embarazo.
Actualmente existen diferentes variantes y protocolos.
En el caso de Louise Brown, el procedimiento fue mucho más experimental que los tratamientos modernos.
La colaboración de Edwards, Steptoe y Purdy
Robert Edwards llevaba años investigando cómo maduraban y podían fecundarse los óvulos humanos.
Patrick Steptoe dominaba la laparoscopia, una técnica que permitía observar el interior del abdomen y extraer óvulos mediante pequeñas incisiones.
Jean Purdy participaba en el cultivo y la observación de los embriones.
El equipo tuvo que resolver numerosos problemas:
- Identificar el momento adecuado para obtener el óvulo.
- Mantenerlo vivo fuera del cuerpo.
- Preparar correctamente los espermatozoides.
- Crear condiciones adecuadas para la fecundación.
- Observar las primeras divisiones.
- Determinar cuándo transferir el embrión.
- Reducir el riesgo para la madre y el futuro bebé.
Durante años realizaron numerosos intentos que no terminaron en un nacimiento.
El embarazo de Lesley Brown
En noviembre de 1977, el equipo obtuvo un óvulo de Lesley Brown.
El óvulo fue fecundado en el laboratorio con espermatozoides de su marido, John Brown.
El embrión comenzó a dividirse y fue transferido al útero.
Esta vez se produjo la implantación y el embarazo avanzó correctamente.
La noticia se mantuvo con cierta discreción, pero generó un enorme interés periodístico cuando se hizo pública.
El nacimiento
Louise Brown nació mediante cesárea a las 23:47 del 25 de julio de 1978.
Pesó aproximadamente 2,6 kilogramos y se encontraba sana.
Su nacimiento demostró que un óvulo humano fecundado fuera del cuerpo podía desarrollarse, implantarse en el útero y dar lugar a una persona sana.
La expresión popular “bebé probeta” no describe correctamente todo el proceso.
La fecundación ocurrió fuera del organismo, pero prácticamente todo el desarrollo embrionario y fetal tuvo lugar dentro del útero, como en cualquier otro embarazo.
Debates científicos y éticos
La investigación sobre FIV encontró una fuerte oposición.
Algunas personas temían que los niños pudieran sufrir problemas de salud.
Otras rechazaban cualquier intervención tecnológica en la reproducción humana.
También aparecieron preguntas sobre:
- El estatus de los embriones.
- La selección de embriones.
- La conservación mediante congelación.
- La donación de óvulos y espermatozoides.
- El acceso económico a los tratamientos.
- La maternidad subrogada.
- La información genética.
Muchos de estos debates continúan actualmente.
La medicina reproductiva necesita combinar los avances técnicos con la protección de las personas, la transparencia y la reflexión ética.
Una técnica que ha permitido millones de nacimientos
Después del nacimiento de Louise Brown, la FIV comenzó a extenderse por otros países.
Las técnicas mejoraron progresivamente mediante:
- Control hormonal más preciso.
- Mejores medios de cultivo.
- Congelación de óvulos y embriones.
- Inyección intracitoplasmática de espermatozoides.
- Transferencias embrionarias más seguras.
- Diagnóstico y análisis genético en casos concretos.
La fecundación in vitro ha permitido que millones de personas con problemas de fertilidad pudieran tener hijos.
El 25 de julio se conmemora el Día Mundial de la Fecundación In Vitro en recuerdo del nacimiento de Louise Brown.
El Premio Nobel
Robert Edwards recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2010 por el desarrollo de la fecundación in vitro.
Patrick Steptoe había muerto en 1988 y Jean Purdy en 1985.
Los premios Nobel no se conceden de manera póstuma.
Por ello, Edwards fue el único miembro del equipo que pudo recibirlo.
La historia recuerda nuevamente que los grandes avances médicos suelen ser colectivos, aunque los premios no siempre puedan representar a todas las personas involucradas.
1984: Svetlana Savitskaya realiza el primer paseo espacial de una mujer
El 25 de julio de 1984, la cosmonauta soviética Svetlana Savitskaya salió al exterior de la estación espacial Salyut 7.
Se convirtió en la primera mujer que realizaba una actividad extravehicular, conocida habitualmente como paseo espacial.
Savitskaya salió acompañada por el cosmonauta Vladimir Dzhanibekov.
La actividad duró aproximadamente tres horas y treinta y cinco minutos.
La segunda mujer que viajó al espacio
Valentina Tereshkova había sido la primera mujer en el espacio en 1963.
Sin embargo, tuvieron que pasar casi diecinueve años antes de que otra mujer viajara fuera de la Tierra.
Savitskaya realizó su primer vuelo en 1982 a bordo de Soyuz T-7.
Se convirtió así en la segunda mujer que viajaba al espacio.
Dos años después fue seleccionada para regresar en la misión Soyuz T-12.
La tripulación despegó el 17 de julio de 1984 y se acopló a la estación Salyut 7.
¿Qué es un paseo espacial?
Una actividad extravehicular consiste en salir de la zona presurizada de una nave o estación y trabajar directamente en el vacío.
El traje espacial funciona como una pequeña nave individual.
Debe proporcionar:
- Oxígeno.
- Presión adecuada.
- Eliminación de dióxido de carbono.
- Control de temperatura.
- Protección frente a radiación solar.
- Comunicación con la tripulación.
- Protección frente a pequeños impactos.
Sin el traje, una persona perdería el conocimiento rápidamente debido a la falta de oxígeno y a la ausencia de presión.
Trabajar sin peso no significa trabajar sin esfuerzo
En microgravedad, un objeto no pesa de la misma manera que sobre la Tierra.
Sin embargo, conserva su masa y su inercia.
Mover una herramienta o detener un objeto pesado sigue requiriendo fuerza.
Además, cada acción produce una reacción.
Cuando un astronauta empuja una herramienta, su propio cuerpo puede desplazarse en sentido contrario.
Para trabajar con seguridad necesita:
- Sujeciones para los pies.
- Pasamanos.
- Cables de seguridad.
- Herramientas adaptadas a los guantes.
- Movimientos lentos y controlados.
Los guantes presurizados dificultan cerrar las manos y provocan fatiga.
Una tarea sencilla en tierra puede convertirse en una operación extremadamente exigente en el espacio.
El experimento de soldadura espacial
El paseo espacial no se realizó únicamente para establecer un récord.
Savitskaya y Dzhanibekov probaron una herramienta denominada URI, diseñada para trabajar con metales mediante un haz de electrones.
El instrumento permitía realizar operaciones de:
- Corte.
- Soldadura.
- Soldadura blanda.
- Soldadura fuerte.
- Aplicación de recubrimientos metálicos.
Savitskaya había participado en aspectos del desarrollo y las pruebas del instrumento.
El objetivo era estudiar si determinados procesos industriales podían realizarse en el vacío y la microgravedad.
¿Cómo puede soldarse en el vacío?
La soldadura convencional puede utilizar llamas, arcos eléctricos, láseres o corrientes eléctricas para fundir y unir materiales.
En el espacio no existe aire para mantener una combustión normal.
Sin embargo, un haz de electrones puede concentrar energía sobre una zona pequeña del metal.
Los electrones acelerados chocan contra el material y transforman su energía en calor.
La técnica puede funcionar especialmente bien en el vacío porque las partículas no chocan con moléculas de aire antes de llegar a la superficie.
Los experimentos buscaban conocer:
- La calidad de las uniones.
- El comportamiento del metal fundido.
- La dispersión de partículas.
- Los riesgos para el traje y la estación.
- La posibilidad de reparar futuras estructuras orbitales.
El primer paseo espacial femenino
El éxito de Savitskaya demostró que una mujer podía realizar las mismas operaciones técnicas complejas que los hombres en el exterior de una estación.
El acontecimiento tuvo especial importancia porque la participación femenina en los programas espaciales había avanzado muy lentamente.
La estadounidense Kathryn Sullivan se convirtió pocos meses después, en octubre de 1984, en la primera mujer de Estados Unidos que realizaba un paseo espacial.
Desde entonces, numerosas astronautas han trabajado en el exterior de naves y estaciones.
Han participado en:
- Reparación de satélites.
- Mantenimiento del telescopio Hubble.
- Construcción de la Estación Espacial Internacional.
- Instalación de paneles solares.
- Sustitución de equipos científicos.
Del primer paseo femenino a la primera salida formada solo por mujeres
En octubre de 2019, las astronautas Christina Koch y Jessica Meir realizaron el primer paseo espacial en el que las dos personas participantes eran mujeres.
Habían pasado 35 años desde la salida de Savitskaya.
El largo intervalo muestra que abrir una puerta no elimina inmediatamente todas las barreras.
La igualdad necesita cambios en:
- Selección de astronautas.
- Diseño de trajes.
- Entrenamiento.
- Asignación de misiones.
- Cultura de las organizaciones.
¿Por qué el 25 de julio es tan importante para la ciencia?
El 25 de julio reúne campos muy diferentes:
- Aviación.
- Navegación aérea.
- Biología molecular.
- Genética.
- Cristalografía de rayos X.
- Electroquímica.
- Almacenamiento de energía.
- Exploración de Marte.
- Psicología de la percepción.
- Medicina reproductiva.
- Embriología.
- Vuelos espaciales.
- Trabajo industrial en microgravedad.
Es una fecha que conecta un pequeño avión atravesando el canal de la Mancha con una imagen de difracción capaz de revelar la forma del ADN, una batería que almacena energía mediante iones, una montaña marciana confundida con un rostro, un embrión cultivado durante sus primeras divisiones y una cosmonauta trabajando en el vacío.
También muestra que la ciencia necesita interpretar correctamente las imágenes.
Franklin convirtió patrones de rayos X en información molecular.
Los científicos planetarios demostraron que una supuesta cara sobre Marte era una formación geológica.
Los embriólogos observaron las primeras divisiones celulares para determinar si un embrión podía ser transferido.
En todos esos casos, mirar no era suficiente.
Había que comprender qué representaba realmente lo observado.
El 25 de julio también recuerda que los grandes avances suelen ser colectivos.
La aviación de Blériot dependía de motores, materiales y conocimientos desarrollados por muchas personas.
La doble hélice del ADN necesitó los datos de Franklin, Gosling, Wilkins, Chargaff, Watson, Crick y otros investigadores.
La batería de ion-litio surgió mediante las contribuciones sucesivas de Whittingham, Goodenough, Yoshino y numerosos equipos.
La fecundación in vitro fue desarrollada por Edwards, Steptoe, Purdy y profesionales sanitarios que participaron durante años.
Los paseos espaciales son posibles gracias al trabajo conjunto de cosmonautas, ingenieros, médicos y controladores.
Conclusión
El 25 de julio es una fecha extraordinaria dentro de la historia de la ciencia y la tecnología.
Louis Blériot cruzó el canal de la Mancha y mostró que los aviones podían conectar países; Rosalind Franklin utilizó la cristalografía de rayos X para obtener pruebas decisivas sobre la estructura helicoidal del ADN; John B. Goodenough desarrolló un cátodo de alto voltaje que hizo posibles las baterías de ion-litio modernas; Viking 1 tomó la imagen que originó el mito del rostro de Marte y proporcionó una gran lección sobre pareidolia y pensamiento crítico; Louise Brown se convirtió en la primera persona concebida mediante fecundación in vitro; y Svetlana Savitskaya realizó el primer paseo espacial de una mujer mientras probaba herramientas para trabajar con metales en el vacío.
El 25 de julio reúne alas de madera, patrones de difracción, iones atravesando electrolitos, sombras sobre Marte, embriones observados al microscopio y herramientas de soldadura funcionando alrededor de la Tierra.
Y eso demuestra que la ciencia puede transformar nuestra vida de muchas maneras.
Puede permitirnos cruzar un mar, comprender la información de nuestras células, almacenar energía en un dispositivo portátil, distinguir una ilusión de una prueba, ayudar a formar una familia o trabajar directamente en el espacio.
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Fuentes oficiales y científicas:
- Smithsonian National Air and Space Museum — Blériot’s Cross-Channel Flight
- Smithsonian — Blériot XI
- King’s College London — Rosalind Franklin
- King’s College London — Vida y legado de Rosalind Franklin
- King’s College London — El descubrimiento de la estructura del ADN
- Nobel Prize — John B. Goodenough Facts
- Nobel Prize — El desarrollo de las baterías de ion-litio
- Nobel Prize — Premio Nobel de Química de 2019
- NASA Science — Formación geológica del rostro de Marte
- NASA/JPL — Imagen original de Viking 1
- NASA Science — Pareidolia y formaciones marcianas
- NHS — Nacimiento de Louise Brown
- NHS Manchester — Edwards, Steptoe y Jean Purdy
- Nobel Prize — Desarrollo científico de la fecundación in vitro
- Nobel Prize — La fecundación in vitro y Robert Edwards
- NASA — Svetlana Savitskaya, primera mujer en realizar un paseo espacial
- NASA — Mujeres pioneras en la exploración espacial
- NASA History — Actividad extravehicular de Savitskaya y Dzhanibekov
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