El rover Curiosity de la NASA ha enviado una reveladora fotografía de una de sus ruedas, en la que pueden apreciarse profundas grietas, agujeros y partes deformadas después de casi catorce años recorriendo la superficie de Marte. Aunque el aspecto resulta preocupante, la imagen forma parte de las inspecciones periódicas realizadas por el equipo de la misión y no significa que el vehículo esté a punto de detenerse.
Una de las ruedas de Curiosity fotografiada por la cámara MAHLI el 23 de julio de 2026, durante el sol 4963 de la misión. Imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Resumen rápido
- La fotografía fue tomada el 23 de julio de 2026, durante el sol marciano 4963.
- Curiosity posee seis ruedas de aluminio de aproximadamente 50 centímetros de diámetro.
- Las rocas afiladas de Marte han provocado agujeros, grietas y roturas en algunos de sus resaltes.
- La NASA inspecciona periódicamente las ruedas utilizando la cámara MAHLI del brazo robótico.
- El rover utiliza un sistema de control de tracción y rutas cuidadosamente planificadas para reducir el desgaste.
- A pesar de los daños, Curiosity continúa activo y realizando investigaciones científicas.
Una inspección durante el sol 4963
Detalle de uno de los resaltes rotos de la rueda central izquierda de Curiosity en 2017. Imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS, dominio público en Estados Unidos.
La nueva imagen fue obtenida por el instrumento MAHLI, siglas de Mars Hand Lens Imager, una cámara instalada en el extremo del brazo robótico de Curiosity. Su función principal es estudiar las rocas y el suelo marciano a muy corta distancia, pero también puede utilizarse para examinar diferentes componentes del propio rover.
La fotografía muestra varias aberturas en la delgada superficie de aluminio de la rueda. Algunas zonas aparecen hundidas y varios bordes están doblados como consecuencia de miles de ciclos de carga sobre un terreno extremadamente irregular.
Estas imágenes permiten a los ingenieros comparar el estado actual de cada rueda con fotografías anteriores y comprobar si las grietas están creciendo o si alguno de los resaltes estructurales ha comenzado a romperse.
¿Por qué se han agrietado las ruedas de Curiosity?
Desgaste observado en una rueda de Curiosity durante 2014. Imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS, dominio público en Estados Unidos.
Curiosity tiene una masa cercana a los 900 kilogramos y se desplaza sobre seis ruedas fabricadas en aluminio. Cada una mide unos 50 centímetros de diámetro y aproximadamente 40 centímetros de ancho.
Las ruedas no utilizan neumáticos de goma. Están formadas por una superficie metálica relativamente delgada reforzada por unos relieves en zigzag conocidos como grousers. Estos resaltes proporcionan tracción, aumentan la rigidez de la rueda y distribuyen las cargas mientras el rover avanza.
El problema comenzó a hacerse especialmente evidente durante 2013, cuando Curiosity atravesó terrenos cubiertos por rocas pequeñas, afiladas y firmemente incrustadas en el suelo. Al quedar una roca atrapada bajo una rueda mientras otras soportaban el peso del vehículo, el aluminio podía perforarse o deformarse.
Con el paso de los años, cada nueva presión sobre esas zonas debilitadas ha favorecido la aparición de grietas más grandes. Sin embargo, un agujero en la superficie metálica no equivale automáticamente a una rueda inutilizada. Los ingenieros prestan especial atención al estado de los resaltes estructurales, cuya rotura representa un indicador más importante.
Cómo vigila la NASA el desgaste
Autorretrato de Curiosity compuesto con imágenes de la cámara MAHLI. Imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS, dominio público en Estados Unidos.
El equipo de Curiosity programa regularmente campañas de inspección. Para observar toda la superficie de las ruedas, el rover realiza pequeños movimientos mientras MAHLI fotografía cada una desde posiciones cuidadosamente calculadas.
Los especialistas comparan estas imágenes con inspecciones anteriores y estudian la evolución de cada grieta. De esta manera pueden estimar el ritmo de deterioro, detectar nuevos daños y decidir si es necesario modificar las futuras rutas.
En septiembre de 2024, por ejemplo, la NASA publicó otra revisión de la rueda central derecha. Pese a haber soportado algunas de las condiciones más exigentes de Marte, el equipo señaló entonces que continuaba resistiendo adecuadamente.
La cámara MAHLI resulta especialmente valiosa porque está situada en el brazo robótico y puede observar zonas del vehículo que no son visibles para las cámaras instaladas en el mástil. Los autorretratos del rover también ayudan a documentar la acumulación de polvo y el estado general de sus componentes.
Control de tracción y rutas más seguras
Huellas de Curiosity durante una complicada maniobra de ascenso realizada en 2023. Imagen: NASA/JPL-Caltech, dominio público en Estados Unidos.
La NASA ha introducido distintas medidas para prolongar la vida de las ruedas. Una de las más importantes es el sistema de control de tracción, un programa que ajusta individualmente la velocidad de cada rueda mientras el vehículo supera una roca.
Sin este sistema, una rueda que comienza a ascender sobre un obstáculo puede girar a una velocidad inadecuada y ejercer una presión excesiva contra la roca. El control de tracción utiliza la información de la suspensión para modificar el movimiento de los motores y reducir esas fuerzas.
Los conductores del rover también seleccionan rutas que evitan concentraciones de rocas especialmente afiladas, bloques resistentes, dunas profundas o pendientes demasiado pronunciadas. Antes de cada desplazamiento se analizan las imágenes del terreno para encontrar el recorrido más seguro.
Esta estrategia obliga en ocasiones a recorrer una distancia mayor, pero reduce el riesgo de sufrir nuevos daños. En otras situaciones, Curiosity puede retroceder, cambiar su posición y volver a intentar un ascenso desde un ángulo diferente.
Casi catorce años explorando el cráter Gale
Panorama de las formaciones de tipo entramado del monte Sharp, estudiadas por Curiosity en 2025. Imagen: NASA/JPL-Caltech, dominio público en Estados Unidos.
Curiosity aterrizó dentro del cráter Gale el 6 de agosto de 2012, utilizando una espectacular maniobra en la que una plataforma propulsada descendió al rover mediante cables. Desde entonces ha recorrido más de 32 kilómetros y ha superado ampliamente la duración prevista para su misión principal.
Su objetivo consiste en estudiar si Marte pudo reunir en el pasado las condiciones necesarias para albergar vida microbiana. Los análisis realizados en el cráter Gale han encontrado minerales, moléculas orgánicas y estructuras sedimentarias relacionadas con antiguos ríos y lagos.
El rover lleva años ascendiendo por las laderas del monte Sharp, una montaña de aproximadamente cinco kilómetros de altura situada en el centro del cráter. Sus diferentes capas geológicas conservan información sobre los cambios climáticos experimentados por Marte durante miles de millones de años.
En lugar de ser simplemente un problema mecánico, el desgaste de las ruedas representa también un registro físico de esa extraordinaria travesía. Curiosity ha continuado avanzando mucho más tiempo del previsto y sus componentes están proporcionando información que ayudará a diseñar vehículos todavía más resistentes.
Una lección para los futuros exploradores de Marte
Curiosity en la cresta Vera Rubin, con el monte Sharp al fondo. Imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS, dominio público en Estados Unidos.
Cada grieta de las ruedas ofrece datos sobre la interacción entre los materiales terrestres y el imprevisible terreno marciano. Los ingenieros pueden comparar las simulaciones realizadas en laboratorios con el desgaste acumulado durante años de funcionamiento real.
Esta experiencia resulta fundamental para desarrollar nuevos vehículos robóticos y preparar futuras misiones humanas. Un explorador que opere lejos de la Tierra debe soportar grandes variaciones de temperatura, polvo, radiación, piedras afiladas y miles de kilómetros sin posibilidad de reparación inmediata.
Curiosity demuestra que un vehículo puede seguir trabajando incluso después de sufrir daños visibles, siempre que sus sistemas sean supervisados cuidadosamente y se adapte su forma de conducir. La combinación de ingeniería, planificación y autonomía ha permitido que una misión inicialmente limitada se convierta en una de las exploraciones planetarias más duraderas de la historia.
Conclusión
La fotografía de la rueda agrietada de Curiosity puede parecer alarmante, pero también constituye una impresionante prueba de resistencia. Después de casi catorce años, miles de maniobras y más de 32 kilómetros sobre rocas, arena y pendientes, el rover continúa realizando ciencia en Marte.
La NASA seguirá observando el crecimiento de las grietas, protegiendo los resaltes estructurales y seleccionando rutas que reduzcan la presión sobre las ruedas. Mientras pueda desplazarse de forma segura y mantener operativos sus instrumentos, Curiosity continuará explorando las capas del monte Sharp y revelando nuevos capítulos de la historia del planeta rojo.
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Fuentes
- Space.com: Curiosity Mars rover inspects cracked wheel.
- NASA Science: misión Mars Science Laboratory–Curiosity.
- NASA: inspección rutinaria del desgaste de las ruedas.
- NASA: rotura de un resalte en una rueda de Curiosity.
- NASA: control de tracción y planificación de rutas.
- NASA: revisión de las ruedas realizada en 2024.
- NASA: trabajo de los ingenieros de Curiosity en julio de 2026.
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