El 21 de agosto reúne algunos capítulos fascinantes y también trágicos de la historia de la ciencia: el lanzamiento de un observatorio que abrió nuevas ventanas al universo, una catástrofe natural provocada por un gas invisible, el legado de uno de los grandes astrofísicos del siglo XX, la pérdida de una sonda junto a Marte y un eclipse solar que convirtió el día en noche.
- 1972: la NASA lanza el observatorio espacial Copernicus.
- 1986: una liberación repentina de dióxido de carbono provoca la tragedia del lago Nyos.
- 1993: la NASA pierde el contacto con Mars Observer.
- 1995: fallece el astrofísico Subrahmanyan Chandrasekhar.
- 2017: un eclipse total de Sol atraviesa Estados Unidos de costa a costa.
1972: lanzamiento del observatorio espacial Copernicus
El 21 de agosto de 1972, a las 6:28 de la mañana en horario de la costa este estadounidense, la NASA lanzó desde Cabo Cañaveral el observatorio OAO-3. Una vez situado en órbita recibió el nombre de Copernicus, en homenaje a Nicolás Copérnico y al cercano 500 aniversario de su nacimiento.
En aquel momento era el telescopio espacial más pesado y complejo construido. Llevaba un telescopio ultravioleta con un espejo de 80 centímetros y varios instrumentos para detectar rayos X. Esta combinación permitió estudiar los mismos objetos celestes en diferentes regiones del espectro electromagnético.
Copernicus obtuvo espectros ultravioletas de gran resolución, estudió el gas situado entre las estrellas, observó púlsares y registró emisiones procedentes de objetos asociados a estrellas de neutrones y agujeros negros. Funcionó durante unos ocho años y medio y sus observaciones aparecieron en más de 650 trabajos científicos.
Copernicus fue uno de los antecesores directos de grandes observatorios espaciales como Hubble, Chandra y Swift. Demostró todo lo que podía conseguirse situando telescopios por encima de la atmósfera terrestre.
1986: la tragedia del lago Nyos y la amenaza de un gas invisible
Durante la noche del 21 de agosto de 1986, el lago Nyos, situado en una región volcánica de Camerún, liberó repentinamente una enorme cantidad de dióxido de carbono acumulado en sus aguas profundas. La nube de gas descendió por los valles cercanos y causó la muerte de alrededor de 1.700 personas y miles de animales.
El dióxido de carbono es incoloro e inodoro. Además, es más denso que el aire, por lo que puede desplazarse cerca del suelo y acumularse en las zonas bajas. En concentraciones elevadas desplaza al oxígeno disponible y puede provocar la pérdida de conocimiento y la asfixia.
Este fenómeno se conoce como erupción límnica. El gas de origen volcánico se había disuelto y concentrado durante años en las capas profundas del lago. Cuando el equilibrio se rompió, el agua ascendió y el dióxido de carbono salió violentamente, de forma parecida a lo que sucede al abrir una bebida gaseosa después de agitarla.
1993: Mars Observer deja de comunicarse con la Tierra
El 21 de agosto de 1993, la NASA perdió el contacto con la sonda Mars Observer, apenas tres días antes de que realizara la maniobra destinada a colocarla en órbita alrededor de Marte.
La nave había apagado temporalmente su transmisor como medida de protección antes de presurizar los depósitos de combustible. Al terminar el procedimiento debía volver a enviar señales, pero los controladores nunca consiguieron recuperar la comunicación.
No pudo determinarse una causa definitiva. Las investigaciones estudiaron diferentes posibilidades, entre ellas una fuga o rotura en el sistema de propulsión, un fallo eléctrico o un problema en los ordenadores de la nave.
1995: fallece Subrahmanyan Chandrasekhar
El astrofísico Subrahmanyan Chandrasekhar falleció el 21 de agosto de 1995 en Chicago. Había nacido en 1910 en Lahore, entonces parte de la India británica, y se convirtió en una de las figuras más importantes de la astrofísica moderna.
Su aportación más conocida es el llamado límite de Chandrasekhar. Sus cálculos demostraron que una enana blanca no puede mantenerse estable si su masa supera aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol. Por encima de ese límite, la presión cuántica de los electrones no basta para detener el colapso gravitatorio.
Este resultado fue fundamental para comprender la evolución final de las estrellas y abrió el camino hacia el estudio de las estrellas de neutrones, las supernovas y los agujeros negros. En 1983 recibió la mitad del Premio Nobel de Física por sus estudios teóricos sobre la estructura y evolución estelar.
2017: el gran eclipse total de Sol
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El 21 de agosto de 2017, millones de personas contemplaron un eclipse total de Sol que recorrió Estados Unidos desde Oregón hasta Carolina del Sur. La fase parcial pudo observarse en toda Norteamérica y en algunas zonas de Sudamérica, África y Europa.
Durante la totalidad, la Luna ocultó el disco brillante del Sol y permitió observar su tenue atmósfera exterior: la corona solar. En las mejores zonas, la oscuridad total duró aproximadamente dos minutos y cuarenta segundos.
Además del espectáculo astronómico, el eclipse permitió realizar investigaciones sobre la corona, la ionosfera, los cambios de temperatura y la respuesta de plantas y animales ante una oscuridad repentina en pleno día. NASA, universidades y proyectos de ciencia ciudadana reunieron una enorme cantidad de observaciones.
Conclusión: un día marcado por la astronomía
El 21 de agosto muestra las diferentes caras de la ciencia. Copernicus amplió nuestra visión del universo; el lago Nyos recordó que la naturaleza puede esconder amenazas invisibles; Mars Observer enseñó el riesgo de explorar otros mundos; Chandrasekhar transformó nuestra comprensión de la muerte de las estrellas; y el eclipse de 2017 acercó la astronomía a millones de personas.
Todos estos acontecimientos comparten una misma idea: conocer el universo y nuestro planeta exige observar, calcular, comprobar y aprender incluso cuando las cosas no salen como se esperaba.
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Fuentes consultadas
- NASA: 50 Years Ago, NASA’s Copernicus Set the Bar for Space Astronomy .
- NASA Science: Orbiting Astronomical Observatory .
- U.S. Geological Survey: informe sobre el desastre del lago Nyos .
- NASA/JPL: investigación sobre la pérdida de Mars Observer .
- Nobel Prize: Subrahmanyan Chandrasekhar .
- NASA: eclipse total de Sol del 21 de agosto de 2017 .
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