El 23 de agosto reúne algunos acontecimientos decisivos para la ciencia y la tecnología: nació Georges Cuvier, uno de los fundadores de la paleontología; llegó al mundo Edgar F. Codd, creador del modelo de bases de datos relacionales; la NASA lanzó la sonda Ranger 1 y obtuvo la primera fotografía de la Tierra desde las proximidades de la Luna. También fue el día en que comenzó a formarse la tormenta que terminaría convirtiéndose en el devastador huracán Katrina.
- 1769: nace el naturalista francés Georges Cuvier.
- 1923: nace Edgar F. Codd, creador del modelo relacional de bases de datos.
- 1961: la NASA lanza la sonda espacial Ranger 1.
- 1966: Lunar Orbiter 1 fotografía la Tierra desde las proximidades de la Luna.
- 2005: comienza a formarse el sistema tropical que se convertiría en el huracán Katrina.
1769: nace Georges Cuvier, pionero de la paleontología
El 23 de agosto de 1769 nació en Montbéliard, actualmente Francia, el naturalista Georges Cuvier. Sus investigaciones sobre anatomía comparada ayudaron a convertir el estudio de los fósiles en una disciplina científica y le permitieron reconstruir animales desaparecidos a partir de restos incompletos.
Cuvier comparaba meticulosamente los huesos fósiles con la anatomía de especies vivas. Sostenía que cada parte de un organismo estaba relacionada con las demás, por lo que la forma de un diente, una mandíbula o una articulación podía proporcionar información sobre el animal completo, su alimentación y su modo de vida.
Sus estudios demostraron que algunos fósiles pertenecían a especies que ya no existían. Esta conclusión contribuyó decisivamente a que la extinción fuese aceptada como un fenómeno real. Hasta entonces, muchos naturalistas pensaban que los animales aparentemente desaparecidos todavía podían encontrarse en regiones desconocidas del planeta.
Cuvier también identificó correctamente al mosasaurio como un enorme reptil marino extinguido. Aunque rechazó posteriormente las ideas evolutivas, sus descubrimientos revelaron que la historia de la vida era mucho más extensa y cambiante de lo que se había imaginado.
1923: nace Edgar F. Codd, padre de las bases de datos relacionales
El 23 de agosto de 1923 nació en la isla de Portland, Reino Unido, el científico informático Edgar Frank “Ted” Codd. Su trabajo transformó la forma de almacenar, organizar y consultar grandes cantidades de información.
En 1970 publicó el histórico artículo A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks. En él propuso organizar la información mediante tablas relacionadas, compuestas por filas y columnas, en lugar de utilizar las complejas estructuras jerárquicas dominantes en aquella época.
El modelo relacional permitió separar la estructura lógica de los datos de la forma física en que se almacenaban. Gracias a ello, los usuarios podían consultar y combinar información sin tener que conocer todos los detalles internos del sistema.
Las ideas de Codd impulsaron proyectos como System R y favorecieron el desarrollo de SQL, creado inicialmente por Donald Chamberlin y Raymond Boyce. Hoy, las bases de datos relacionales sostienen bancos, hospitales, administraciones, comercios electrónicos, sistemas de reservas y una parte considerable de los servicios digitales.
Codd recibió el Premio Turing en 1981, uno de los mayores reconocimientos de la informática, por sus contribuciones fundamentales a la teoría y la práctica de la gestión de bases de datos.
1961: la NASA lanza Ranger 1
El 23 de agosto de 1961, a las 10:04 UTC, la NASA lanzó Ranger 1 desde Cabo Cañaveral. Era la primera nave del programa Ranger, concebido para probar tecnologías y preparar futuras misiones estadounidenses de exploración lunar.
La sonda debía entrar inicialmente en una órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra. Posteriormente, la etapa superior del cohete tenía que impulsarla hasta una órbita terrestre mucho más amplia para comprobar su funcionamiento en condiciones similares a las de un viaje hacia la Luna.
Sin embargo, un fallo en el sistema de guiado impidió que el cohete completara la segunda maniobra. Ranger 1 quedó atrapada en una órbita terrestre baja y no pudo desarrollar el programa científico previsto. La transmisión de datos terminó el 27 de agosto y la nave reentró en la atmósfera tres días después.
A pesar del resultado, la misión proporcionó experiencia sobre comunicaciones, control de actitud, paneles solares y operaciones orbitales. Ranger 1 fue además la primera nave estadounidense que utilizó una órbita de estacionamiento como paso previo a una misión destinada al espacio profundo.
1966: la primera fotografía de la Tierra desde la Luna
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El 23 de agosto de 1966, la sonda Lunar Orbiter 1 tomó la primera fotografía de la Tierra vista desde las proximidades de la Luna. En la imagen, nuestro planeta aparece elevándose sobre el horizonte lunar, anticipando algunas de las fotografías más famosas del programa Apolo.
Lunar Orbiter 1 había sido lanzada el 10 de agosto y se convirtió cuatro días después en la primera nave estadounidense que entraba en órbita alrededor de la Luna. Su objetivo principal era fotografiar posibles zonas de aterrizaje para las futuras misiones tripuladas.
La fotografía de la Tierra no formaba parte del programa original de la misión. Los controladores decidieron orientar la cámara hacia nuestro planeta y capturar una vista que ninguna nave había obtenido hasta entonces desde aquella distancia.
La tecnología utilizada resulta especialmente llamativa. La sonda empleaba película fotográfica, que era revelada automáticamente a bordo. Después, las imágenes eran escaneadas y enviadas mediante señales de radio. La histórica fotografía fue recibida por la estación de seguimiento de la NASA situada en Robledo de Chavela, cerca de Madrid.
Décadas más tarde, el proyecto Lunar Orbiter Image Recovery recuperó y procesó los datos originales para producir una versión con mayor calidad. La imagen continúa siendo un símbolo del momento en que la humanidad empezó a contemplar la Tierra como un pequeño mundo suspendido en el espacio.
2005: comienza a formarse el huracán Katrina
Durante la tarde del 23 de agosto de 2005 se formó sobre las Bahamas centrales la depresión tropical que terminaría convirtiéndose en el huracán Katrina, uno de los desastres naturales más graves de la historia reciente de Estados Unidos.
El sistema alcanzó la categoría de tormenta tropical el 24 de agosto y recibió el nombre de Katrina. Al día siguiente llegó al sur de Florida como huracán de categoría 1. Tras cruzar la península, entró en las cálidas aguas del golfo de México y experimentó una intensificación extraordinaria.
Los huracanes obtienen su energía del agua cálida del océano. La evaporación aporta humedad a la atmósfera y, cuando el vapor se condensa, libera calor. Si existen condiciones favorables —como poca cizalladura del viento y una atmósfera húmeda—, el sistema puede organizarse, reducir su presión central y aumentar rápidamente la velocidad de sus vientos.
Katrina llegó a alcanzar la categoría 5 sobre el golfo de México. Aunque se debilitó antes de tocar la costa estadounidense el 29 de agosto, provocó una enorme marejada ciclónica. El fallo de varios diques contribuyó a que aproximadamente el 80 % de Nueva Orleans quedara inundado.
El desastre causó una enorme pérdida de vidas, desplazó a cientos de miles de personas y puso de manifiesto la importancia de la predicción meteorológica, la preparación ante emergencias, las infraestructuras resistentes y los planes de evacuación.
Del pasado de la vida a la Tierra vista desde la Luna
Las efemérides del 23 de agosto conectan ámbitos aparentemente muy diferentes. Cuvier utilizó los fósiles para demostrar que la vida terrestre posee una historia profunda; Codd transformó nuestra manera de organizar la información; Ranger 1 abrió un camino tecnológico hacia la Luna y Lunar Orbiter 1 nos mostró el planeta desde una perspectiva completamente nueva.
La formación de Katrina recuerda, además, que el conocimiento científico no solo permite comprender el universo y desarrollar nuevas tecnologías. También resulta imprescindible para anticipar riesgos naturales, proteger a la población y aprender de los desastres.
Fuentes y más información
- Collège de France: biografía de Georges Cuvier
- Museo Nacional de Historia Natural de Francia: Cuvier y el mosasaurio
- IBM: Edgar F. Codd y el modelo relacional
- NASA: misión Ranger 1
- NASA: misión Lunar Orbiter 1
- NASA: primera imagen de la Tierra desde la Luna
- National Hurricane Center: archivo del huracán Katrina
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