El 24 de agosto reúne acontecimientos que cambiaron nuestra forma de comprender la Tierra, las células y el universo. Durante siglos se creyó que este día había comenzado la destrucción de Pompeya por el Vesubio; nació Albert Claude, uno de los padres de la biología celular; la Unión Soviética lanzó Luna 11; Plutón fue reclasificado como planeta enano y se anunció el descubrimiento de Próxima Centauri b, el exoplaneta conocido más cercano al Sistema Solar.
- Año 79: fecha tradicionalmente atribuida a la erupción del Vesubio, aunque las pruebas actuales apuntan a octubre.
- 1899: nace Albert Claude, uno de los fundadores de la biología celular moderna.
- 1966: la Unión Soviética lanza la sonda lunar Luna 11.
- 2006: Plutón es reclasificado oficialmente como planeta enano.
- 2016: se anuncia el descubrimiento de Próxima Centauri b.
Año 79: ¿realmente comenzó este día la erupción del Vesubio?
Durante mucho tiempo se afirmó que el 24 de agosto del año 79 comenzó la gran erupción del Vesubio que sepultó Pompeya, Herculano, Estabia y otras poblaciones romanas. Esta datación procedía de una de las copias conservadas de las cartas escritas por Plinio el Joven al historiador Tácito.
La erupción generó una columna de gases, ceniza y fragmentos volcánicos que alcanzó decenas de kilómetros de altura. La caída de piedra pómez cubrió progresivamente Pompeya, mientras que los posteriores colapsos de la columna produjeron peligrosas corrientes piroclásticas.
Estas corrientes son mezclas extremadamente calientes de gases, cenizas y fragmentos de roca que descienden por las laderas a gran velocidad. Se encuentran entre los fenómenos más destructivos de las erupciones explosivas y fueron responsables de buena parte de las víctimas.
Sin embargo, diferentes descubrimientos arqueológicos han puesto en duda la fecha del 24 de agosto. En Pompeya aparecieron frutos propios del otoño, braseros, ropa gruesa y una inscripción realizada con carbón que parece estar fechada después del 17 de octubre.
Una revisión multidisciplinar coordinada por el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia considera actualmente más probable que la erupción comenzara alrededor del 24 o 25 de octubre del año 79. Por tanto, el 24 de agosto debe entenderse como la fecha histórica tradicional, pero no como la más respaldada por las pruebas actuales.
1899: nace Albert Claude, pionero de la biología celular
El 24 de agosto nació en Longlier, Bélgica, el médico y biólogo Albert Claude. Su biografía autobiográfica publicada por la Fundación Nobel y los archivos de la Universidad Rockefeller sitúan su nacimiento en 1899, aunque el registro civil y algunas fichas modernas recogen 1898.
Claude fue uno de los científicos que permitió pasar de observar las células como estructuras relativamente simples a estudiarlas como sistemas complejos formados por numerosos componentes especializados.
Una de sus principales aportaciones fue el desarrollo de la centrifugación diferencial. El procedimiento consistía en romper cuidadosamente las células y hacer girar su contenido a gran velocidad. Como las estructuras celulares poseen diferentes tamaños y densidades, podían separarse progresivamente en distintas fracciones.
Esta técnica hizo posible aislar y estudiar orgánulos como el núcleo, las mitocondrias y otras estructuras internas. Claude también impulsó la utilización del microscopio electrónico en biología, obteniendo imágenes celulares con un nivel de detalle imposible para los microscopios ópticos tradicionales.
En 1974 compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Christian de Duve y George Emil Palade por sus descubrimientos relacionados con la organización estructural y funcional de la célula.
1966: lanzamiento de la sonda lunar Luna 11
El 24 de agosto de 1966, la Unión Soviética lanzó Luna 11 desde el cosmódromo de Baikonur. La misión formaba parte del programa Luna, responsable de algunas de las primeras grandes hazañas de la exploración robótica de nuestro satélite.
La sonda entró en órbita lunar el 27 de agosto. Entre sus objetivos se encontraban estudiar la radiación existente en las proximidades de la Luna, analizar emisiones de rayos gamma, investigar la presencia de micrometeoritos y obtener información sobre el campo gravitatorio lunar.
Los científicos estaban especialmente interesados en las anomalías gravitatorias producidas por concentraciones de masa bajo determinadas regiones de la superficie. Estas concentraciones, conocidas posteriormente como mascones, podían alterar la trayectoria de las naves y debían comprenderse antes de realizar operaciones orbitales más precisas.
Luna 11 también transportaba un sistema para fotografiar la superficie. Sin embargo, un problema de orientación impidió que la cámara obtuviera imágenes utilizables. El resto de los instrumentos continuó funcionando y la sonda completó numerosas órbitas antes de finalizar sus transmisiones.
Otro de sus experimentos estudió el comportamiento de mecanismos y engranajes en el vacío, un conocimiento necesario para desarrollar los vehículos soviéticos que posteriormente circularían sobre la superficie lunar.
2006: Plutón deja de ser el noveno planeta
El 24 de agosto de 2006, durante su Asamblea General celebrada en Praga, la Unión Astronómica Internacional aprobó una nueva definición científica de planeta. Como consecuencia, Plutón dejó de formar parte de la lista de planetas principales del Sistema Solar y pasó a ser clasificado como planeta enano.
Según la definición aprobada, un planeta del Sistema Solar debe cumplir tres condiciones:
- Orbitar alrededor del Sol.
- Tener suficiente masa para adoptar una forma aproximadamente esférica.
- Haber limpiado o dominado gravitatoriamente las proximidades de su órbita.
Plutón cumple los dos primeros requisitos, pero no el tercero. Se encuentra en el cinturón de Kuiper, una región ocupada por numerosos cuerpos helados con órbitas que pueden aproximarse o cruzarse.
El descubrimiento de otros objetos transneptunianos, especialmente Eris, había planteado un problema: si Plutón seguía siendo un planeta, probablemente habría que conceder la misma categoría a numerosos cuerpos similares. La nueva definición dejó al Sistema Solar con ocho planetas principales.
Que Plutón sea un planeta enano no significa que haya perdido importancia científica. La visita de New Horizons en 2015 reveló un mundo complejo, con montañas de hielo, glaciares de nitrógeno, una tenue atmósfera y una enorme región clara con forma de corazón.
2016: se anuncia el descubrimiento de Próxima Centauri b
El 24 de agosto de 2016, el Observatorio Europeo Austral anunció el descubrimiento de Próxima Centauri b, un planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Próxima Centauri es una enana roja situada a algo más de cuatro años luz. El planeta completa una vuelta alrededor de su estrella aproximadamente cada once días y posee una masa mínima ligeramente superior a la terrestre.
El descubrimiento se realizó principalmente mediante el método de la velocidad radial. Un planeta no gira simplemente alrededor de una estrella: ambos orbitan alrededor de un centro de masas común. Este pequeño movimiento provoca cambios periódicos en la luz de la estrella que pueden medirse mediante el efecto Doppler.
Próxima b se encuentra en la denominada zona habitable, la región donde la temperatura podría permitir la existencia de agua líquida si se cumplen determinadas condiciones atmosféricas. Sin embargo, encontrarse en esta zona no demuestra que el planeta tenga océanos ni que esté habitado.
Su estrella produce intensas llamaradas y radiación de alta energía que podrían erosionar la atmósfera del planeta. También es posible que Próxima b presente rotación sincronizada, mostrando permanentemente la misma cara hacia su estrella.
Aun con estas incógnitas, su proximidad convierte a Próxima b en uno de los objetivos más importantes para los futuros telescopios y para la búsqueda de atmósferas potencialmente habitables fuera del Sistema Solar.
Un día para revisar nuestra visión del mundo
Las efemérides del 24 de agosto muestran que la ciencia avanza mediante observaciones, instrumentos y revisiones constantes. La arqueología y la vulcanología han corregido la fecha tradicional de la erupción del Vesubio; Albert Claude abrió una ventana al interior de las células y Luna 11 ayudó a preparar nuevas etapas de la exploración lunar.
La reclasificación de Plutón recuerda que las categorías científicas pueden cambiar cuando aparecen nuevos conocimientos. El descubrimiento de Próxima Centauri b amplió todavía más nuestra perspectiva, situando un mundo de masa similar a la Tierra alrededor de la estrella más cercana al Sistema Solar.
Fuentes y más información
- INGV: revisión científica de la erupción del Vesubio del año 79
- Observatorio Vesubiano: el Vesubio y Pompeya
- Fundación Nobel: biografía de Albert Claude
- Universidad Rockefeller: Albert Claude y el nacimiento de la biología celular
- NASA: cronología de las misiones lunares
- Unión Astronómica Internacional: resultado de la votación de 2006
- NASA: características y clasificación de Plutón
- ESO: descubrimiento de Próxima Centauri b
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