El 25 de agosto reúne algunos acontecimientos extraordinarios de la ciencia y la tecnología: se creó el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, Voyager 2 realizó el primer y único encuentro cercano con Neptuno, Linus Torvalds anunció el proyecto que se convertiría en Linux, la NASA lanzó el telescopio espacial Spitzer y Voyager 1 se convirtió en el primer objeto humano que entró en el espacio interestelar.
- 1916: se crea el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.
- 1989: Voyager 2 realiza su máxima aproximación a Neptuno.
- 1991: Linus Torvalds anuncia públicamente el proyecto Linux.
- 2003: la NASA lanza el telescopio espacial Spitzer.
- 2012: Voyager 1 entra en el espacio interestelar.
1916: se crea el Servicio de Parques Nacionales
El 25 de agosto de 1916, el presidente estadounidense Woodrow Wilson firmó la denominada Ley Orgánica del Servicio de Parques Nacionales. La nueva institución quedó integrada en el Departamento del Interior y recibió la responsabilidad de gestionar los parques y monumentos nacionales existentes.
La ley estableció una idea que marcaría la conservación moderna: proteger los paisajes, la vida silvestre y los elementos naturales e históricos, permitiendo al mismo tiempo que la población pudiera conocerlos y disfrutarlos sin perjudicar su conservación para las generaciones futuras.
Antes de la creación del organismo, los diferentes espacios protegidos estadounidenses no contaban con un sistema unificado de administración. La nueva institución permitió coordinar las medidas de protección, la vigilancia, las investigaciones científicas y la atención a los visitantes.
Los parques nacionales también se han convertido en importantes laboratorios naturales. En ellos se estudian ecosistemas, volcanes, glaciares, especies amenazadas, incendios, recursos hídricos, contaminación, cambio climático y el impacto de las actividades humanas.
La imagen superior muestra la Gran Fuente Prismática de Yellowstone. Sus intensos colores no se deben a productos artificiales, sino a comunidades de microorganismos adaptados a diferentes temperaturas. Las zonas más calientes presentan un azul profundo, mientras que en los bordes aparecen bacterias termófilas con pigmentos amarillos, naranjas y rojizos.
1989: Voyager 2 llega a Neptuno
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El 25 de agosto de 1989, la sonda Voyager 2 realizó su máxima aproximación a Neptuno. Pasó aproximadamente a 5.500 kilómetros sobre el polo norte del planeta, completando el cuarto y último encuentro planetario de su extraordinario viaje por el Sistema Solar exterior.
Voyager 2 continúa siendo la única nave que ha visitado Neptuno de cerca. Las fotografías y mediciones obtenidas durante el encuentro transformaron nuestro conocimiento del octavo planeta, que hasta entonces solo podía estudiarse desde una enorme distancia.
La sonda descubrió que, pese a recibir muy poca energía solar, Neptuno posee una atmósfera extraordinariamente dinámica. Sus imágenes mostraron la Gran Mancha Oscura, una gigantesca tormenta acompañada de nubes blancas de metano congelado.
También se observaron algunas de las velocidades del viento más elevadas conocidas en el Sistema Solar. En determinadas regiones de Neptuno, los vientos pueden superar ampliamente los 1.000 kilómetros por hora.
Unas cinco horas después del encuentro con el planeta, Voyager 2 pasó cerca de Tritón, su luna más grande. Las imágenes revelaron una superficie joven y helada, además de géiseres que expulsaban material oscuro hacia su tenue atmósfera. Tritón se convirtió así en uno de los mundos más sorprendentes de la misión.
1991: Linus Torvalds anuncia el proyecto Linux
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El 25 de agosto de 1991, un estudiante finlandés de 21 años llamado Linus Torvalds publicó un mensaje en el grupo de discusión de internet comp.os.minix. En él explicaba que estaba desarrollando un sistema operativo libre para ordenadores con procesadores Intel 386 y 486.
Torvalds describió su proyecto como un simple pasatiempo que no esperaba que llegara a ser grande o profesional. También pidió a los usuarios de MINIX que le indicaran qué características les gustaban y cuáles querían mejorar.
El mensaje del 25 de agosto se considera convencionalmente el nacimiento público de Linux, aunque el código de la versión 0.01 se publicó unas semanas después. El proyecto comenzó a atraer rápidamente a programadores de distintos países, que enviaron correcciones, nuevas funciones y controladores.
Linux es, técnicamente, el núcleo o kernel del sistema: la parte encargada de gestionar el procesador, la memoria, los dispositivos y la comunicación entre el hardware y los programas. Al combinarse con herramientas y aplicaciones de otros proyectos se forman distribuciones completas como Debian, Ubuntu, Fedora o Arch Linux.
La decisión de distribuir Linux como software libre permitió que cualquier persona pudiera estudiar su código, modificarlo y compartir mejoras. Con el tiempo, su núcleo llegó a utilizarse en servidores, superordenadores, teléfonos Android, televisores, vehículos, sistemas industriales y numerosos dispositivos electrónicos.
2003: lanzamiento del telescopio espacial Spitzer
El 25 de agosto de 2003, a las 05:35 UTC, la NASA lanzó el telescopio espacial Spitzer mediante un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral. Fue el cuarto y último de los Grandes Observatorios de la NASA, después de Hubble, Compton y Chandra.
A diferencia de los telescopios que observan principalmente luz visible, Spitzer estaba diseñado para detectar radiación infrarroja. Esta radiación permite estudiar cuerpos fríos y regiones ocultas por nubes de polvo que bloquean la luz visible.
El propio telescopio debía mantenerse a una temperatura extremadamente baja para evitar que su calor interfiriera con las mediciones. Durante su fase inicial, sus instrumentos fueron refrigerados mediante helio líquido hasta alcanzar temperaturas de apenas unos grados por encima del cero absoluto.
Spitzer observó regiones de formación estelar, galaxias lejanas, asteroides, cometas, enanas marrones y sistemas planetarios. Fue el primer telescopio que detectó directamente la luz procedente de un exoplaneta y contribuyó al estudio del sistema TRAPPIST-1, formado por siete planetas de tamaño semejante al terrestre.
También descubrió un enorme y tenue anillo alrededor de Saturno, mucho más extenso que los anillos visibles del planeta. Tras más de dieciséis años de observaciones, la misión finalizó el 30 de enero de 2020.
2012: Voyager 1 entra en el espacio interestelar
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El 25 de agosto de 2012, Voyager 1 cruzó la heliopausa y se convirtió en el primer objeto fabricado por la humanidad que entró en el espacio interestelar. En aquel momento se encontraba aproximadamente a 18.000 millones de kilómetros del Sol, unas 122 veces la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella.
El Sol emite continuamente partículas cargadas que forman el viento solar. Este flujo crea una enorme burbuja denominada heliosfera, dentro de la cual domina la influencia del plasma y del campo magnético solar.
La heliopausa es la frontera donde la presión del viento solar deja de dominar frente al medio interestelar. Al atravesarla, Voyager 1 comenzó a desplazarse por una región formada principalmente por materia procedente del espacio situado entre las estrellas.
Los científicos no supieron inmediatamente que la sonda había cruzado la frontera. El instrumento diseñado para medir directamente el plasma había dejado de funcionar en 1980. La confirmación llegó en 2013, cuando otro instrumento detectó oscilaciones que revelaban un entorno de plasma mucho más denso que el existente dentro de la heliosfera.
Entrar en el espacio interestelar no significa que Voyager 1 haya abandonado por completo el Sistema Solar. La sonda todavía se encuentra bajo la influencia gravitatoria del Sol y tardará siglos en alcanzar la región interior de la nube de Oort.
De los parques naturales al espacio entre las estrellas
Las efemérides del 25 de agosto conectan la conservación del patrimonio natural con algunas de las mayores aventuras tecnológicas de la humanidad. La creación del Servicio de Parques Nacionales ayudó a proteger ecosistemas únicos, mientras que Linux mostró el potencial de la colaboración abierta entre personas de todo el mundo.
Spitzer amplió nuestra visión del universo mediante la luz infrarroja, Voyager 2 reveló por primera vez los secretos de Neptuno y Voyager 1 atravesó la frontera creada por el viento solar. En conjunto, estos acontecimientos muestran dos grandes objetivos de la ciencia: comprender y proteger nuestro mundo, y explorar aquello que existe más allá de él.
Fuentes y más información
- National Park Service: historia de la institución
- National Park Service: el sistema de parques nacionales
- NASA: el encuentro de Voyager 2 con Neptuno
- JPL: aproximación de Voyager 2 a Neptuno
- Linux Foundation: primeros años del núcleo Linux
- NASA: misión del telescopio espacial Spitzer
- NASA: misión interestelar Voyager
- JPL: cómo se confirmó la entrada de Voyager 1 en el espacio interestelar
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