El 26 de agosto reúne grandes nombres y acontecimientos de la historia científica: nació Antoine Lavoisier, uno de los fundadores de la química moderna; el Krakatoa entró en la fase más destructiva de su histórica erupción; nació Albert Sabin, creador de la vacuna oral contra la poliomielitis; llegó al mundo la matemática de la NASA Katherine Johnson y Sigmund Jähn se convirtió en el primer alemán que viajó al espacio.
- 1743: nace Antoine Lavoisier, fundador de la química moderna.
- 1883: comienza la fase catastrófica de la erupción del Krakatoa.
- 1906: nace Albert Sabin, creador de la vacuna oral contra la polio.
- 1918: nace Katherine Johnson, matemática esencial para las primeras misiones de la NASA.
- 1978: Sigmund Jähn se convierte en el primer alemán que viaja al espacio.
1743: nace Antoine Lavoisier, padre de la química moderna
El 26 de agosto de 1743 nació en París Antoine-Laurent de Lavoisier, uno de los principales responsables de que la química se transformara en una ciencia cuantitativa basada en experimentos, mediciones precisas y resultados reproducibles.
Antes de Lavoisier, muchos químicos interpretaban la combustión mediante la teoría del flogisto, una hipotética sustancia que supuestamente abandonaba los materiales cuando ardían. Sin embargo, esta explicación no podía justificar por qué algunos metales aumentaban de masa después de quemarse.
Lavoisier utilizó recipientes cerrados y balanzas de gran precisión para pesar reactivos y productos antes y después de las reacciones. Sus resultados mostraron que los materiales no liberaban flogisto, sino que se combinaban con una parte del aire que denominó oxígeno.
Estos experimentos contribuyeron a establecer el principio de conservación de la masa: durante una reacción química, la materia no aparece ni desaparece, sino que sus átomos se reorganizan para formar sustancias diferentes.
Lavoisier también demostró que el agua no era un elemento fundamental, como se había pensado desde la Antigüedad, sino una sustancia compuesta por hidrógeno y oxígeno. Además, colaboró en la creación de una nueva nomenclatura química que permitió nombrar las sustancias de forma ordenada y comprensible.
Su esposa, Marie-Anne Paulze Lavoisier, desempeñó un papel fundamental en sus investigaciones. Traducía trabajos científicos, registraba los experimentos, preparaba ilustraciones del laboratorio y participaba en la difusión de la nueva química.
1883: el Krakatoa entra en su fase catastrófica
El 26 de agosto de 1883 comenzó la fase más destructiva de la erupción del Krakatoa, un complejo volcánico situado en el estrecho de Sonda, entre las islas indonesias de Java y Sumatra.
El volcán llevaba varios meses mostrando actividad, pero durante la tarde del 26 de agosto la intensidad aumentó de forma dramática. Se produjeron enormes explosiones, columnas de ceniza y flujos piroclásticos que avanzaron por el mar y alcanzaron algunas zonas costeras.
Las explosiones más violentas ocurrieron durante la mañana del 27 de agosto. Una parte considerable de la isla colapsó y quedó sumergida, desplazando enormes cantidades de agua. Este proceso generó tsunamis de decenas de metros de altura que devastaron las costas próximas.
Alrededor de 36.000 personas murieron como consecuencia de la erupción y, principalmente, de los tsunamis. Numerosas poblaciones costeras desaparecieron o quedaron completamente destruidas.
Una de las explosiones produjo uno de los sonidos más intensos registrados en la historia moderna. Se escuchó a miles de kilómetros y las ondas de presión atmosférica dieron varias vueltas al planeta, siendo detectadas por barómetros de distintos continentes.
La ceniza y los aerosoles volcánicos llegaron a las capas altas de la atmósfera y se extendieron alrededor del mundo. Durante meses se observaron atardeceres especialmente rojizos y la temperatura media mundial disminuyó temporalmente.
1906: nace Albert Sabin, creador de la vacuna oral contra la polio
El 26 de agosto de 1906 nació en Białystok, actualmente Polonia, el médico y virólogo Albert Bruce Sabin. Su investigación permitió desarrollar una vacuna oral que resultó fundamental para reducir la poliomielitis en gran parte del mundo.
La poliomielitis es una enfermedad causada por un virus que se transmite principalmente por vía fecal-oral. En la mayoría de los casos produce síntomas leves o pasa inadvertida, pero en una pequeña proporción puede atacar el sistema nervioso y provocar parálisis permanente o incluso la muerte.
En 1955 comenzó a utilizarse la vacuna inactivada desarrollada por Jonas Salk, administrada mediante inyección. Sabin trabajó en una alternativa elaborada con virus vivos debilitados, capaces de generar una respuesta inmunitaria sin causar normalmente la enfermedad.
La vacuna de Sabin podía administrarse mediante gotas o sobre un terrón de azúcar. Esta facilidad resultaba especialmente importante para realizar campañas masivas en lugares con pocos profesionales sanitarios o recursos limitados.
Al reproducirse de forma controlada en el intestino, la vacuna oral generaba inmunidad en la principal zona de entrada y multiplicación del poliovirus. De esta manera, no solo protegía frente a la enfermedad, sino que también ayudaba a reducir la circulación y transmisión comunitaria del virus.
Tras grandes ensayos realizados a finales de la década de 1950, la vacuna oral comenzó a utilizarse ampliamente durante los años sesenta. Las vacunas de Salk y Sabin, empleadas mediante distintas estrategias, han permitido reducir los casos mundiales de poliomielitis en más de un 99 %.
1918: nace Katherine Johnson, la matemática que ayudó a llegar a la Luna
El 26 de agosto de 1918 nació en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, Katherine Coleman Goble Johnson, una brillante matemática cuyos cálculos fueron esenciales para algunas de las primeras misiones espaciales estadounidenses.
Johnson mostró desde niña una capacidad extraordinaria para los números. Terminó la educación secundaria a los 14 años y se graduó en Matemáticas y Francés a los 18. En 1953 comenzó a trabajar para el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica, organismo que posteriormente se convertiría en la NASA.
En aquella época, las personas que realizaban manualmente operaciones matemáticas complejas recibían el nombre de computadoras humanas. Katherine Johnson calculaba trayectorias, ventanas de lanzamiento, órbitas y puntos de regreso para las naves espaciales.
Calculó la trayectoria de la misión Freedom 7 de Alan Shepard, el primer estadounidense que viajó al espacio. También verificó personalmente los resultados obtenidos por los nuevos ordenadores electrónicos antes del vuelo orbital de John Glenn en 1962.
Sus conocimientos fueron utilizados en el programa Apolo y en los cálculos relacionados con la llegada del ser humano a la Luna. Más adelante participó en el programa del transbordador espacial y en diferentes proyectos de satélites.
Johnson desarrolló su carrera en un contexto marcado por la segregación racial y por las barreras profesionales impuestas a las mujeres. Su capacidad y perseverancia abrieron el camino para futuras generaciones de científicas, matemáticas e ingenieras.
1978: Sigmund Jähn se convierte en el primer alemán en el espacio
El 26 de agosto de 1978, el ciudadano de la República Democrática Alemana Sigmund Jähn despegó desde Baikonur a bordo de la nave Soyuz 31, convirtiéndose en el primer alemán que viajó al espacio.
Jähn participaba en el programa Interkosmos de la Unión Soviética, una iniciativa que permitía a ciudadanos de países aliados participar en misiones espaciales. Viajó junto al experimentado cosmonauta soviético Valeri Bykovski.
La nave Soyuz 31 se acopló a la estación espacial Salyut 6. Durante su estancia, Jähn realizó 25 experimentos relacionados con medicina, biología, geofísica, ciencia de materiales y observación de la Tierra.
Entre los instrumentos utilizados se encontraba la cámara multiespectral MKF-6M, desarrollada en Alemania Oriental. La cámara podía fotografiar la superficie terrestre en diferentes bandas del espectro, facilitando el estudio de cultivos, recursos naturales, contaminación y características geológicas.
Jähn y Bykovski regresaron el 3 de septiembre a bordo de Soyuz 29, después de siete días, veinte horas y cuarenta y nueve minutos en el espacio y de completar 124 órbitas alrededor de la Tierra.
Tras la reunificación alemana, Jähn trabajó como asesor del Centro Aeroespacial Alemán y de la Agencia Espacial Europea. Desde el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas de la Ciudad de las Estrellas ayudó a preparar a diferentes astronautas europeos.
De la balanza del laboratorio a los cálculos del espacio
Las efemérides del 26 de agosto muestran distintas formas en las que el conocimiento científico puede transformar la sociedad. Lavoisier convirtió las mediciones precisas en la base de la química moderna; el estudio del Krakatoa permitió comprender mejor los riesgos volcánicos, los tsunamis y los efectos climáticos de las grandes erupciones.
Albert Sabin ayudó a proteger a millones de personas frente a una enfermedad devastadora. Katherine Johnson demostró que unas ecuaciones correctamente resueltas podían guiar una nave hasta la Luna, mientras que Sigmund Jähn llevó la investigación científica a una estación espacial situada sobre la Tierra.
Fuentes y más información
- American Chemical Society: Antoine Lavoisier
- Science History Institute: biografía científica de Lavoisier
- NOAA: erupción histórica del Krakatoa de 1883
- Biblioteca Nacional de Medicina: Albert Sabin
- Organización Mundial de la Salud: historia de la vacunación contra la polio
- NASA: biografía de Katherine Johnson
- ESA: Sigmund Jähn, primer alemán en el espacio
- DLR: misión espacial de Sigmund Jähn
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