El 30 de agosto reúne descubrimientos capaces de cambiar nuestra visión de la materia, la vida y el universo: nació Ernest Rutherford, Charles Walcott encontró los extraordinarios fósiles del esquisto de Burgess, Guy Bluford hizo historia en el espacio, el transbordador Discovery realizó su primer vuelo y los astrónomos confirmaron la existencia del cinturón de Kuiper.
Resumen rápido del 30 de agosto
- 1871: nace Ernest Rutherford, pionero de la física nuclear.
- 1909: Charles Doolittle Walcott encuentra los famosos fósiles del esquisto de Burgess.
- 1983: Guy Bluford se convierte en el primer astronauta afroamericano en viajar al espacio.
- 1984: el transbordador espacial Discovery realiza su primer vuelo.
- 1992: se descubre 1992 QB1, el primer objeto identificado del cinturón de Kuiper después de Plutón.
1871: nace Ernest Rutherford, pionero de la física nuclear
El 30 de agosto de 1871 nació cerca de Nelson, en Nueva Zelanda, el físico y químico Ernest Rutherford, una de las figuras más importantes en el estudio de la radiactividad y la estructura del átomo.
Rutherford demostró que la radiación emitida por las sustancias radiactivas no era uniforme. Identificó y denominó dos tipos diferentes de radiación: las partículas alfa y las partículas beta. Posteriormente se reconoció también la radiación gamma.
Junto con Frederick Soddy, formuló la teoría de la desintegración radiactiva. Según esta explicación, determinados elementos inestables pueden transformarse espontáneamente en otros elementos mientras emiten radiación.
Su experimento más conocido fue realizado por Hans Geiger y Ernest Marsden bajo su dirección. Al bombardear una lámina extremadamente fina de oro con partículas alfa, comprobaron que la mayoría atravesaba la lámina, pero unas pocas se desviaban intensamente.
Rutherford explicó estos resultados proponiendo que casi toda la masa y la carga positiva del átomo estaban concentradas en una región central diminuta: el núcleo atómico.
En 1908 recibió el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos y la química de las sustancias radiactivas.
Fuente consultada: The Nobel Prize – Ernest Rutherford.
1909: Walcott encuentra los extraordinarios fósiles del esquisto de Burgess
El 30 de agosto de 1909, el paleontólogo estadounidense Charles Doolittle Walcott recorría una zona montañosa situada entre Wapta Mountain y Mount Field, en las Montañas Rocosas canadienses, cuando encontró numerosas rocas con fósiles extraordinariamente conservados.
El lugar pasaría a conocerse como el esquisto de Burgess. Walcott regresó al día siguiente acompañado por su esposa Helena y su hijo Stuart, y juntos localizaron más fósiles de animales de cuerpo blando.
La mayoría de los yacimientos fósiles conservan principalmente huesos, conchas o dientes. Sin embargo, las rocas de Burgess preservaron también ojos, branquias, patas, aparatos digestivos y otras estructuras delicadas.
Los organismos vivieron hace más de 500 millones de años, durante el periodo Cámbrico. Entre ellos se encuentran animales tan sorprendentes como Marrella, Waptia, Hallucigenia, Opabinia y Anomalocaris.
Estos fósiles ofrecen una ventana excepcional a la llamada explosión cámbrica, una etapa en la que aparecieron y se diversificaron muchos de los principales grupos de animales.
Fuentes consultadas: Royal Ontario Museum – Historia del descubrimiento y Smithsonian National Museum of Natural History.
1983: Guy Bluford se convierte en el primer astronauta afroamericano
El 30 de agosto de 1983, el transbordador espacial Challenger despegó desde el Centro Espacial Kennedy para iniciar la misión STS-8.
Entre sus cinco tripulantes se encontraba el ingeniero aeroespacial y piloto de la Fuerza Aérea estadounidense Guion “Guy” Bluford, quien se convirtió en el primer astronauta afroamericano que viajó al espacio.
Bluford había sido seleccionado por la NASA en 1978 dentro de una promoción histórica que también incluyó a las primeras mujeres astronautas estadounidenses y a los primeros astronautas estadounidenses de origen asiático y afroamericano.
La misión STS-8 puso en órbita el satélite indio de comunicaciones INSAT-1B, realizó investigaciones médicas sobre el mareo espacial y probó el funcionamiento del brazo robótico del transbordador con una carga de gran tamaño.
También fue el primer lanzamiento nocturno del programa de transbordadores espaciales. Después de seis días y 98 órbitas alrededor de la Tierra, Challenger realizó igualmente el primer aterrizaje nocturno del programa.
Fuentes consultadas: NASA – Guion Bluford y NASA – Misión STS-8.
1984: el transbordador Discovery realiza su primer vuelo
Exactamente un año después del vuelo histórico de Bluford, el 30 de agosto de 1984, el transbordador espacial Discovery despegó por primera vez para iniciar la misión STS-41D.
Discovery era el tercer orbitador de la NASA preparado para viajar al espacio, después de Columbia y Challenger. Incorporaba mejoras en los materiales y en los procesos de fabricación que permitieron reducir significativamente su peso.
Durante la misión de seis días, sus seis tripulantes desplegaron tres satélites de comunicaciones: SBS-4, Leasat-2 y Telstar 3C.
La tripulación también probó una gran estructura solar experimental que se desplegaba desde la bodega del transbordador. El objetivo era estudiar el comportamiento de paneles solares ligeros y flexibles que pudieran utilizarse en futuras estaciones y estructuras espaciales.
Discovery terminó convirtiéndose en el transbordador más utilizado de la flota. Realizó 39 misiones, puso en órbita el telescopio espacial Hubble y participó en la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional.
Fuentes consultadas: NASA History – Primer vuelo del Discovery y NASA – Misión STS-41D.
1992: se descubre el primer objeto del cinturón de Kuiper después de Plutón
El 30 de agosto de 1992, los astrónomos David Jewitt y Jane Luu detectaron un pequeño punto luminoso que se desplazaba muy lentamente entre las estrellas.
Las observaciones fueron realizadas con el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawái, instalado en Mauna Kea. El movimiento tan reducido del objeto indicaba que se encontraba a una enorme distancia, más allá de la órbita de Neptuno.
El cuerpo recibió inicialmente la designación 1992 QB1 y posteriormente fue llamado 15760 Albion. Fue el primer objeto de esta región descubierto después de Plutón y su luna Caronte.
Su hallazgo confirmó que las regiones exteriores del sistema solar no estaban vacías. Allí existe una enorme población de cuerpos helados conocida como cinturón de Kuiper.
El descubrimiento cambió la manera de interpretar a Plutón. En lugar de ser un objeto completamente aislado, Plutón pasó a entenderse como uno de los miembros más grandes de una extensa familia de cuerpos transneptunianos.
Fuentes consultadas: NASA Science – 1992 QB1 y NASA – Exploración del cinturón de Kuiper.
Conclusión: del núcleo atómico a los límites del sistema solar
Las efemérides científicas del 30 de agosto recorren escalas extraordinariamente diferentes. Rutherford exploró el interior del átomo; los fósiles de Burgess revelaron la diversidad de los antiguos mares del Cámbrico; Guy Bluford hizo historia en la exploración humana; Discovery inició una trayectoria espacial excepcional y 1992 QB1 confirmó la existencia de una enorme región de objetos helados más allá de Neptuno.
Todos estos acontecimientos comparten una misma idea: cuando mejoran nuestros instrumentos y ampliamos quién puede participar en la ciencia, aparecen nuevas formas de comprender la naturaleza y el universo.
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