El 1 de septiembre reúne importantes acontecimientos relacionados con la química, la conservación de la naturaleza, la sismología, la exploración espacial y la investigación de los océanos. En esta fecha nació Francis William Aston, murió el último ejemplar conocido de paloma migratoria, Japón sufrió el gran terremoto de Kantō, Pioneer 11 llegó a Saturno y una expedición internacional localizó los restos del Titanic.
Francis William Aston, creador del espectrógrafo de masas y Premio Nobel de Química. Imagen: Smithsonian Institution, vía Wikimedia Commons.
Resumen rápido
- 1877: nace Francis William Aston, pionero del estudio de los isótopos.
- 1914: muere Martha, el último ejemplar conocido de paloma migratoria.
- 1923: el gran terremoto de Kantō devasta Tokio, Yokohama y otras poblaciones japonesas.
- 1979: Pioneer 11 se convierte en la primera nave espacial que sobrevuela Saturno.
- 1985: una expedición de WHOI e IFREMER localiza los restos del Titanic.
1877: Nace Francis William Aston
El 1 de septiembre de 1877 nació en Harborne, Reino Unido, el físico y químico Francis William Aston. Sus investigaciones permitieron comprender que los átomos de un mismo elemento químico no siempre tienen exactamente la misma masa.
En 1919 desarrolló el espectrógrafo de masas, un instrumento capaz de separar átomos e iones según su relación entre masa y carga eléctrica. Al atravesar campos eléctricos y magnéticos, las partículas más ligeras y las más pesadas seguían trayectorias diferentes.
Gracias a este instrumento, Aston identificó numerosos isótopos de elementos no radiactivos. Los isótopos pertenecen al mismo elemento porque poseen el mismo número de protones, pero tienen diferente cantidad de neutrones y, por tanto, distinta masa.
En 1922 recibió el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de isótopos en numerosos elementos no radiactivos y por formular la regla del número entero.
1914: Muere Martha, la última paloma migratoria
Martha, el último ejemplar conocido de paloma migratoria, conservada en el Smithsonian. Imagen: Smithsonian Institution Archives, vía Wikimedia Commons.
El 1 de septiembre de 1914 murió en el zoológico de Cincinnati una paloma migratoria llamada Martha. Se la consideraba el último ejemplar vivo de su especie, denominada científicamente Ectopistes migratorius.
Pocas décadas antes, la paloma migratoria había sido posiblemente el ave más abundante de Norteamérica. Sus bandadas podían contener millones de ejemplares y llegar a oscurecer el cielo durante su paso.
La caza industrial, la pérdida de los bosques y la destrucción de sus zonas de reproducción provocaron un declive extraordinariamente rápido. Las iniciativas para reproducir los últimos ejemplares en cautividad no tuvieron éxito.
Después de su muerte, el cuerpo de Martha fue enviado al Smithsonian Institution, donde fue preservado como ejemplar científico. Su desaparición se convirtió en uno de los símbolos más conocidos de la extinción provocada por la actividad humana.
1923: El gran terremoto de Kantō
Daños ocasionados por el gran terremoto de Kantō en 1923. Imagen histórica de autor desconocido, dominio público, vía Wikimedia Commons.
A las 11:58 del 1 de septiembre de 1923, un terremoto de magnitud aproximada 7,9 golpeó la región japonesa de Kantō. El epicentro se encontraba en la zona occidental de la prefectura de Kanagawa.
El movimiento sísmico provocó el derrumbe de edificios, deslizamientos de tierra, daños en las infraestructuras y tsunamis en distintos puntos de la costa. Sin embargo, una gran parte de la destrucción fue causada por los incendios que se propagaron después del terremoto.
El seísmo se produjo cerca de la hora del almuerzo, cuando numerosos hogares y establecimientos utilizaban fuegos para cocinar. Las conducciones de agua quedaron dañadas y el fuerte viento facilitó que las llamas se extendieran por Tokio y Yokohama.
Las estimaciones actuales sitúan el número de víctimas en más de 105.000 personas. La catástrofe transformó la planificación urbana japonesa y reforzó el estudio de la resistencia sísmica de edificios e infraestructuras.
1979: Pioneer 11 se convierte en la primera nave que visita Saturno
Saturno fotografiado por Pioneer 11 durante su aproximación al planeta. Imagen: NASA Ames, dominio público, vía Wikimedia Commons.
El 1 de septiembre de 1979, la sonda estadounidense Pioneer 11 se convirtió en la primera nave espacial construida por el ser humano que sobrevoló Saturno.
La nave pasó a unos 21.000 kilómetros de las capas superiores de nubes del planeta mientras viajaba a una velocidad relativa cercana a los 114.000 kilómetros por hora.
Durante el encuentro obtuvo alrededor de 440 imágenes y estudió la atmósfera, el campo magnético, la magnetosfera, los anillos y algunos de los satélites de Saturno. Sus observaciones contribuyeron al descubrimiento del estrecho anillo F y proporcionaron información para preparar las posteriores visitas de las sondas Voyager.
Pioneer 11 había sido lanzada en 1973 y también había sobrevolado Júpiter en diciembre de 1974. Después de Saturno continuó viajando hacia las regiones exteriores del sistema solar.
1985: Se localizan los restos del Titanic
Proa del Titanic fotografiada en el fondo del Atlántico durante una expedición de 2004. Imagen: NOAA, Institute for Exploration y University of Rhode Island, dominio público, vía Wikimedia Commons.
Poco después de la una de la madrugada del 1 de septiembre de 1985, una expedición conjunta de la Woods Hole Oceanographic Institution y el instituto oceanográfico francés IFREMER localizó los restos del RMS Titanic.
El barco se encontraba a unos 3.800 metros de profundidad en el Atlántico Norte. La expedición empleó el sistema de cámaras y sonar remolcado Argo desde el buque de investigación Knorr.
En lugar de buscar únicamente el enorme casco del barco, el equipo siguió el rastro de objetos dispersos por el fondo oceánico. La identificación de una de las calderas confirmó finalmente que habían encontrado el Titanic.
El hallazgo supuso un importante avance para la exploración de las grandes profundidades, la arqueología subacuática y el desarrollo de sistemas de obtención de imágenes en lugares extremos.
Un día de descubrimientos y advertencias
Las efemérides del 1 de septiembre muestran dos caras de la relación entre la humanidad, la ciencia y la naturaleza. Los trabajos de Aston, Pioneer 11 y la expedición que encontró el Titanic representan nuestra capacidad para crear instrumentos capaces de estudiar átomos, planetas y grandes profundidades.
Por otro lado, la desaparición de la paloma migratoria y la devastación ocasionada por el terremoto de Kantō recuerdan la importancia de proteger la biodiversidad, comprender los riesgos naturales y prepararnos frente a futuras catástrofes.
Conservar, investigar y aprender de la historia son tres herramientas esenciales para construir un futuro mejor.
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Fuentes consultadas
- Nobel Prize: Francis William Aston.
- Smithsonian National Museum of Natural History: Martha, la última paloma migratoria.
- National Diet Library of Japan: el gran terremoto de Kantō.
- U.S. Geological Survey: el terremoto de Kantō de 1923.
- NASA Science: misión Pioneer 11.
- Woods Hole Oceanographic Institution: descubrimiento del Titanic en 1985.
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