El 10 de septiembre reúne acontecimientos esenciales para comprender la historia de la física, la astronomía, la evolución y la tecnología: falleció Émilie du Châtelet tras completar su gran trabajo sobre Newton, se patentó una máquina de coser revolucionaria, fue descubierto el asteroide Pandora, nacieron Arthur Compton y Stephen Jay Gould, comenzó a funcionar el Gran Colisionador de Hadrones y la NASA lanzó la misión lunar GRAIL.
Resumen rápido
- 1749: fallece Émilie du Châtelet, divulgadora y traductora de la obra de Newton.
- 1846: Elias Howe obtiene la patente de su máquina de coser.
- 1858: George Mary Searle descubre el asteroide Pandora.
- 1892: nace Arthur Holly Compton, Nobel de Física por el efecto Compton.
- 1941: nace el paleontólogo y divulgador Stephen Jay Gould.
- 2008: el primer haz de protones completa una vuelta al LHC.
- 2011: la NASA lanza las sondas gemelas de la misión lunar GRAIL.
1749 — Fallece Émilie du Châtelet, la científica que acercó a Newton a Europa
El 10 de septiembre de 1749 falleció en Lunéville la matemática, física y filósofa francesa Émilie du Châtelet. Tenía 42 años y había trabajado intensamente durante sus últimos meses para terminar su traducción comentada al francés de los Principia Mathematica de Isaac Newton.
Su trabajo fue mucho más que una traducción literal. Du Châtelet incorporó explicaciones, ejemplos, comentarios científicos y una adaptación de la compleja notación de Newton. La obra ayudó a difundir la mecánica newtoniana en Francia y continúa siendo una referencia histórica fundamental.
También defendió que la denominada “fuerza viva”, relacionada con lo que actualmente conocemos como energía cinética, dependía de la masa y del cuadrado de la velocidad. Sus reflexiones anticiparon algunos elementos del posterior principio de conservación de la energía.
1846 — Elias Howe patenta una máquina que transforma la industria textil
El 10 de septiembre de 1846, el inventor estadounidense Elias Howe recibió la patente número 4.750 por un nuevo modelo de máquina de coser. Su mecanismo empleaba una aguja con el ojo cerca de la punta y una lanzadera que transportaba un segundo hilo.
Al cruzarse, ambos hilos formaban una puntada cerrada o pespunte mucho más resistente que los sistemas anteriores. Aunque el modelo original presentaba limitaciones y solo podía realizar costuras rectas, proporcionó una base técnica para el desarrollo de las máquinas industriales posteriores.
La mecanización de la costura aceleró enormemente la fabricación de ropa, calzado y otros productos textiles, reduciendo el tiempo necesario para realizar tareas que hasta entonces dependían casi exclusivamente del trabajo manual.
1858 — George Mary Searle descubre el asteroide Pandora
El 10 de septiembre de 1858, el astrónomo estadounidense George Mary Searle descubrió desde el Observatorio Dudley de Albany un nuevo objeto del cinturón principal de asteroides.
El cuerpo recibió el nombre de 55 Pandora, inspirado en el personaje de la mitología griega. Orbita alrededor del Sol a una distancia media de aproximadamente 2,76 unidades astronómicas y tarda cerca de 4,6 años terrestres en completar una vuelta.
Como no se dispone de fotografías detalladas de su superficie, su forma aproximada puede reconstruirse mediante el estudio de su curva de luz. Al medir cómo cambia el brillo del asteroide durante su rotación, los astrónomos deducen su periodo de giro, orientación y geometría aproximada.
1892 — Nace Arthur Compton, el físico que demostró el comportamiento corpuscular de la luz
El 10 de septiembre de 1892 nació en Wooster, Ohio, el físico estadounidense Arthur Holly Compton. Sus experimentos con rayos X proporcionaron una de las pruebas más importantes de que la luz podía comportarse como una corriente de partículas.
En 1922, Compton dirigió fotones de rayos X contra diferentes materiales. Comprobó que, después de chocar con los electrones, la radiación cambiaba de dirección y aumentaba su longitud de onda. Parte de la energía y del momento del fotón se había transferido al electrón.
Este fenómeno, conocido como efecto Compton, confirmó que los fotones podían participar en colisiones siguiendo leyes semejantes a las aplicadas a las partículas materiales. El descubrimiento fue decisivo para el desarrollo de la mecánica cuántica.
1941 — Nace Stephen Jay Gould, una de las grandes voces de la evolución
El 10 de septiembre de 1941 nació en Nueva York el paleontólogo, biólogo evolutivo e historiador de la ciencia Stephen Jay Gould. Fue profesor en la Universidad de Harvard y uno de los divulgadores científicos más influyentes del siglo XX.
Junto con el paleontólogo Niles Eldredge, propuso en 1972 la teoría del equilibrio puntuado. Esta interpretación sostiene que muchas especies permanecen relativamente estables durante periodos prolongados, interrumpidos por episodios geológicamente breves de cambio evolutivo y formación de nuevas especies.
La teoría no rechazaba la evolución darwiniana, sino que introducía una discusión sobre su ritmo y sobre la forma en la que los cambios evolutivos aparecen representados en el registro fósil.
Gould también destacó por su capacidad para explicar cuestiones complejas mediante ensayos accesibles. Sus escritos combinaron paleontología, historia, estadística, filosofía, arte y cultura popular.
2008 — El primer haz de protones recorre el Gran Colisionador de Hadrones
A las 10:28 de la mañana del 10 de septiembre de 2008, el primer haz de protones completó con éxito una vuelta por los 27 kilómetros del Gran Colisionador de Hadrones del CERN.
El LHC está construido en un túnel subterráneo situado bajo la frontera entre Francia y Suiza. Sus imanes superconductores guían dos haces de partículas en sentidos opuestos hasta hacerlos colisionar a velocidades próximas a la de la luz.
Los detectores instalados alrededor de los puntos de colisión estudian las partículas producidas y permiten investigar la estructura fundamental de la materia. Cuatro años después de aquel primer recorrido, los experimentos ATLAS y CMS anunciaron el descubrimiento de una nueva partícula compatible con el bosón de Higgs.
2011 — La misión GRAIL parte para estudiar el interior de la Luna
El 10 de septiembre de 2011, un cohete Delta II despegó desde Cabo Cañaveral transportando las dos sondas de la misión GRAIL, siglas de Gravity Recovery and Interior Laboratory.
Las sondas gemelas, denominadas posteriormente Ebb y Flow, volaron en formación alrededor de la Luna. Al atravesar regiones con ligeras diferencias gravitatorias, la distancia existente entre ambas naves cambiaba de manera casi imperceptible.
Las mediciones de esas variaciones permitieron elaborar un mapa extraordinariamente preciso del campo gravitatorio lunar. Gracias a él, los científicos obtuvieron nueva información sobre la corteza, el manto, la estructura interna y la historia de los grandes impactos sufridos por la Luna.
Después de completar su misión científica, las dos sondas realizaron un impacto controlado cerca del polo norte lunar el 17 de diciembre de 2012.
Un 10 de septiembre dedicado a comprender lo invisible
Las efemérides del 10 de septiembre comparten una característica especial: todas permitieron revelar procesos que no pueden observarse directamente. Du Châtelet ayudó a explicar las leyes del movimiento; Compton mostró el intercambio de energía entre fotones y electrones; Gould interpretó los cambios escondidos en el registro fósil; el LHC exploró el mundo subatómico y GRAIL reconstruyó el interior de la Luna mediante su gravedad.
Desde una máquina de coser del siglo XIX hasta el acelerador de partículas más poderoso del planeta, esta fecha también demuestra cómo una idea científica puede transformarse en una herramienta capaz de cambiar la industria, ampliar el conocimiento y abrir nuevas preguntas.
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Fuentes consultadas
- UNESCO — Émilie du Châtelet.
- American Physical Society — Émilie du Châtelet y la física de Newton.
- Smithsonian — Modelo de la máquina de coser de Elias Howe.
- NASA/JPL Solar System Dynamics — Base de datos de cuerpos menores.
- NobelPrize.org — Arthur Holly Compton.
- Harvard Gazette — Stephen Jay Gould.
- CERN — Primer haz en el Gran Colisionador de Hadrones.
- NASA — Lanzamiento de la misión GRAIL.
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