El 3 de septiembre reúne grandes acontecimientos de la historia de la ciencia: nacieron tres investigadores que recibirían el Premio Nobel, Viking 2 aterrizó en Marte y la sonda SMART-1 terminó su misión impactando de manera controlada contra la Luna. Repasamos estas y otras efemérides científicas en nuestro particular viaje por el tiempo.
Fritz Pregl, impulsor del análisis químico a microescala. Imagen de dominio público. Fuente: Wikimedia Commons.
Resumen rápido del 3 de septiembre
- 1869: nace el químico Fritz Pregl.
- 1899: nace el inmunólogo Frank Macfarlane Burnet.
- 1905: nace Carl David Anderson, descubridor del positrón.
- 1976: Viking 2 aterriza en Marte.
- 2006: SMART-1 finaliza su misión impactando contra la Luna.
1869: nace Fritz Pregl, pionero del microanálisis químico
El 3 de septiembre de 1869 nació en Laibach, ciudad que actualmente conocemos como Liubliana, el médico y químico Fritz Pregl. Su trabajo permitió determinar con precisión la composición de sustancias orgánicas utilizando cantidades de muestra mucho menores que las necesarias hasta entonces.
Pregl comenzó a desarrollar su método de microanálisis orgánico cuantitativo porque sus investigaciones sobre sustancias biológicas estaban limitadas por la escasez de material disponible. Perfeccionó técnicas para medir carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y otros elementos empleando únicamente unos pocos miligramos de muestra.
En reconocimiento a esta aportación recibió en solitario el Premio Nobel de Química de 1923 por el desarrollo del método de microanálisis de sustancias orgánicas.
1899: nace Frank Macfarlane Burnet, referente de la inmunología
Frank Macfarlane Burnet. Fotografía de Faingold, Denver, Wellcome Collection, CC BY 4.0. Fuente: Wikimedia Commons.
Ese mismo día, treinta años después, nació en Traralgon, Australia, Frank Macfarlane Burnet. A lo largo de su carrera realizó importantes investigaciones sobre los virus y el funcionamiento del sistema inmunitario.
En 1949 propuso que la capacidad del organismo para distinguir entre sus propios tejidos y los elementos extraños no era completamente hereditaria, sino que se adquiría durante las primeras etapas del desarrollo. Esta idea ayudaría a explicar por qué el sistema inmunitario puede aprender a tolerar determinados antígenos.
Burnet compartió con Peter Medawar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1960 por el descubrimiento de la tolerancia inmunológica adquirida.
1905: nace Carl David Anderson, descubridor del positrón
Trayectoria del positrón fotografiada por Carl D. Anderson en una cámara de niebla en 1932. Fuente: Wikimedia Commons.
El 3 de septiembre de 1905 nació en Nueva York el físico Carl David Anderson. Mientras estudiaba los rayos cósmicos con una cámara de niebla, observó en 1932 la trayectoria de una partícula que tenía una masa similar a la del electrón, pero carga eléctrica positiva.
La nueva partícula recibió el nombre de positrón. Se trataba de la primera antipartícula demostrada experimentalmente y confirmó una de las consecuencias más sorprendentes de la teoría formulada por Paul Dirac: la existencia de la antimateria.
Anderson recibió por este descubrimiento una parte del Premio Nobel de Física de 1936. Posteriormente participó también, junto con Seth Neddermeyer, en el descubrimiento del muon durante sus investigaciones sobre la radiación cósmica.
1976: Viking 2 aterriza en Marte
El módulo Viking 2 sobre la superficie de Marte. Imagen: NASA, dominio público. Fuente: Wikimedia Commons.
El 3 de septiembre de 1976, a las 22:37:50 UTC, el módulo de aterrizaje de la misión estadounidense Viking 2 descendió con éxito sobre la región marciana de Utopia Planitia.
Viking 2 formaba parte de un ambicioso programa compuesto por dos orbitadores y dos módulos de aterrizaje. Su objetivo era estudiar la geología y la atmósfera de Marte, fotografiar su superficie y buscar posibles indicios de actividad biológica.
Los experimentos no encontraron una prueba concluyente de vida marciana. Sin embargo, las imágenes, mediciones meteorológicas y análisis del suelo transformaron el conocimiento del planeta rojo y proporcionaron una referencia esencial para las misiones posteriores.
2006: SMART-1 termina su misión sobre la Luna
Representación artística de SMART-1 en la Luna. Imagen: ESA. Fuente y licencia: Wikimedia Commons.
En la madrugada del 3 de septiembre de 2006 terminó la misión SMART-1, la primera sonda de la Agencia Espacial Europea enviada a la Luna. La nave impactó de manera planificada contra la superficie lunar, en la región conocida como Lago de la Excelencia.
El impacto se produjo a las 05:42:22 UTC y pudo ser observado desde la Tierra. La zona se había elegido en la cara visible de la Luna para que distintos observatorios pudieran estudiar el destello y la nube de material levantada por la colisión.
SMART-1 había llegado a la órbita lunar utilizando propulsión eléctrica solar, una tecnología de alta eficiencia que la misión debía poner a prueba para futuros viajes interplanetarios. También estudió la composición mineralógica y la topografía de la superficie lunar.
Un día marcado por la exploración de lo diminuto y lo lejano
Las efemérides del 3 de septiembre conectan escalas extraordinariamente diferentes. Los métodos de Fritz Pregl hicieron posible analizar cantidades diminutas de materia; Burnet permitió comprender mejor el aprendizaje del sistema inmunitario; y Anderson abrió experimentalmente la puerta al mundo de la antimateria.
Décadas después, Viking 2 y SMART-1 llevaron esa misma curiosidad científica mucho más allá de nuestro planeta. Marte y la Luna se convirtieron en laboratorios donde poner a prueba nuevas tecnologías y responder algunas de las grandes preguntas sobre el Sistema Solar.
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