El 7 de septiembre ocupa un lugar destacado en la historia de la ciencia. En esta fecha, Leeuwenhoek comunicó algunas de sus primeras observaciones de organismos microscópicos; nacieron figuras como Buffon, Kekulé, Michael DeBakey y James Van Allen; se realizó una de las primeras transmisiones de televisión completamente electrónica; y la misión LADEE comenzó su viaje hacia la Luna.
- 1674: Leeuwenhoek escribe sobre organismos microscópicos presentes en agua estancada.
- 1707: nace el naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon.
- 1829: nace Friedrich August Kekulé, figura esencial de la química orgánica.
- 1908: nace Michael E. DeBakey, pionero de la cirugía cardiovascular.
- 1914: nace James Van Allen, descubridor de los cinturones de radiación terrestres.
- 1927: Philo Farnsworth realiza una histórica transmisión de televisión electrónica.
- 2013: despega LADEE, una misión destinada a estudiar la exosfera y el polvo lunar.
1674: Leeuwenhoek describe organismos microscópicos en agua estancada
El 7 de septiembre de 1674, el comerciante y microscopista neerlandés Antonie van Leeuwenhoek fechó una carta dirigida a Henry Oldenburg, secretario de la Royal Society de Londres.
En el documento describió observaciones realizadas sobre la anatomía del ojo de una vaca, diferentes minerales y pequeñas formas de vida presentes en agua estancada. El archivo de la Royal Society identifica esos organismos como protozoos.
Leeuwenhoek construía sus propios microscopios utilizando una única lente de gran calidad colocada entre pequeñas placas metálicas. Aunque estos instrumentos parecían sencillos, algunos alcanzaban aumentos extraordinarios para la época y superaban a numerosos microscopios compuestos contemporáneos.
Sus observaciones abrieron una nueva dimensión de la naturaleza. En muestras de agua, sangre, tejidos, placa dental y otros materiales encontró estructuras y seres que resultaban completamente invisibles a simple vista.
Leeuwenhoek utilizó expresiones equivalentes a “pequeños animales” para referirse a algunos de aquellos organismos. Sus cartas contribuyeron al nacimiento de la microbiología y mostraron que el mundo vivo era mucho más extenso de lo que se había imaginado.
El microscopio reveló que una sola gota de agua podía contener numerosos organismos y estructuras imposibles de observar a simple vista.
1707: nace Buffon, autor de una monumental historia de la naturaleza
El 7 de septiembre de 1707 nació en Montbard, Francia, Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon. Fue naturalista, matemático, físico, cosmólogo y uno de los escritores científicos más influyentes de la Ilustración.
Buffon fue nombrado responsable del Jardin du Roi de París, antecedente del actual Museo Nacional de Historia Natural de Francia. Desde allí impulsó el estudio sistemático de animales, plantas, minerales y procesos geológicos.
Su gran proyecto fue la Histoire naturelle, générale et particulière, una extensa colección en la que intentó reunir y explicar el conocimiento disponible sobre el mundo natural.
A diferencia de las clasificaciones que se limitaban a ordenar especies, Buffon trató de comprender la naturaleza como una realidad histórica y cambiante. Se interesó por la formación de la Tierra, la distribución geográfica de los animales, las variaciones dentro de las especies y la influencia del entorno.
También realizó experimentos para estudiar cómo se enfriaban esferas de diferentes materiales, intentando aplicar resultados físicos al pasado térmico de nuestro planeta. Sus cálculos no eran correctos según los conocimientos actuales, pero ayudaron a cuestionar la idea de una Tierra extremadamente joven.
Buffon ayudó a extender la idea de que la Tierra y los seres vivos debían estudiarse como realidades que habían cambiado a lo largo del tiempo.
1829: nace Friedrich August Kekulé, pionero de la estructura química
El químico alemán Friedrich August Kekulé nació el 7 de septiembre de 1829 en Darmstadt. Sus trabajos proporcionaron algunas de las bases de la teoría estructural de la química orgánica.
Kekulé contribuyó a establecer que el carbono es tetravalente, es decir, que puede formar cuatro enlaces químicos. También comprendió que los átomos de carbono podían enlazarse entre ellos y construir cadenas de diferentes longitudes.
Esta idea permitió explicar por qué existen tantos compuestos orgánicos. Las moléculas dejaron de verse únicamente como conjuntos de elementos y comenzaron a representarse mediante estructuras que mostraban cómo estaban conectados sus átomos.
Su aportación más famosa fue el modelo cíclico del benceno. Kekulé propuso que sus seis átomos de carbono formaban un anillo, ofreciendo una explicación para muchas de las propiedades y reacciones de este compuesto.
El modelo fue refinado posteriormente por la teoría de la resonancia y la mecánica cuántica. Sin embargo, el anillo hexagonal continúa siendo una de las representaciones más reconocibles de toda la química.
La teoría estructural permitió relacionar las propiedades de una sustancia con la manera concreta en que se encuentran enlazados sus átomos.
1908: nace Michael DeBakey, pionero de la cirugía cardiovascular
El 7 de septiembre de 1908 nació en Lake Charles, Luisiana, el cirujano estadounidense Michael Ellis DeBakey. Su extensa carrera transformó el tratamiento de numerosas enfermedades cardiovasculares.
Durante su último año en la facultad de Medicina desarrolló una bomba de rodillos capaz de impulsar líquidos a través de un tubo flexible. Décadas más tarde, este principio se convirtió en una pieza fundamental de las máquinas de circulación extracorpórea utilizadas durante las operaciones a corazón abierto.
DeBakey impulsó nuevas técnicas para reparar aneurismas, tratar arterias obstruidas y sustituir vasos sanguíneos dañados. También participó en el desarrollo de dispositivos de asistencia ventricular destinados a ayudar a corazones con una capacidad de bombeo insuficiente.
Durante la Segunda Guerra Mundial estudió el tratamiento de las heridas y defendió la creación de unidades quirúrgicas móviles próximas al frente. Este planteamiento influyó en el desarrollo de las conocidas unidades MASH y en la organización de la atención médica militar.
A lo largo de su carrera realizó decenas de miles de intervenciones, formó a numerosos cirujanos y contribuyó a convertir el Baylor College of Medicine de Houston en una institución médica internacionalmente reconocida.
La bomba de rodillos de DeBakey muestra cómo un mecanismo aparentemente sencillo puede convertirse en una tecnología esencial para la cirugía moderna.
1914: nace James Van Allen, descubridor de los cinturones de radiación
El físico estadounidense James Alfred Van Allen nació el 7 de septiembre de 1914 en Mount Pleasant, Iowa. Fue una figura fundamental en el comienzo de la ciencia espacial.
Van Allen diseñó instrumentos para estudiar los rayos cósmicos y las partículas de alta energía. Uno de sus detectores viajó a bordo del Explorer 1, el primer satélite lanzado con éxito por Estados Unidos, en 1958.
Los datos enviados por Explorer 1 y por misiones posteriores revelaron regiones con una elevada concentración de partículas energéticas alrededor de la Tierra. Estas zonas recibieron el nombre de cinturones de radiación de Van Allen.
Los cinturones se forman porque el campo magnético terrestre puede atrapar protones y electrones procedentes del viento solar y de otros procesos energéticos. Habitualmente se distinguen una región interior, dominada principalmente por protones, y otra exterior, en la que abundan los electrones.
Comprender estas regiones resulta imprescindible para diseñar satélites y planificar vuelos tripulados, ya que la radiación puede dañar componentes electrónicos y representar un riesgo para los astronautas.
Alrededor de la Tierra existen partículas de gran energía atrapadas por el campo magnético, capaces de afectar a satélites, sistemas electrónicos y seres humanos.
1927: Philo Farnsworth transmite una imagen mediante televisión electrónica
El 7 de septiembre de 1927, el joven inventor estadounidense Philo Taylor Farnsworth realizó una demostración decisiva de su sistema de televisión completamente electrónico.
Farnsworth había concebido durante su adolescencia un sistema capaz de dividir una imagen en líneas y transformarla en una señal eléctrica. Para lograrlo desarrolló un tubo de cámara conocido como disector de imagen.
Durante el experimento de 1927, su equipo transmitió inicialmente una línea recta y después otras figuras sencillas entre dos habitaciones de su laboratorio de San Francisco.
La imagen era extremadamente elemental, pero el proceso no dependía de discos giratorios ni de otros mecanismos de exploración utilizados por los primeros sistemas de televisión mecánica. Tanto la captura como la reconstrucción de la imagen se realizaban electrónicamente.
La televisión no fue obra de un único inventor: numerosos investigadores, entre ellos John Logie Baird y Vladimir Zworykin, realizaron aportaciones esenciales. Sin embargo, la demostración de Farnsworth representó un paso decisivo hacia la televisión electrónica moderna.
Aquel sencillo trazo demostró que una imagen podía descomponerse, transmitirse como señal eléctrica y reconstruirse en otra pantalla.
2013: LADEE comienza su viaje para estudiar la tenue atmósfera lunar
El 7 de septiembre de 2013 a las 03:27 UTC —todavía 6 de septiembre en la costa este de Estados Unidos— despegó la misión LADEE, siglas de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer.
La nave fue lanzada mediante un cohete Minotaur V desde las instalaciones de Wallops, en Virginia. Fue la primera misión lunar que despegó desde este centro de la NASA.
LADEE entró en órbita lunar el 6 de octubre de 2013. Su objetivo principal consistía en estudiar la exosfera de la Luna, una envoltura de gases tan tenue que sus partículas apenas chocan entre ellas.
Sus instrumentos analizaron la composición y variabilidad de la exosfera, así como la presencia de polvo sobre la superficie. La misión permitió estudiar gases como el helio, el neón y el argón, además de observar el polvo levantado por los impactos de micrometeoritos.
LADEE también transportó un experimento de comunicaciones láser. Esta tecnología demostró que era posible enviar grandes cantidades de información entre la Tierra y la órbita lunar mediante luz láser, ofreciendo una alternativa más rápida a determinados sistemas de radio.
La misión terminó en abril de 2014 con un impacto controlado contra la superficie lunar, después de cumplir sus principales objetivos científicos y tecnológicos.
La Luna posee una exosfera extremadamente tenue. Sus átomos y moléculas están tan separados que no se comportan como el aire de la atmósfera terrestre.
Una fecha que conecta lo diminuto con el espacio
Las efemérides del 7 de septiembre abarcan escalas extraordinariamente diferentes. Leeuwenhoek abrió una ventana hacia el mundo microscópico; Buffon intentó reconstruir la historia completa de la naturaleza; y Kekulé explicó cómo se organizan los átomos dentro de las moléculas.
DeBakey aplicó principios mecánicos y médicos para transformar la cirugía cardiovascular. Van Allen reveló las partículas energéticas atrapadas alrededor de nuestro planeta, mientras que Farnsworth convirtió imágenes en señales eléctricas.
Finalmente, LADEE llevó instrumentos científicos hasta la Luna para estudiar una atmósfera casi inexistente. Todos estos acontecimientos comparten una misma idea: hacer visible, medible y comprensible aquello que antes permanecía oculto.
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Fuentes consultadas
- Royal Society: carta de Antonie van Leeuwenhoek del 7 de septiembre de 1674.
- Académie française: Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon.
- Royal Society of Chemistry: nacimiento de Friedrich Kekulé.
- Baylor College of Medicine: trayectoria de Michael E. DeBakey.
- Universidad de Iowa: biografía de James A. Van Allen.
- IEEE Spectrum: comienzos de la televisión y demostración de Farnsworth.
- National Museum of American History: disector de imagen de Farnsworth.
- NASA Science: historia y objetivos de la misión LADEE.
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