Tal día como hoy, 10 de octubre, tuvieron lugar acontecimientos que cambiaron nuestra manera de comprender el universo, regular la exploración espacial, afrontar los riesgos tecnológicos y prepararnos ante los desastres naturales. En esta fecha se descubrió Tritón, comenzó el incendio nuclear de Windscale, entró en vigor el Tratado del Espacio Exterior, un terremoto sacudió San Salvador, SpaceShipTwo efectuó su primer vuelo libre tripulado y el huracán Michael golpeó Florida con categoría 5.
Tritón fotografiado por la sonda Voyager 2 en 1989. Imagen: NASA/JPL — dominio público.
- 1846: William Lassell descubre Tritón, la mayor luna de Neptuno.
- 1957: comienza el incendio del reactor nuclear Windscale Pile 1.
- 1967: entra en vigor el Tratado del Espacio Exterior.
- 1986: un terremoto causa una catástrofe en San Salvador.
- 2010: SpaceShipTwo completa su primer vuelo libre tripulado.
- 2018: el huracán Michael toca tierra en Florida con categoría 5.
1846: William Lassell descubre Tritón
El 10 de octubre de 1846, el astrónomo británico William Lassell descubrió Tritón, la luna más grande de Neptuno. La observación se produjo solamente 17 días después del descubrimiento del propio planeta, anunciado el 23 de septiembre de aquel año.
Tritón tiene aproximadamente 2.710 kilómetros de diámetro y es uno de los satélites más singulares del sistema solar. Su movimiento alrededor de Neptuno es retrógrado: recorre su órbita en dirección contraria a la rotación del planeta. Esta característica sugiere que no se formó junto a Neptuno, sino que probablemente fue un objeto del cinturón de Kuiper capturado por su gravedad.
Cuando la sonda Voyager 2 pasó cerca de Tritón en 1989 descubrió una superficie extraordinariamente fría y joven, además de posibles géiseres que expulsaban nitrógeno. Sigue siendo la única nave que ha observado esta luna de cerca.
1957: comienza el incendio nuclear de Windscale
El 10 de octubre de 1957 comenzó un incendio en el núcleo del reactor Windscale Pile 1, situado en el actual complejo de Sellafield, en el noroeste de Inglaterra. El reactor, refrigerado por aire y moderado con grafito, había sido construido principalmente para producir plutonio destinado al programa nuclear británico.
Esquema del reactor Windscale Pile 1. Imagen: Aarchiba/Jacj — dominio público.
Durante una operación destinada a liberar energía acumulada en el grafito, parte del combustible comenzó a arder. El fuego se prolongó durante cerca de dos días y liberó materiales radiactivos, incluido yodo-131. Como medida preventiva, se prohibió durante varias semanas la distribución de leche procedente de las zonas afectadas.
Los filtros instalados en las chimeneas retuvieron una parte importante del polvo radiactivo y limitaron las consecuencias del accidente. Windscale fue clasificado posteriormente como un suceso de nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y continúa siendo el accidente nuclear más grave registrado en el Reino Unido.
1967: entra en vigor el Tratado del Espacio Exterior
El 10 de octubre de 1967 entró en vigor el Tratado sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la exploración y utilización del espacio ultraterrestre, conocido habitualmente como Tratado del Espacio Exterior.
Firma del Tratado del Espacio Exterior. Imagen: International Telecommunication Union, licencia CC BY 2.0.
El acuerdo establece que la exploración y utilización del espacio deben realizarse en beneficio de todos los países. También impide que una nación pueda apropiarse de la Luna, un planeta o cualquier otro cuerpo celeste mediante una declaración de soberanía.
El tratado prohíbe colocar armas nucleares o de destrucción masiva en órbita y reserva la Luna y los demás cuerpos celestes para fines pacíficos. Además, responsabiliza a los Estados por las actividades espaciales nacionales, incluso cuando son desarrolladas por empresas privadas.
1986: el terremoto de San Salvador
A las 17:49 UTC del 10 de octubre de 1986, un terremoto de magnitud aproximada 5,7 sacudió San Salvador y su área metropolitana. Aunque su magnitud fue moderada, el hipocentro poco profundo y la cercanía a una zona densamente poblada multiplicaron sus efectos.
El edificio Dueñas después del terremoto de San Salvador. Imagen: Guasinay50 — dominio público.
Numerosos edificios antiguos o construidos con materiales vulnerables se derrumbaron. Entre las estructuras más afectadas se encontraban viviendas, hospitales, escuelas y edificios comerciales. El desastre causó alrededor de 1.500 fallecidos, 10.000 heridos y unas 100.000 personas sin hogar.
La catástrofe demostró que la magnitud no determina por sí sola el nivel de destrucción. La profundidad del seísmo, la distancia al núcleo urbano, la calidad de las construcciones y la densidad de población son factores decisivos.
2010: primer vuelo libre tripulado de SpaceShipTwo
El 10 de octubre de 2010, la nave suborbital VSS Enterprise, perteneciente al programa SpaceShipTwo de Virgin Galactic, completó su primer vuelo libre tripulado sobre el desierto de Mojave, en California.
VSS Enterprise unida a su aeronave portadora WhiteKnightTwo. Fotografía: Steve Jurvetson, licencia CC BY 2.0.
La nave fue transportada por el avión WhiteKnightTwo hasta unos 13.700 metros de altitud. Después de separarse, los pilotos Pete Siebold y Mike Alsbury realizaron diferentes maniobras y guiaron el vehículo hasta un aterrizaje en pista. El vuelo libre duró aproximadamente once minutos.
La prueba permitió estudiar la estabilidad, el control y las características de planeo de la nave antes de iniciar ensayos propulsados. A pesar de su importancia, no fue un viaje al espacio: se trató de un vuelo atmosférico sin utilizar el motor cohete.
2018: el huracán Michael alcanza Florida con categoría 5
El 10 de octubre de 2018, el huracán Michael tocó tierra cerca de Mexico Beach, en el noroeste de Florida, con vientos máximos sostenidos de aproximadamente 260 kilómetros por hora y una presión central de 919 milibares.
El huracán Michael durante su llegada a Florida el 10 de octubre de 2018. Imagen: NOAA/GOES-16 — dominio público.
Los análisis realizados después de la temporada determinaron que Michael había alcanzado la categoría 5 en el momento de entrar en tierra. Fue el primer huracán de esa intensidad que golpeó el territorio continental de Estados Unidos desde Andrew, en 1992.
La combinación de vientos extremos, marejada ciclónica y precipitaciones provocó una devastación catastrófica en numerosas localidades del Panhandle de Florida. Sus consecuencias se extendieron posteriormente por otros estados del sureste estadounidense.
Un 10 de octubre marcado por la exploración y el riesgo
Las efemérides del 10 de octubre muestran dos caras inseparables del progreso. El descubrimiento de Tritón, el Tratado del Espacio Exterior y las pruebas de SpaceShipTwo reflejan nuestra voluntad de explorar más allá de la Tierra. Windscale, el terremoto de San Salvador y el huracán Michael recuerdan, al mismo tiempo, la necesidad de mejorar la seguridad, la prevención y la respuesta ante los riesgos.
Conocer estos acontecimientos no consiste solamente en recordar fechas. También nos permite entender cómo la ciencia aprende de cada descubrimiento, accidente y desastre para construir un futuro más seguro.
Fuentes consultadas
- NASA Science: Triton.
- Gobierno del Reino Unido: Windscale Pile 1.
- Organismo Internacional de Energía Atómica: escala INES.
- Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior.
- Bulletin of the Seismological Society of America: terremoto de San Salvador.
- National Space Society: primer vuelo libre de VSS Enterprise.
- National Hurricane Center: informe del huracán Michael.
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