El 11 de octubre ocupa un lugar destacado en la historia de la exploración espacial. En esta fecha despegó la primera nave de la recién creada NASA, comenzó la primera misión tripulada del programa Apollo, Kathryn Sullivan realizó una caminata espacial histórica, el transbordador Discovery protagonizó el vuelo número 100 del programa Shuttle y el sistema de emergencia de una Soyuz salvó la vida de dos astronautas.
El cohete Thor-Able I con Pioneer 1 antes de su lanzamiento. Imagen: NASA, dominio público en Estados Unidos.
Resumen rápido
- 1958: Pioneer 1 se convirtió en la primera nave lanzada bajo la dirección de la NASA.
- 1968: Apollo 7 inició la primera misión tripulada del programa Apollo.
- 1984: Kathryn Sullivan fue la primera estadounidense que realizó una caminata espacial.
- 2000: Discovery despegó en la misión número 100 del programa de transbordadores.
- 2018: una avería obligó a abortar el lanzamiento de Soyuz MS-10, pero sus dos tripulantes aterrizaron a salvo.
1958: Pioneer 1, la primera nave lanzada por la NASA
El 11 de octubre de 1958 despegó desde Cabo Cañaveral el cohete Thor-Able I con la sonda Pioneer 1. Fue la primera nave espacial lanzada bajo la dirección de la NASA, una agencia que había comenzado oficialmente sus operaciones solo unos días antes, el 1 de octubre de aquel año.
Pioneer 1 tenía una masa aproximada de 38 kilogramos y había sido diseñada para aproximarse a la Luna, estudiar la radiación cósmica y recopilar información sobre el espacio existente entre nuestro planeta y su satélite.
Un problema en el sistema de propulsión impidió que alcanzara la velocidad necesaria para llegar hasta la Luna. Sin embargo, la sonda consiguió elevarse a más de 113.000 kilómetros sobre la Tierra y transmitió alrededor de 43 horas de datos científicos.
La misión demostró que incluso un vuelo que no alcanza su objetivo principal puede producir resultados valiosos. Los datos de Pioneer 1 ayudaron a estudiar el entorno magnético terrestre y proporcionaron experiencia para las siguientes misiones lunares.
1968: comienza la primera misión tripulada del programa Apollo
Apollo 7 despega desde el complejo de lanzamiento 34 el 11 de octubre de 1968. Imagen: NASA, dominio público en Estados Unidos.
Diez años después del lanzamiento de Pioneer 1, el 11 de octubre de 1968, un cohete Saturn IB despegó desde el complejo 34 de Cabo Kennedy con los astronautas Walter “Wally” Schirra, Donn Eisele y Walter Cunningham.
Apollo 7 fue la primera misión tripulada del programa Apollo y el primer vuelo estadounidense con astronautas desde Gemini 12, realizado en noviembre de 1966. También representó el regreso a los vuelos tripulados después del incendio de Apollo 1, en el que murieron Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee.
Durante 10 días, 20 horas y 9 minutos, la tripulación completó 163 órbitas alrededor de la Tierra. Su objetivo principal era comprobar el funcionamiento del módulo de mando y servicio, sus motores, los sistemas de navegación y los procedimientos que serían necesarios para viajar hasta la Luna.
La misión también realizó la primera retransmisión televisiva en directo protagonizada por astronautas estadounidenses desde una nave espacial. El éxito de Apollo 7 proporcionó a la NASA la confianza necesaria para enviar Apollo 8 alrededor de la Luna en diciembre de 1968.
1984: Kathryn Sullivan hace historia fuera del Challenger
Kathryn Sullivan trabajando en la bodega de carga del transbordador Challenger durante su actividad extravehicular. Imagen: NASA, dominio público en Estados Unidos.
El 11 de octubre de 1984, la astronauta y geóloga Kathryn D. Sullivan salió al exterior del transbordador Challenger durante la misión STS-41G. Con aquella actividad extravehicular se convirtió en la primera mujer estadounidense que realizó una caminata espacial.
Sullivan compartió la salida con el astronauta David Leestma. Durante 3 horas y 29 minutos probaron un sistema experimental de repostaje orbital diseñado para investigar cómo podría transferirse combustible entre vehículos en el espacio.
La astronauta también revisó el cierre de una antena instalada en la bodega de carga del Challenger. La actividad demostró que las mujeres podían desempeñar las mismas tareas técnicas y físicas que sus compañeros durante las operaciones exteriores.
Kathryn Sullivan no fue la primera mujer del mundo que salió al espacio exterior. Ese récord pertenece a la cosmonauta soviética Svetlana Savitskaya, que realizó su caminata espacial el 25 de julio de 1984. Sullivan se convirtió en la primera estadounidense y la segunda mujer de la historia.
2000: el vuelo número 100 del programa de transbordadores
El transbordador Discovery despega el 11 de octubre de 2000 para comenzar la misión STS-92. Imagen: NASA, dominio público en Estados Unidos.
El 11 de octubre de 2000, el transbordador espacial Discovery despegó de noche desde el Centro Espacial Kennedy. La misión STS-92 fue el vuelo número 100 de la historia del programa Space Shuttle.
Los siete miembros de la tripulación viajaron hasta la Estación Espacial Internacional para continuar su construcción. Discovery transportó la estructura Z1, una pieza destinada a soportar sistemas de comunicaciones, giroscopios y otros componentes esenciales de la estación.
La misión también llevó el adaptador de acoplamiento presurizado PMA-3, utilizado para conectar naves y módulos. Durante cuatro caminatas espaciales, los astronautas instalaron y configuraron estos nuevos elementos.
STS-92 permaneció en el espacio durante 12 días, 21 horas y 40 minutos, completando 202 órbitas alrededor de la Tierra. Su trabajo ayudó a preparar la estación para la llegada de la Expedición 1, su primera tripulación permanente, en noviembre de 2000.
2018: el sistema de emergencia de Soyuz MS-10 salva a su tripulación
Soyuz MS-10 despega desde el cosmódromo de Baikonur antes de sufrir una anomalía durante el ascenso. Imagen: NASA/Bill Ingalls.
El 11 de octubre de 2018, el astronauta estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin despegaron desde el cosmódromo de Baikonur con destino a la Estación Espacial Internacional.
Aproximadamente dos minutos después del lanzamiento, el cohete propulsor sufrió una anomalía durante la separación de sus etapas. El vuelo tuvo que ser abortado y la cápsula Soyuz se separó del cohete para iniciar un descenso de emergencia.
Los dos tripulantes soportaron una intensa reentrada balística antes de aterrizar en Kazajistán. Los equipos de búsqueda y rescate llegaron rápidamente hasta la cápsula y confirmaron que Hague y Ovchinin se encontraban en buen estado.
La investigación determinó que un sensor de separación dañado había impedido que uno de los propulsores se apartara correctamente. El accidente demostró la importancia de los sistemas redundantes, el entrenamiento de las tripulaciones y los mecanismos de escape.
Conclusión: una fecha marcada por el riesgo y la superación
Las efemérides del 11 de octubre muestran diferentes etapas de la exploración espacial. Pioneer 1 representa los primeros intentos de viajar hacia la Luna; Apollo 7, la recuperación del programa lunar; Kathryn Sullivan, la apertura de nuevas oportunidades; STS-92, la construcción de una presencia permanente en órbita; y Soyuz MS-10, la importancia de prepararse para una emergencia.
No todas estas misiones alcanzaron su objetivo inicial. Pioneer 1 no llegó hasta la Luna y Soyuz MS-10 tuvo que abortar su viaje. Sin embargo, ambas proporcionaron conocimientos esenciales y demostraron que el avance científico también depende de aprender de los problemas.
¿Cuál de estas efemérides del 11 de octubre te ha resultado más sorprendente? Puedes dejar tu respuesta en los comentarios y compartir el artículo con otras personas interesadas en la ciencia y la exploración espacial.
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Fuentes consultadas
- NASA Science: Pioneer 1.
- NASA: lanzamiento de Pioneer 1.
- NASA: misión Apollo 7.
- NASA: la primera misión tripulada del programa Apollo.
- NASA: Kathryn Sullivan, primera estadounidense que caminó por el espacio.
- NASA: misión STS-41G.
- NASA: misión STS-92.
- NASA: aborto del lanzamiento de Soyuz MS-10.
- ESA: causa de la anomalía de Soyuz MS-10.
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