El 15 de octubre reúne algunos de los momentos más interesantes de la historia de la ciencia y la exploración: nació Evangelista Torricelli, se realizaron las primeras pruebas del vuelo humano en globo, el Graf Zeppelin llegó a Estados Unidos, nació el científico aeroespacial A. P. J. Abdul Kalam y despegaron dos misiones fundamentales, Cassini-Huygens y Shenzhou 5.
Evangelista Torricelli, físico y matemático italiano. Imagen procedente del Museo Galileo. Dominio público. Wikimedia Commons.
Resumen rápido
- 1608: nace Evangelista Torricelli, inventor del barómetro de mercurio.
- 1783: Pilâtre de Rozier realiza una de las primeras ascensiones humanas en un globo cautivo.
- 1928: el Graf Zeppelin completa su primera travesía del Atlántico.
- 1931: nace A. P. J. Abdul Kalam, figura esencial del programa espacial indio.
- 1997: despega la misión Cassini-Huygens con destino a Saturno.
- 2003: Shenzhou 5 convierte a China en la tercera nación capaz de enviar seres humanos a la órbita de manera independiente.
1608: nace Evangelista Torricelli, el científico que midió la presión del aire
El 15 de octubre de 1608 nació Evangelista Torricelli, físico y matemático italiano recordado principalmente por el desarrollo del primer barómetro de mercurio y por sus investigaciones sobre el vacío y la presión atmosférica.
A comienzos del siglo XVII todavía no se comprendía correctamente por qué las bombas hidráulicas eran incapaces de elevar agua por encima de unos diez metros. Torricelli propuso que el agua no era atraída hacia arriba por el vacío, sino empujada por el peso de la atmósfera.
Para comprobarlo se llenó un tubo de vidrio, cerrado por uno de sus extremos, con mercurio. Al invertirlo sobre un recipiente que también contenía mercurio, el líquido descendió hasta dejar una columna de aproximadamente 76 centímetros.
Torricelli interpretó correctamente que la presión ejercida por el aire sobre el mercurio del recipiente era la responsable de sostener la columna. En la parte superior del tubo aparecía un espacio prácticamente vacío, conocido posteriormente como vacío torricelliano.
1783: Pilâtre de Rozier se eleva en un globo cautivo
Retrato de Jean-François Pilâtre de Rozier conservado por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Dominio público. Wikimedia Commons.
El 15 de octubre de 1783, el profesor de física y química francés Jean-François Pilâtre de Rozier participó en una de las primeras pruebas tripuladas de un globo aerostático construido por los hermanos Montgolfier.
El globo permanecía sujeto al suelo mediante cuerdas, por lo que se trató de un vuelo cautivo. Pilâtre de Rozier se elevó aproximadamente 25 metros y permaneció en el aire durante unos minutos. La prueba permitió estudiar el comportamiento del globo antes de intentar un vuelo libre.
Los globos Montgolfier funcionaban calentando el aire contenido en una gran envoltura. Al aumentar su temperatura, el aire se hacía menos denso que el aire exterior y generaba el empuje necesario para elevar el conjunto.
1928: el Graf Zeppelin completa su primera travesía atlántica
El LZ 127 Graf Zeppelin llegando a Lakehurst, Nueva Jersey, el 15 de octubre de 1928. Pacific & Atlantic Photos. Dominio público en Estados Unidos. Wikimedia Commons.
El 15 de octubre de 1928, el dirigible alemán LZ 127 Graf Zeppelin aterrizó en la base naval de Lakehurst, en Nueva Jersey, después de completar su primera travesía del océano Atlántico.
El dirigible había despegado de Friedrichshafen, Alemania, el 11 de octubre. El recorrido duró 111 horas y 44 minutos y transportó a 20 pasajeros y 40 miembros de la tripulación bajo el mando de Hugo Eckener.
Durante la travesía, una tormenta dañó parte del revestimiento de una de las aletas de cola. Varios tripulantes tuvieron que salir al exterior del dirigible y realizar una reparación provisional mientras continuaban volando sobre el Atlántico.
Con 236,6 metros de longitud, el Graf Zeppelin se convirtió en uno de los mayores símbolos de la aviación de entreguerras y demostró el potencial de los dirigibles para transportar pasajeros y correo a grandes distancias.
1931: nace A. P. J. Abdul Kalam, impulsor del programa espacial indio
Retrato oficial de A. P. J. Abdul Kalam. Gobierno de la India, licencia Government Open Data License–India. Wikimedia Commons.
El 15 de octubre de 1931 nació en Rameswaram, India, Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam, ingeniero aeroespacial, científico y posteriormente presidente de la India entre 2002 y 2007.
Kalam se especializó en ingeniería aeronáutica y trabajó en la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa de la India y en la Organización India de Investigación Espacial, conocida como ISRO.
Como director del proyecto SLV-III, desempeñó un papel decisivo en el desarrollo del primer vehículo de lanzamiento de satélites construido de manera autóctona por India. En julio de 1980, el cohete colocó el satélite Rohini en órbita terrestre.
Además de sus contribuciones a la ingeniería aeroespacial y al desarrollo tecnológico de India, Kalam dedicó buena parte de su vida a la educación y a despertar el interés por la ciencia entre los jóvenes.
1997: Cassini-Huygens comienza su viaje hacia Saturno
Lanzamiento de Cassini-Huygens desde Cabo Cañaveral. NASA, imagen de dominio público. Wikimedia Commons.
El 15 de octubre de 1997, a las 4:43 de la madrugada en Florida, un cohete Titan IVB/Centaur despegó desde el Complejo de Lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral transportando la misión Cassini-Huygens.
La nave no podía viajar directamente hasta Saturno con el combustible disponible. Para alcanzar la velocidad necesaria utilizó asistencias gravitatorias, pasando dos veces cerca de Venus y posteriormente junto a la Tierra y Júpiter.
Después de recorrer miles de millones de kilómetros, Cassini llegó al sistema de Saturno en 2004. La sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea, se separó del orbitador y aterrizó en la superficie de Titán el 14 de enero de 2005.
Cassini estudió Saturno, sus anillos y sus lunas durante trece años. Entre sus resultados más importantes se encuentran la observación de los géiseres de Encélado, nuevas pruebas de la existencia de un océano bajo su superficie y el estudio detallado de la atmósfera de Titán.
La misión terminó el 15 de septiembre de 2017 con una entrada controlada en la atmósfera de Saturno. Esta decisión evitó que la nave pudiera contaminar accidentalmente Encélado o Titán.
2003: Shenzhou 5 lleva al primer astronauta chino al espacio
Yang Liwei, primer astronauta chino enviado al espacio. Fotografía de Dyor, licencia CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.
El 15 de octubre de 2003, a las 9:00, hora de Pekín, el cohete Larga Marcha 2F despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan transportando la nave Shenzhou 5.
A bordo viajaba Yang Liwei, quien se convirtió en el primer ciudadano chino enviado al espacio mediante un sistema de lanzamiento desarrollado por su propio país.
Shenzhou 5 completó 14 órbitas alrededor de la Tierra y recorrió aproximadamente 600.000 kilómetros. La cápsula regresó al día siguiente y aterrizó en Mongolia Interior después de unas 21 horas de misión.
Con este vuelo, China se convirtió en la tercera nación, después de la Unión Soviética y Estados Unidos, capaz de enviar seres humanos a la órbita terrestre de forma independiente.
Un día marcado por la presión, el vuelo y la exploración espacial
Las efemérides del 15 de octubre muestran una línea histórica extraordinaria. Los experimentos de Torricelli permitieron comprender la presión de la atmósfera; los primeros aeronautas aprendieron a elevarse utilizando aire caliente; el Graf Zeppelin convirtió los viajes aéreos de larga distancia en una posibilidad real; y los programas espaciales llevaron esa búsqueda mucho más allá de la Tierra.
Cassini-Huygens transformó nuestro conocimiento de Saturno y sus lunas, mientras que Shenzhou 5 confirmó la aparición de una nueva potencia espacial. Todos estos acontecimientos comparten una misma idea: comprender y dominar el entorno que nos rodea, desde el océano de aire de nuestro planeta hasta los mundos más lejanos del sistema solar.
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Fuentes oficiales y científicas:
- National Library of Medicine: Torricelli and the Ocean of Air
- Smithsonian Libraries: The Age of the Aeronaut
- Palacio de Versalles: historia de los primeros vuelos en globo
- Airships.net: historia del LZ 127 Graf Zeppelin
- Presidencia de la India: biografía oficial de A. P. J. Abdul Kalam
- NASA: lanzamiento de Cassini-Huygens
- NASA Science: misión Cassini
- China Manned Space: misión Shenzhou 5
- Administración Espacial Nacional China: primer vuelo espacial tripulado
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