El 16 de octubre conecta algunos de los grandes avances de la medicina, la meteorología y la exploración espacial: nació el fisiólogo Albrecht von Haller, se demostró públicamente la anestesia con éter, despegó el primer satélite meteorológico operacional GOES, una cápsula Soyuz sobrevivió a un peligroso amerizaje y la astronomía inauguró una nueva era de observación multimensajero.
Albrecht von Haller retratado por Johann Rudolf Huber en 1736. Obra de dominio público. Wikimedia Commons.
Resumen rápido
- 1708: nace Albrecht von Haller, pionero de la fisiología experimental.
- 1846: se realiza la primera demostración pública exitosa de anestesia quirúrgica con éter.
- 1975: despega GOES-1, primer satélite meteorológico geoestacionario operacional.
- 1976: Soyuz 23 ameriza accidentalmente en un lago parcialmente congelado.
- 2017: se anuncia la primera observación conjunta de ondas gravitacionales y luz procedentes de una fusión de estrellas de neutrones.
- 2021: la misión Lucy comienza su viaje hacia los asteroides troyanos de Júpiter.
1708: nace Albrecht von Haller, pionero de la fisiología experimental
El 16 de octubre de 1708 nació en Berna, Suiza, Albrecht von Haller, médico, anatomista, botánico y naturalista considerado una de las figuras fundamentales en el desarrollo de la fisiología moderna.
Haller estudió medicina en las universidades de Tubinga y Leiden. Posteriormente fue profesor de anatomía, botánica, cirugía y medicina en la Universidad de Gotinga, donde también impulsó la creación de un jardín botánico y un instituto de anatomía.
Una de sus principales aportaciones fue diferenciar experimentalmente entre la sensibilidad de los nervios y la irritabilidad de los músculos. Según sus observaciones, los nervios transmitían sensaciones, mientras que las fibras musculares podían contraerse al ser estimuladas.
Sus estudios fueron reunidos en la extensa obra Elementa Physiologiae Corporis Humani, publicada en varios volúmenes durante el siglo XVIII. En ella trató de explicar el funcionamiento del cuerpo humano utilizando experimentos y observaciones anatómicas.
1846: el Día del Éter transforma para siempre la cirugía
Interior del Ether Dome, lugar donde se realizó la histórica demostración. Fotografía de Kzirkel, licencia CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.
El 16 de octubre de 1846 tuvo lugar en el Massachusetts General Hospital de Boston la primera demostración pública exitosa del uso del éter como anestésico quirúrgico.
El dentista estadounidense William Thomas Green Morton administró vapor de éter a un paciente antes de que el cirujano John Collins Warren le extirpara un tumor. La intervención demostró ante médicos y estudiantes que era posible realizar una operación sin provocar el intenso dolor que hasta entonces acompañaba a la cirugía.
Antes del desarrollo de la anestesia moderna, las operaciones debían ejecutarse con enorme rapidez. Los pacientes podían ser inmovilizados físicamente y recibir alcohol, opio u otras sustancias, pero estas técnicas no eliminaban de forma fiable el dolor.
La demostración del 16 de octubre favoreció la rápida expansión de la anestesia por Europa y América. El antiguo anfiteatro quirúrgico donde se realizó la operación pasó a ser conocido como Ether Dome, y la fecha se recuerda como el “Día del Éter”.
1975: GOES-1 comienza a vigilar la atmósfera terrestre
GOES-1 despegando a bordo de un cohete Delta el 16 de octubre de 1975. NOAA Photo Library, dominio público. Wikimedia Commons.
El 16 de octubre de 1975 despegó desde Cabo Cañaveral el primer Geostationary Operational Environmental Satellite, más conocido como GOES-1.
Durante el lanzamiento recibió la denominación GOES-A y fue rebautizado como GOES-1 una vez que alcanzó su órbita y comenzó a funcionar. Se convirtió en el primer satélite meteorológico geoestacionario plenamente operacional.
Los satélites geoestacionarios orbitan sobre el ecuador a aproximadamente 35.786 kilómetros de altitud. Su periodo orbital coincide con la rotación terrestre, por lo que parecen permanecer inmóviles sobre una misma región del planeta.
GOES-1 utilizaba el instrumento VISSR para obtener observaciones visibles e infrarrojas de la Tierra. Sus datos permitieron estudiar la distribución de las nubes, la temperatura de su superficie, la altura de las formaciones nubosas y el movimiento de los sistemas meteorológicos.
El satélite transmitió su primera imagen completa de la Tierra nueve días después del lanzamiento y permaneció operativo hasta 1985.
1976: Soyuz 23 termina en un lago parcialmente congelado
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Cápsula de aterrizaje Soyuz 30, similar a las utilizadas en esta etapa del programa soviético. Fotografía de Jake, licencia CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons.
Soyuz 23 había despegado el 14 de octubre de 1976 transportando a los cosmonautas Viacheslav Zúdov y Valeri Rozhdéstvenski. Su objetivo era acoplarse a la estación espacial soviética Salyut 5.
Un problema en el sistema automático de aproximación impidió completar el acoplamiento. La tripulación no disponía de las condiciones necesarias para repetir la maniobra manualmente y la misión tuvo que ser cancelada.
El 16 de octubre, la cápsula regresó a la Tierra en medio de malas condiciones meteorológicas. En lugar de aterrizar sobre tierra firme, cayó durante la noche en el lago Tengiz, en Kazajistán, que se encontraba parcialmente congelado y cubierto por una intensa tormenta de nieve.
El paracaídas se hundió y arrastró la cápsula hasta colocarla de lado, dejando la escotilla y parte de las antenas bajo el agua. La niebla, el hielo y las bajas temperaturas dificultaron enormemente el trabajo de los equipos de recuperación.
Después de varias horas de incertidumbre, los rescatadores consiguieron remolcar la cápsula y recuperar con vida a los dos cosmonautas.
2017: las ondas gravitacionales se observan también mediante luz
Representación artística de la fusión de dos estrellas de neutrones. ESO/L. Calçada/M. Kornmesser, licencia CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons.
El 16 de octubre de 2017, las colaboraciones científicas LIGO y Virgo anunciaron la detección de GW170817, la primera señal de ondas gravitacionales identificada como la fusión de dos estrellas de neutrones.
La señal había llegado a la Tierra el 17 de agosto de 2017. Tan solo 1,7 segundos después, los telescopios espaciales Fermi e INTEGRAL detectaron un breve estallido de rayos gamma procedente de la misma región del cielo.
La rápida alerta permitió que numerosos observatorios buscaran la fuente mediante luz visible, infrarroja, ultravioleta, rayos X y ondas de radio. Finalmente se localizó en la galaxia NGC 4993, situada aproximadamente a 130 millones de años luz.
Los astrónomos observaron una kilonova, una explosión producida por la fusión de objetos extremadamente densos. Los datos aportaron pruebas de que estas colisiones generan y dispersan elementos pesados, entre ellos oro, platino y estroncio.
2021: Lucy comienza su viaje hacia los asteroides troyanos
Un cohete Atlas V transportando la misión Lucy despega el 16 de octubre de 2021. NASA, imagen de dominio público. Wikimedia Commons.
El 16 de octubre de 2021, a las 5:34 de la mañana en Florida, un cohete Atlas V 401 despegó desde Cabo Cañaveral transportando la misión Lucy de la NASA.
Lucy es la primera misión diseñada para explorar los asteroides troyanos de Júpiter, dos grandes grupos de pequeños cuerpos que comparten la órbita del planeta y se concentran alrededor de dos zonas gravitacionalmente estables.
Estos asteroides podrían conservar materiales primitivos procedentes de las primeras etapas del sistema solar. Estudiar su composición, masa, geología y densidad puede ayudar a reconstruir la formación de los planetas gigantes.
La misión recibe su nombre del famoso fósil de un antiguo homínido llamado Lucy. De la misma manera que aquel esqueleto proporcionó información sobre la evolución humana, la NASA espera que la sonda aporte nuevas pistas sobre la evolución del sistema solar.
Lucy ya ha visitado los asteroides Dinkinesh, en 2023, y Donaldjohanson, en 2025. Actualmente continúa activa y se prepara para comenzar en agosto de 2027 sus encuentros con los asteroides troyanos Eurybates y Queta.
Un día para comprender el cuerpo humano, la Tierra y el universo
Las efemérides científicas del 16 de octubre muestran cómo la observación y la experimentación pueden transformar nuestra relación con la naturaleza. Haller ayudó a convertir la fisiología en una ciencia experimental y la demostración del éter cambió para siempre la práctica de la cirugía.
GOES-1 permitió observar continuamente la atmósfera terrestre, mientras que Soyuz 23 demostró la importancia de preparar las naves espaciales para situaciones extremas e inesperadas.
Siglos después de los trabajos de Haller, la humanidad ha aprendido a detectar deformaciones minúsculas del espacio-tiempo y a enviar sondas hacia fósiles cósmicos situados cerca de la órbita de Júpiter. El 16 de octubre es, por tanto, una fecha que une medicina, meteorología, física y exploración espacial.
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Fuentes oficiales y científicas:
- PubMed: Albrecht von Haller y sus aportaciones científicas
- Arizona State University: biografía de Albrecht von Haller
- Massachusetts General Hospital: historia del Ether Dome
- Massachusetts General Hospital: primera demostración de anestesia con éter
- NOAA: lanzamiento e historia de GOES-1
- NOAA: historia del programa de satélites GOES
- NASA Technical Reports Server: experiencias y lecciones del programa Soyuz
- LIGO: detección de la fusión de estrellas de neutrones GW170817
- Observatorio Europeo Austral: primera luz de una fuente de ondas gravitacionales
- NASA Science: misión Lucy
- NASA: preguntas y respuestas sobre la misión Lucy
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