El 8 de octubre reúne acontecimientos que cambiaron nuestra comprensión de la química, la medicina, la tecnología, la exploración espacial y los riesgos naturales. Tal día como hoy nacía Henry Louis Le Chatelier, comenzaba el Gran Incendio de Chicago, Percy Spencer presentaba la patente relacionada con la cocción mediante microondas y se implantaba el primer marcapasos completamente interno. La jornada también recuerda el final de Pioneer Venus y el devastador terremoto de Cachemira de 2005.
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Henry Louis Le Chatelier. Autor desconocido — dominio público. Imagen: Wikimedia Commons.
- 1850: nace Henry Louis Le Chatelier.
- 1871: comienza el Gran Incendio de Chicago.
- 1945: Percy Spencer presenta su solicitud de patente sobre la cocción con microondas.
- 1958: se implanta el primer marcapasos completamente interno.
- 1992: Pioneer Venus Orbiter envía su última transmisión.
- 2005: un terremoto de magnitud 7,6 devasta Cachemira.
1850: nace Henry Louis Le Chatelier
El 8 de octubre de 1850 nació en París el químico e ingeniero francés Henry Louis Le Chatelier. Su nombre permanece unido a uno de los principios fundamentales para comprender el equilibrio químico.
El principio de Le Chatelier establece que, cuando un sistema en equilibrio sufre una alteración —como un cambio de temperatura, presión o concentración—, el sistema evoluciona en el sentido que tiende a contrarrestar esa modificación.
Una forma sencilla de entenderlo es imaginar una balanza. Si se añade peso a uno de sus lados, el sistema debe reajustarse para intentar recuperar una situación estable. En una reacción química sucede algo parecido: el equilibrio se desplaza hacia los reactivos o hacia los productos dependiendo de la perturbación aplicada.
Este principio es especialmente importante en la industria química. Permite determinar qué condiciones favorecen la producción de una sustancia, como sucede en la síntesis de amoniaco mediante el proceso de Haber-Bosch.
1871: comienza el Gran Incendio de Chicago
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«Chicago in Flames», litografía de Currier & Ives, 1871 — dominio público. Imagen: Wikimedia Commons.
Durante la noche del 8 de octubre de 1871 comenzó uno de los incendios urbanos más destructivos de la historia de Estados Unidos. El fuego se inició en las proximidades del granero de la familia O’Leary, en DeKoven Street, y se extendió rápidamente por Chicago.
La ciudad reunía las condiciones perfectas para que el desastre adquiriese proporciones enormes: abundaban los edificios de madera, numerosas calles estaban pavimentadas con tablones, el verano había sido muy seco y aquella noche soplaba un viento intenso.
El incendio permaneció activo durante aproximadamente tres días. Destruyó alrededor de 17.500 edificios, dejó sin hogar a más de 100.000 personas y causó cerca de 300 muertes.
La reconstrucción posterior transformó profundamente Chicago. Se introdujeron normas más exigentes, se utilizaron materiales más resistentes al fuego y la ciudad se convirtió en un laboratorio para nuevas soluciones arquitectónicas y urbanísticas.
1945: Percy Spencer presenta la patente de la cocción con microondas
Esquema de un magnetrón procedente de un manual de la Marina estadounidense — dominio público. Imagen: Wikimedia Commons.
El 8 de octubre de 1945, el ingeniero estadounidense Percy Spencer presentó una solicitud de patente titulada Method of treating foodstuffs. En ella describía un procedimiento para calentar alimentos utilizando energía electromagnética.
Spencer trabajaba en Raytheon con magnetrones, unos tubos capaces de producir microondas de gran potencia para los sistemas de radar. Según el conocido relato del descubrimiento, observó que una chocolatina que llevaba en el bolsillo se había derretido mientras se encontraba cerca de uno de estos dispositivos.
Después experimentó con otros alimentos y comprobó que las microondas podían producir calor rápidamente en su interior. La explicación está en la interacción del campo electromagnético con las moléculas polares de los alimentos, especialmente las de agua. Su movimiento genera calor y permite cocinar o recalentar la comida.
La solicitud fue presentada el 8 de octubre de 1945, aunque la patente estadounidense US2495429A no fue concedida hasta el 24 de enero de 1950. Los primeros hornos comerciales eran grandes y costosos; pasarían años antes de que el microondas se convirtiera en un electrodoméstico habitual.
1958: se implanta el primer marcapasos completamente interno
Åke Senning, Rune Elmqvist y Clarence Crafoord, fotografiados en 1954. Profesor Marko Turina — licencia CC BY 3.0. Imagen: Wikimedia Commons.
El 8 de octubre de 1958, el cirujano Åke Senning implantó en Estocolmo el primer marcapasos completamente interno. El receptor fue Arne Larsson, un ingeniero sueco que sufría graves alteraciones del ritmo cardiaco.
El dispositivo había sido desarrollado por el médico e ingeniero Rune Elmqvist. Sus componentes electrónicos estaban protegidos dentro de un pequeño recipiente de plástico sellado con resina, del que salían los electrodos conectados al corazón.
La operación se realizó en el Hospital Karolinska. El primer aparato dejó de funcionar después de unas horas, por lo que tuvo que ser sustituido al día siguiente. El segundo funcionó durante unas seis semanas, un resultado extraordinario para una tecnología completamente experimental.
Arne Larsson sobrevivió hasta 2001 y recibió numerosos marcapasos a lo largo de su vida. Su caso demostró que la estimulación eléctrica implantable podía mantener el corazón funcionando durante periodos prolongados y abrió el camino a millones de dispositivos posteriores.
1992: Pioneer Venus Orbiter envía su última señal
Representación artística de Pioneer Venus Orbiter — NASA, dominio público en Estados Unidos. Imagen: Wikimedia Commons.
El 8 de octubre de 1992, a las 19:22 UTC, la sonda Pioneer Venus Orbiter transmitió por última vez. Poco después penetró en la densa atmósfera de Venus y quedó destruida, poniendo fin a una misión extraordinariamente longeva.
La nave había sido lanzada en 1978 y estaba diseñada inicialmente para funcionar durante unos ocho meses. Sin embargo, permaneció alrededor de Venus durante aproximadamente 14 años.
Durante ese tiempo estudió la atmósfera, las nubes, la ionosfera y la interacción del planeta con el viento solar. También utilizó radar para elaborar mapas de una superficie permanentemente oculta bajo una espesa cubierta de nubes.
Cuando comenzó a quedarse sin combustible, los responsables de la misión redujeron progresivamente su órbita para obtener datos de las capas superiores de la atmósfera. Finalmente, el control de orientación se perdió y la sonda entró en Venus.
2005: el terremoto de Cachemira
Muzaffarabad después del terremoto de 2005. Timothy Smith, Marina de Estados Unidos — dominio público en Estados Unidos. Imagen: Wikimedia Commons.
El 8 de octubre de 2005, a las 8:50 de la mañana, hora local, un terremoto de magnitud 7,6 sacudió la región de Cachemira y amplias zonas del norte de Pakistán, India y Afganistán. El área cercana a Muzaffarabad sufrió los daños más graves.
Fue un terremoto poco profundo asociado al movimiento de convergencia entre las placas India y Euroasiática, el mismo proceso tectónico responsable de la formación del Himalaya. La ruptura generó sacudidas extremadamente intensas cerca de numerosas poblaciones y zonas montañosas.
Se estima que murieron alrededor de 86.000 personas, aunque los recuentos varían según las fuentes. Millones de habitantes quedaron afectados o perdieron sus hogares.
La geografía complicó las operaciones de rescate. El terremoto provocó varios miles de deslizamientos de tierra que bloquearon carreteras, aislaron comunidades y dificultaron la llegada de ayuda. La proximidad del invierno agravó todavía más la emergencia humanitaria.
Una fecha marcada por el conocimiento y la transformación
Las efemérides del 8 de octubre muestran diferentes formas de enfrentarnos al cambio. Le Chatelier explicó cómo responde un sistema químico cuando se altera su equilibrio; Chicago tuvo que reconstruirse después de un incendio devastador; el magnetrón pasó del radar a la cocina; y el primer marcapasos transformó una señal eléctrica en una nueva oportunidad de vida.
Pioneer Venus convirtió una misión prevista para unos meses en catorce años de exploración, mientras que el terremoto de Cachemira recordó la enorme energía acumulada en el interior de nuestro planeta y la importancia de construir comunidades preparadas frente a los riesgos naturales.
Fuentes consultadas
- Society of Catholic Scientists: Henry Louis Le Chatelier
- Encyclopedia of Chicago: Great Chicago Fire
- Chicago History Museum: aniversario del Gran Incendio
- Google Patents: patente US2495429A de Percy Spencer
- Library of Congress: historia del horno microondas
- Artículo histórico sobre el primer marcapasos implantable
- Siemens Healthineers MedMuseum: historia del marcapasos
- NASA: Pioneer Venus 1
- USGS: terremoto de Cachemira de 2005
- USGS: deslizamientos provocados por el terremoto de Pakistán
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