Descubren un planeta que se desintegra

 Los astrónomos descubrieron un planeta que orbita su estrella tan cerca que su superficie se está quemando en magma y vaporizándose en el espacio.

Planeta BD+05 4868 Ab

Los científicos han descubierto un planeta que literalmente se desintegra en su órbita. Ubicado a unos 140 años luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso, este mundo condenado, llamado BD+05 4868 Ab, gira alrededor de su estrella una vez cada 30,5 horas, tan cerca que su superficie se está quemando, convirtiéndose en magma y vaporizándose en el espacio.

Con cada órbita, BD+05 4868 Ab deja tras de sí una estela de roca fundida, similar a la de un cometa de lava, ofreciendo una visión excepcional de un exoplaneta en las últimas etapas de su destrucción. Y lo que es aún más asombroso: con cada vertiginosa órbita de 30 horas —que calienta el planeta a cerca de 1600 grados Celsius—, el planeta pierde tanta masa de roca fundida como un Everest entero.

"La extensión de la cola es gigantesca, y se extiende hasta 9 millones de kilómetros de largo, o aproximadamente la mitad de la órbita entera del planeta", dijo Marc Hon, un investigador postdoctoral en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT en un comunicado.

Se trata de una desintegración épica que se desarrolla en tiempo real, y el equipo predice que el planeta entero podría tardar entre uno y dos millones de años en desintegrarse por completo. «Tuvimos suerte al detectarlo justo cuando realmente se estaba desvaneciendo», declaró Avi Shporer, colaborador del descubrimiento y también de la Oficina Científica de TESS. «Es como si estuviera en su último aliento».

Solo se han identificado otros tres mundos en desintegración entre los más de 6.000 exoplanetas descubiertos, cada uno de los cuales deja tras de sí una distintiva cola de escombros, similar a la de un cometa. Pero BD+05 4868 Ab destaca: su cola es la más larga de todas.

"Eso implica que su evaporación es la más catastrófica y desaparecerá mucho más rápido que los otros planetas", dijo Hon.

Debido a que BD+05 4868 Ab orbita tan peligrosamente cerca de su estrella, su tránsito —la disminución de la luz estelar que se produce al pasar el planeta frente a ella— se ve especialmente brillante y nítido. El planeta fue descubierto con el observatorio del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. TESS, que escanea estrellas cercanas en busca de disminuciones periódicas de brillo, reveló un tránsito extraño y fluctuante que lo distingue de los candidatos planetarios habituales.

Esto lo convierte en un objetivo ideal para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, cuyos sensibles instrumentos pueden captar cambios sutiles en la luz estelar para identificar la composición química de la roca vaporizada que se arrastra tras el planeta. El resultado es una oportunidad única para observar la desintegración de un planeta en tiempo real y estudiar la composición de un mundo que se está desintegrando hasta su núcleo.

Hon afirma que el descubrimiento fue un golpe de suerte. "No buscábamos este tipo de planeta", explicó. "Estábamos haciendo la investigación planetaria habitual, y por casualidad detecté esta señal que parecía muy inusual".

Aunque el tránsito de BD+05 4868 Ab ocurre cada 30,5 horas, el brillo de la estrella tardó mucho más que en otros casos en volver a la normalidad. Aún más extraño fue la intensidad con la que la luz estelar disminuía con cada tránsito.

"La forma del tránsito es típica de un cometa con una cola larga", explicó Hon. "Excepto que es improbable que esta cola contenga gases volátiles y hielo, como se espera de un cometa real; estos no sobrevivirían mucho tiempo tan cerca de la estrella anfitriona. Sin embargo, los granos minerales evaporados de la superficie planetaria pueden persistir lo suficiente como para presentar una cola tan distintiva".

Shporer explica que es probable que el planeta se esté desintegrando debido a su baja masa. "Es un objeto diminuto [entre el tamaño de Mercurio y la Luna], con una gravedad muy débil , por lo que pierde mucha masa con facilidad, lo que a su vez debilita aún más su gravedad, y por lo tanto, pierde aún más masa", afirmó Shporer. "Es un proceso descontrolado, y la situación del planeta solo empeora cada vez más".

El equipo planea realizar observaciones de seguimiento este verano con el JWST. «Esta será una oportunidad única para medir directamente la composición interior de un planeta rocoso, lo que podría revelarnos mucho sobre la diversidad y la posible habitabilidad de los planetas terrestres fuera de nuestro sistema solar », declaró Hon.

Mientras tanto, los investigadores afirmaron que están buscando más ejemplos en los datos de TESS. «A veces, con la comida viene el apetito, y ahora intentamos iniciar la búsqueda de precisamente este tipo de objetos», dijo Shporer. «Son objetos extraños, y la forma de la señal cambia con el tiempo, algo que nos resulta difícil de encontrar. Pero es algo en lo que estamos trabajando activamente».