El 28 de julio es una fecha extraordinaria para la historia de la astronomía, la biología, la física cuántica, la exploración lunar, la medicina espacial y el estudio de las primeras poblaciones de América. En este día se obtuvo la primera fotografía científicamente útil de un eclipse solar total; nació Beatrix Potter, conocida por sus cuentos infantiles, pero también destacada observadora de hongos y defensora de la conservación de la naturaleza; nació Charles Townes, responsable de una contribución esencial al máser y al desarrollo del láser; Ranger 7 despegó rumbo a la Luna y puso fin a una larga sucesión de fracasos espaciales estadounidenses; Skylab 3 comenzó una misión récord dedicada a estudiar el Sol, la Tierra y los efectos de la ingravidez sobre el cuerpo; y fueron encontrados los restos del Anciano, también conocido como Hombre de Kennewick, cuyo estudio provocó un profundo debate entre investigación científica, derechos indígenas y respeto hacia los restos humanos.
1851: se obtiene la primera fotografía científicamente útil de un eclipse solar total
El 28 de julio de 1851 tuvo lugar un eclipse solar total visible desde distintas regiones del norte de Europa.
En el Real Observatorio de Königsberg, situado entonces en Prusia Oriental, el daguerrotipista Johann Julius Friedrich Berkowski consiguió registrar una imagen del fenómeno.
Fue la primera fotografía correctamente expuesta y científicamente útil de un eclipse solar total.
La imagen mostraba:
- El disco oscuro de la Luna cubriendo el Sol.
- La corona solar extendiéndose alrededor del borde lunar.
- Grandes protuberancias visibles en algunas regiones.
- Detalles que podían estudiarse después de finalizar el eclipse.
Actualmente fotografiar un eclipse puede parecer relativamente sencillo.
Disponemos de cámaras digitales, sensores muy sensibles, filtros solares y sistemas automáticos capaces de realizar cientos de exposiciones.
En 1851, la fotografía todavía era una tecnología joven y poco sensible.
El daguerrotipo
Berkowski utilizó el procedimiento conocido como daguerrotipo.
Este sistema producía imágenes sobre una placa de cobre recubierta de plata.
El proceso general incluía:
- Pulir cuidadosamente la placa metálica.
- Exponerla a vapores químicos para hacerla sensible a la luz.
- Colocarla dentro de una cámara.
- Mantener la exposición durante el tiempo adecuado.
- Revelar la imagen mediante vapores de mercurio.
- Fijarla para impedir que continuara reaccionando a la luz.
Cada placa producía una imagen única.
No existía un negativo del que pudieran realizarse numerosas copias idénticas.
Además, el material necesitaba exposiciones relativamente prolongadas.
Esto dificultaba fotografiar objetos débiles o fenómenos que cambiaban rápidamente.
Un telescopio adaptado para fotografiar el eclipse
Berkowski trabajó con un pequeño telescopio refractor acoplado al gran heliómetro del observatorio.
El heliómetro era un instrumento diseñado para realizar mediciones angulares muy precisas del Sol, la Luna y otros objetos celestes.
Durante la totalidad, Berkowski comenzó la exposición poco después de que la Luna cubriera completamente la brillante superficie solar.
Las fuentes históricas no siempre coinciden exactamente sobre la duración de la exposición, pero la imagen consiguió registrar claramente la corona.
El resultado fue especialmente importante porque los intentos fotográficos anteriores habían producido imágenes sobreexpuestas, débiles o sin detalles científicamente aprovechables.
¿Qué es la corona solar?
La corona es la capa más externa de la atmósfera del Sol.
Se extiende millones de kilómetros hacia el espacio y alcanza temperaturas superiores al millón de grados.
Sin embargo, es mucho menos brillante que la fotosfera, la superficie visible del Sol.
En condiciones normales, el resplandor del cielo y la intensa luz solar impiden observarla desde la Tierra.
Durante un eclipse total, la Luna bloquea la fotosfera y permite que la corona aparezca como un halo irregular.
En ella pueden distinguirse:
- Arcos magnéticos.
- Chorros de plasma.
- Penachos polares.
- Grandes estructuras alargadas.
- Regiones relacionadas con la actividad solar.
Una imagen capaz de conservar un instante irrepetible
Antes del desarrollo de la fotografía, los astrónomos tenían que dibujar rápidamente lo que observaban durante la totalidad.
El problema era que un eclipse podía durar solo unos minutos.
Los dibujos dependían de:
- La memoria.
- La habilidad artística.
- La capacidad de reconocer detalles.
- La interpretación personal del observador.
Dos científicos podían representar la corona de maneras muy diferentes.
La fotografía permitía conservar un registro físico que podía examinarse posteriormente.
Los investigadores podían comparar:
- La forma de la corona.
- La posición de las protuberancias.
- La extensión de las estructuras.
- Las diferencias entre eclipses separados por varios años.
Las protuberancias pertenecían al Sol
Durante el eclipse de 1851, varios astrónomos también estudiaron las estructuras rojizas visibles alrededor del borde oscuro de la Luna.
Existía un debate sobre si aquellas protuberancias pertenecían al Sol, a la Luna o eran simplemente efectos producidos por nuestra atmósfera.
Los observadores comprobaron que la Luna iba cubriendo y descubriendo progresivamente las formaciones.
Esto demostraba que estaban situadas detrás de la Luna y, por tanto, formaban parte del Sol.
La fotografía ayudó a consolidar la idea de que el eclipse podía utilizarse como un laboratorio para investigar la atmósfera solar.
Del daguerrotipo a las cámaras espaciales
La imagen de Berkowski inició una larga historia de fotografía solar.
Con el tiempo aparecieron:
- Placas fotográficas más sensibles.
- Secuencias completas de eclipses.
- Espectrógrafos.
- Coronógrafos capaces de bloquear artificialmente el Sol.
- Sensores electrónicos.
- Observatorios espaciales.
Actualmente, misiones como SOHO y Solar Orbiter observan continuamente la corona, el viento solar y las erupciones.
Sin embargo, los eclipses naturales siguen siendo científicamente valiosos porque permiten estudiar las regiones más próximas al borde del Sol con condiciones difíciles de reproducir mediante instrumentos artificiales.
1866: nace Beatrix Potter, escritora, ilustradora, naturalista y estudiosa de los hongos
El 28 de julio de 1866 nació en Londres Helen Beatrix Potter.
Es conocida principalmente como autora e ilustradora de cuentos infantiles como El cuento de Perico el Conejo.
Sin embargo, antes de alcanzar el éxito literario desarrolló una intensa actividad como observadora de la naturaleza.
Estudió:
- Plantas.
- Hongos.
- Insectos.
- Fósiles.
- Animales.
- Estructuras observadas al microscopio.
Sus dibujos no eran simples decoraciones.
En muchos casos representaban cuidadosamente la forma, el color, el crecimiento y las estructuras microscópicas de los organismos.
Una infancia rodeada de animales y colecciones
Potter recibió gran parte de su educación dentro de casa, como era habitual en determinadas familias acomodadas de la época victoriana.
Ella y su hermano criaron o conservaron numerosos animales:
- Conejos.
- Ratones.
- Murciélagos.
- Lagartos.
- Ranas.
- Insectos.
Los observaban, dibujaban y estudiaban su comportamiento.
Durante las vacaciones familiares en Escocia y en el Distrito de los Lagos, Beatrix recogía plantas, hongos y otras muestras naturales.
Su capacidad para combinar precisión y sensibilidad artística terminó apareciendo tanto en sus investigaciones como en sus libros.
La micología
Durante la década de 1890, su principal interés científico fue la micología, la rama de la biología dedicada a estudiar los hongos.
Los hongos no son plantas.
Forman un reino biológico propio y presentan características particulares:
- No realizan fotosíntesis.
- Obtienen nutrientes absorbiendo materia del entorno.
- Muchos producen redes de filamentos llamadas micelio.
- Pueden reproducirse mediante esporas.
- Participan en la descomposición y el reciclaje de nutrientes.
Potter quedó fascinada por la enorme variedad de formas y colores de las setas.
Realizó cientos de acuarelas de gran precisión.
Dibujos científicos de gran valor
Una ilustración científica debe representar características útiles para reconocer una especie.
No basta con crear una imagen bonita.
Es necesario observar:
- Forma del sombrero.
- Color y textura.
- Distribución de las láminas.
- Características del pie.
- Entorno en el que crece.
- Cambios producidos durante el desarrollo.
Potter representaba las muestras desde distintos ángulos y podía incluir ejemplares jóvenes, maduros y deteriorados.
Sus ilustraciones continúan siendo valoradas porque combinan exactitud botánica y calidad artística.
Esporas observadas al microscopio
Potter no se limitó a dibujar las estructuras visibles.
Comenzó a experimentar con la germinación de esporas.
Colocaba materiales sobre placas de vidrio y los observaba mediante el microscopio.
Intentaba comprender:
- Cómo comenzaba el crecimiento.
- Qué condiciones necesitaban las esporas.
- Cómo se desarrollaban los filamentos.
- La relación entre hongos y otros organismos.
Preparó un artículo titulado Sobre la germinación de las esporas de las Agaricineae.
El trabajo fue presentado ante la Sociedad Linneana de Londres en 1897 por otra persona.
Las mujeres todavía no podían participar en las reuniones de la institución en igualdad de condiciones.
Obstáculos para entrar en la ciencia
Potter no pudo desarrollar una carrera científica convencional.
Las universidades, sociedades y laboratorios ofrecían muy pocas oportunidades a las mujeres.
También encontró escepticismo hacia sus interpretaciones.
Algunas de sus hipótesis sobre la relación entre hongos y líquenes eran controvertidas y no todas resultaron correctas.
Pero su trabajo demuestra que poseía:
- Capacidad de observación.
- Disciplina experimental.
- Conocimiento de la literatura científica.
- Dominio del dibujo microscópico.
- Interés por formular explicaciones.
El artículo original se perdió y Potter terminó alejándose progresivamente de la investigación académica.
De una carta ilustrada a Perico el Conejo
Potter escribía cartas ilustradas a los hijos de una antigua institutriz.
En una de ellas contó la historia de un conejo llamado Peter.
Años después convirtió aquella carta en un pequeño libro.
Tras encontrar dificultades para publicarlo, realizó inicialmente una edición privada.
El éxito condujo a una publicación comercial en 1902.
Sus cuentos destacaban por:
- Ilustraciones detalladas.
- Animales con comportamiento reconocible.
- Paisajes inspirados en lugares reales.
- Una combinación de fantasía y observación naturalista.
Los animales llevaban ropa y hablaban, pero sus posturas, movimientos y anatomía procedían de una observación cuidadosa.
Una pionera de los productos derivados
Potter comprendió que sus personajes podían utilizarse más allá de los libros.
Diseñó juguetes, juegos, muñecos y otros productos relacionados con sus cuentos.
Registró legalmente algunos de esos diseños y controló la calidad de las reproducciones.
Este modelo anticipó la utilización moderna de personajes literarios en productos comerciales.
Conservación del Distrito de los Lagos
Gracias al éxito de sus libros, Potter compró terrenos y granjas en el Distrito de los Lagos.
Se convirtió en agricultora y criadora de ovejas Herdwick.
También intentó proteger:
- Paisajes rurales.
- Granjas tradicionales.
- Hábitats naturales.
- Formas locales de agricultura.
Antes de morir dejó miles de hectáreas y numerosas propiedades al National Trust.
Su legado ayudó a conservar una parte importante del paisaje que había inspirado sus ilustraciones.
1915: nace Charles Townes, pionero del máser y del láser
El 28 de julio de 1915 nació Charles Hard Townes en Greenville, Carolina del Sur.
Townes fue físico y uno de los fundadores de la electrónica cuántica.
Su trabajo permitió controlar la emisión de radiación electromagnética con una precisión desconocida hasta entonces.
En 1964 compartió el Premio Nobel de Física con Nikolái Básov y Aleksandr Prójorov por sus trabajos fundamentales sobre el principio del máser y el láser.
La emisión estimulada de Einstein
En 1917, Albert Einstein describió un proceso conocido como emisión estimulada.
Un átomo o una molécula puede encontrarse en un estado de energía elevado.
Si recibe un fotón con la energía adecuada, puede descender a un estado inferior y emitir un segundo fotón.
El fotón emitido comparte características con el fotón original:
- Misma frecuencia.
- Misma energía.
- Misma fase.
- Dirección relacionada.
Si el proceso se repite muchas veces, puede producirse una amplificación ordenada de la radiación.
¿Qué es un máser?
Townes buscaba una forma de generar microondas extremadamente puras y estables.
En 1951 concibió un dispositivo basado en la emisión estimulada.
El nombre máser procede del acrónimo inglés:
Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation
En español puede traducirse como amplificación de microondas mediante emisión estimulada de radiación.
Townes, James Gordon y Herbert Zeiger construyeron uno de los primeros máseres funcionales utilizando moléculas de amoníaco.
Seleccionar moléculas con la energía adecuada
El dispositivo necesitaba reunir una población de moléculas excitadas.
Un campo eléctrico separaba las moléculas según su estado energético.
Después entraban en una cavidad resonante.
Dentro de ella, las microondas podían estimular nuevas emisiones y amplificarse.
El resultado era una señal:
- Muy estable.
- Con una frecuencia precisa.
- Coherente.
- Con poco ruido.
Del máser al láser
Townes y Arthur Schawlow estudiaron cómo aplicar el mismo principio a frecuencias mucho mayores.
En lugar de amplificar microondas, el nuevo dispositivo debía amplificar luz visible o infrarroja.
El término láser significa:
Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation
En 1960, Theodore Maiman construyó el primer láser operativo utilizando un cristal de rubí.
La historia del láser fue un desarrollo colectivo en el que participaron:
- Albert Einstein.
- Charles Townes.
- Arthur Schawlow.
- Nikolái Básov.
- Aleksandr Prójorov.
- Gordon Gould.
- Theodore Maiman.
- Numerosos investigadores e ingenieros.
¿Qué hace especial a un láser?
La luz de una bombilla se emite en numerosas direcciones y suele contener muchas longitudes de onda.
Las ondas no mantienen una relación ordenada entre sí.
Un láser puede producir luz con características especiales:
- Coherencia: las ondas mantienen una relación estable.
- Direccionalidad: el haz se dispersa muy poco.
- Monocromaticidad: puede concentrarse en una banda estrecha de longitudes de onda.
- Alta intensidad: la energía puede enfocarse sobre una zona diminuta.
Aplicaciones del máser
Los máseres pueden funcionar como amplificadores extremadamente sensibles.
Se han utilizado en:
- Relojes atómicos.
- Radioastronomía.
- Comunicaciones espaciales.
- Seguimiento de sondas lejanas.
- Mediciones de alta precisión.
Los máseres naturales también aparecen en el espacio.
Determinadas nubes de gas alrededor de estrellas y regiones de formación estelar pueden producir emisiones intensas de microondas.
Estas señales ayudan a estudiar el movimiento, la composición y el campo magnético del gas interestelar.
Aplicaciones del láser
Actualmente encontramos láseres en:
- Fibra óptica.
- Lectores de códigos.
- Reproductores de discos.
- Cirugía.
- Tratamientos oftalmológicos.
- Corte y soldadura industrial.
- Impresoras.
- Medición de distancias.
- Detección de ondas gravitacionales.
- Comunicaciones espaciales.
Una tecnología nacida de conceptos cuánticos terminó integrándose en la vida cotidiana.
Townes y la astronomía
Townes también realizó importantes investigaciones astronómicas.
Participó en el estudio de moléculas presentes en el espacio y utilizó técnicas infrarrojas para investigar el centro de la Vía Láctea.
Su trabajo ayudó a medir la masa del objeto compacto situado en el centro galáctico, identificado actualmente como el agujero negro supermasivo Sagitario A*.
La trayectoria de Townes muestra cómo una investigación desarrollada para comprender moléculas y microondas puede terminar revolucionando la medicina, la industria, las comunicaciones y la astronomía.
1964: Ranger 7 despega y pone fin a una larga sucesión de fracasos lunares
El 28 de julio de 1964 fue lanzada desde Cabo Cañaveral la sonda Ranger 7.
Su misión consistía en viajar directamente hacia la Luna, activar seis cámaras durante los últimos minutos y transmitir imágenes cada vez más detalladas antes de destruirse contra la superficie.
No debía aterrizar suavemente.
Ranger 7 era una sonda de impacto.
Su éxito dependía de enviar toda la información antes de la colisión.
Estados Unidos necesitaba una victoria
El programa Ranger había comenzado con numerosos problemas.
Las misiones anteriores sufrieron:
- Fallos de los cohetes.
- Pérdidas de energía.
- Problemas informáticos.
- Errores de navegación.
- Fallos de las cámaras.
- Trayectorias que no alcanzaron correctamente la Luna.
Ranger 6 había seguido correctamente su trayectoria e impactado sobre la Luna en febrero de 1964.
Sin embargo, un cortocircuito inutilizó sus cámaras y no transmitió ninguna fotografía.
Después de tantos fracasos, Ranger 7 debía demostrar que el programa era viable.
Seis cámaras de televisión
La sonda transportaba seis cámaras divididas en dos grupos.
Algunas ofrecían un campo de visión amplio.
Otras ampliaban regiones más pequeñas con mayor detalle.
Las imágenes no se almacenaban dentro de la nave.
Se transmitían directamente hacia las antenas terrestres.
Este sistema era necesario porque Ranger 7 iba a ser destruida.
Un viaje de tres días
El cohete Atlas-Agena colocó inicialmente la nave en una órbita terrestre.
Después, la etapa Agena volvió a encenderse y envió Ranger 7 hacia la Luna.
Durante el viaje, los controladores realizaron una corrección de trayectoria.
El objetivo era alcanzar una región situada entre Mare Nubium y Oceanus Procellarum.
La precisión era esencial.
Si la nave pasaba demasiado lejos, las imágenes finales no mostrarían los detalles deseados.
Las cámaras se encienden
El 31 de julio, Ranger 7 se aproximó a la Luna.
Las cámaras comenzaron a transmitir durante los últimos minutos del vuelo.
La primera imagen mostraba una gran extensión de terreno.
Las siguientes cubrían regiones progresivamente menores.
A medida que la nave descendía, aparecían:
- Cráteres pequeños.
- Rocas.
- Relieves.
- Detalles imposibles de distinguir desde la Tierra.
En aproximadamente diecisiete minutos envió 4.308 fotografías.
La última se tomó solo unos segundos antes del impacto y alcanzó una resolución cercana al tamaño de objetos cotidianos.
La Luna dejaba de ser una superficie borrosa
Los mejores telescopios terrestres estaban limitados por la atmósfera.
Las turbulencias deforman continuamente la luz y dificultan distinguir estructuras pequeñas.
Ranger 7 observó desde muy poca distancia y sin una atmósfera entre la cámara y el terreno.
Sus imágenes permitieron analizar:
- La distribución de cráteres.
- La textura de las llanuras.
- La abundancia de pequeños impactos.
- Posibles obstáculos para futuras naves.
¿Estaba la Luna cubierta por polvo profundo?
Antes de los primeros alunizajes existía preocupación sobre la naturaleza del suelo lunar.
Algunos investigadores temían que millones de años de impactos hubieran producido una capa de polvo extremadamente profunda.
Una nave podría hundirse al tocar la superficie.
Las fotografías de Ranger ayudaron a estudiar el relieve, pero no podían responder completamente a la pregunta.
Las misiones Surveyor posteriores demostrarían mediante alunizajes suaves que el terreno podía soportar el peso de una nave.
Mare Cognitum
La zona del impacto recibió posteriormente el nombre de Mare Cognitum, que significa mar conocido.
El nombre simbolizaba que aquel lugar había sido observado de cerca por primera vez.
Ranger 7 transformó una región apenas distinguible desde la Tierra en un paisaje fotografiado con enorme detalle.
Preparando Apollo
Los datos obtenidos por Ranger 7, Ranger 8 y Ranger 9 ayudaron a preparar los siguientes programas:
- Surveyor, dedicado a realizar alunizajes suaves.
- Lunar Orbiter, encargado de cartografiar posibles zonas de descenso.
- Apollo, que llevaría seres humanos hasta la superficie.
Ranger 7 no transportó astronautas ni regresó a la Tierra.
Pero sus fotografías redujeron incertidumbres y permitieron planificar misiones mucho más complejas.
1973: Skylab 3 comienza una misión récord en la primera estación espacial estadounidense
El 28 de julio de 1973 despegó la misión Skylab 3 mediante un cohete Saturn IB.
La tripulación estaba formada por:
- Alan Bean, comandante y veterano de Apollo 12.
- Owen Garriott, científico y astronauta.
- Jack Lousma, piloto.
Era la segunda tripulación que viajaba hasta la estación Skylab.
Los astronautas permanecieron en el espacio durante más de 59 días, duplicando ampliamente el récord estadounidense anterior.
Skylab, un laboratorio construido con tecnología Apollo
Skylab había sido lanzada el 14 de mayo de 1973 utilizando un cohete Saturn V.
La estación aprovechaba componentes y tecnologías desarrollados para el programa lunar.
En su interior existían:
- Zonas para dormir.
- Una cocina.
- Un cuarto de baño.
- Equipos de ejercicio.
- Laboratorios.
- Telescopios solares.
- Instrumentos para observar la Tierra.
Era mucho más espaciosa que las cápsulas Mercury, Gemini o Apollo.
Los astronautas podían moverse por un volumen comparable al de una vivienda pequeña.
Una estación dañada durante el lanzamiento
Skylab sufrió graves daños pocos segundos después del despegue.
Un escudo destinado a protegerla del calor y de pequeños meteoritos se desprendió.
Durante el accidente también se perdió uno de los paneles solares y el otro quedó bloqueado.
La estación comenzó a sobrecalentarse y disponía de muy poca energía eléctrica.
La primera tripulación realizó reparaciones de emergencia:
- Desplegó una sombrilla para reducir la temperatura.
- Liberó el panel solar atascado.
- Restauró una parte importante de la capacidad operativa.
Skylab 3 debía continuar la reparación y ampliar el trabajo científico.
Problemas durante el encuentro
Poco después de alcanzar la órbita, uno de los conjuntos de propulsores de la nave Apollo comenzó a perder combustible.
Los astronautas tuvieron que desactivarlo.
Después apareció una segunda fuga en otro conjunto.
La nave todavía podía maniobrar, pero aumentaba la posibilidad de que no pudiera regresar de forma segura.
La NASA comenzó a preparar una misión de rescate.
Un Apollo preparado para cinco personas
El plan de rescate utilizaba una nave Apollo modificada.
Normalmente transportaba tres astronautas.
La versión de rescate podría lanzar dos tripulantes y regresar con los tres ocupantes de Skylab.
Esto habría permitido traer a cinco personas dentro de una cápsula diseñada originalmente para tres.
Finalmente, los ingenieros determinaron que la nave de Skylab 3 podía funcionar de manera segura con los propulsores restantes.
La misión de rescate no llegó a despegar.
El mareo espacial
Durante los primeros días, los tres astronautas experimentaron síntomas de síndrome de adaptación espacial.
Sufrieron:
- Náuseas.
- Mareo.
- Desorientación.
- Pérdida de apetito.
- Dificultad para trabajar.
En la Tierra, el cerebro combina la información de los ojos, los músculos y el sistema vestibular del oído interno.
En microgravedad, esas señales dejan de coincidir de la forma habitual.
El cerebro necesita varios días para adaptarse.
¿Qué le ocurre al cuerpo en microgravedad?
Sin el peso terrestre, el organismo comienza a cambiar.
Los líquidos corporales se desplazan hacia la parte superior del cuerpo.
Los músculos y huesos soportan menos carga.
El corazón ya no necesita vencer continuamente la gravedad para bombear sangre hacia la cabeza.
Las misiones Skylab estudiaron:
- Pérdida de masa muscular.
- Cambios cardiovasculares.
- Reducción de densidad ósea.
- Equilibrio y orientación.
- Metabolismo.
- Nutrición.
- Capacidad para realizar ejercicio.
Estos datos fueron esenciales para diseñar futuras misiones de larga duración.
Ejercicio en el espacio
Los astronautas utilizaron una bicicleta ergométrica y otros sistemas de ejercicio.
Los médicos querían comprobar cuánto entrenamiento era necesario para reducir el deterioro físico.
Las primeras tripulaciones espaciales habían permanecido pocos días fuera de la Tierra.
Skylab permitió observar cambios producidos durante semanas.
Actualmente, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional realizan unas dos horas de ejercicio diario para proteger músculos, huesos y sistema cardiovascular.
Un nuevo escudo solar
La sombrilla instalada por la primera tripulación había reducido la temperatura.
Sin embargo, debía desplegarse una protección más resistente.
Garriott y Lousma realizaron un paseo espacial para instalar un gran toldo sostenido mediante dos largos postes.
La salida duró más de seis horas.
La nueva estructura cubrió la zona dañada y mejoró el control térmico de la estación.
El observatorio solar Apollo Telescope Mount
Skylab transportaba un conjunto de telescopios denominado Apollo Telescope Mount.
Los instrumentos observaban el Sol en diferentes regiones del espectro:
- Luz visible.
- Ultravioleta.
- Rayos X.
La atmósfera terrestre bloquea gran parte de la radiación ultravioleta y de los rayos X.
Observar desde el espacio permitió estudiar:
- Erupciones solares.
- Protuberancias.
- Regiones activas.
- La corona.
- Eyecciones de material.
Observación de la Tierra
La tripulación también utilizó cámaras y sensores multiespectrales para estudiar nuestro planeta.
Analizó:
- Agricultura.
- Recursos hídricos.
- Formaciones geológicas.
- Contaminación.
- Tormentas.
- Costas y océanos.
Skylab ayudó a demostrar que la observación orbital podía utilizarse para gestionar recursos terrestres.
Arañas tejiendo en microgravedad
Uno de los experimentos más populares fue propuesto por una estudiante.
Dos arañas, llamadas Arabella y Anita, fueron transportadas hasta Skylab.
Los investigadores querían comprobar si podían construir telas sin la orientación proporcionada por la gravedad.
Al principio, las estructuras resultaron irregulares.
Después, las arañas se adaptaron y construyeron redes más organizadas.
El experimento mostró que el comportamiento animal puede ajustarse a un entorno completamente diferente.
Más trabajo del previsto
Skylab 3 completó 858 órbitas alrededor de la Tierra.
La tripulación consiguió superar una gran parte de los objetivos inicialmente asignados.
Realizó:
- Experimentos médicos.
- Observaciones solares.
- Fotografías terrestres.
- Reparaciones.
- Tres paseos espaciales.
- Pruebas tecnológicas.
Los astronautas regresaron el 25 de septiembre de 1973.
La misión demostró que las personas podían vivir y trabajar durante meses en una estación espacial.
1996: se encuentran los restos del Anciano junto al río Columbia
El 28 de julio de 1996, dos hombres encontraron accidentalmente parte de un cráneo humano en el río Columbia, cerca de Kennewick, en el estado de Washington.
Las búsquedas posteriores permitieron recuperar un esqueleto antiguo casi completo.
Los restos fueron conocidos públicamente como Hombre de Kennewick.
Para diferentes pueblos indígenas de la región, la denominación respetuosa es el Anciano o Ancient One.
Los análisis mediante radiocarbono indicaron que había vivido hace aproximadamente entre 8.400 y 8.700 años.
Uno de los esqueletos antiguos más completos de Norteamérica
Los restos eran extraordinariamente valiosos desde el punto de vista arqueológico porque conservaban una gran parte del esqueleto.
Podían aportar información sobre:
- Edad aproximada.
- Estado de salud.
- Lesiones.
- Actividad física.
- Alimentación.
- Historia de las primeras poblaciones americanas.
Los investigadores determinaron que correspondían a un hombre adulto.
Presentaba diferentes lesiones curadas y una punta de proyectil de piedra alojada en la región de la pelvis.
El hecho de que hubiera sobrevivido durante años a algunas lesiones ofrecía información sobre su capacidad de recuperación y posiblemente sobre los cuidados recibidos.
Una clasificación inicial equivocada
Las primeras interpretaciones de la forma del cráneo llevaron a algunos investigadores a utilizar términos como «caucasoide».
Esto provocó especulaciones sobre una posible relación con poblaciones europeas, polinesias o japonesas.
Sin embargo, la forma de un cráneo no permite determinar con seguridad la identidad, cultura o ascendencia genética de una persona.
Las categorías raciales utilizadas históricamente por parte de la antropología eran demasiado simples y podían conducir a errores.
La reclamación de los pueblos indígenas
Varios pueblos de la región consideraron que los restos pertenecían a un antepasado y solicitaron su devolución para enterrarlo conforme a sus tradiciones.
La petición se relacionaba con la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos, conocida como NAGPRA.
La legislación establece procedimientos para devolver:
- Restos humanos.
- Objetos funerarios.
- Objetos sagrados.
- Bienes culturales.
Un grupo de científicos solicitó estudiar los restos antes de que fueran enterrados.
La disputa se prolongó durante años y llegó a los tribunales.
¿A quién pertenecen unos restos humanos antiguos?
El caso planteó preguntas difíciles:
- ¿Deben los restos humanos tratarse como objetos científicos?
- ¿Quién decide qué investigaciones pueden realizarse?
- ¿Cómo se demuestra una relación cultural después de miles de años?
- ¿Qué valor deben tener las tradiciones orales?
- ¿Cómo se equilibran el conocimiento científico y el derecho a un entierro respetuoso?
Para los investigadores, el esqueleto podía aportar información excepcional sobre el poblamiento de América.
Para las comunidades indígenas, era una persona y un antepasado, no una colección de muestras.
El ADN antiguo
En 2015, un equipo científico consiguió obtener y analizar ADN del Anciano.
El estudio comparó su genoma con datos de poblaciones antiguas y actuales.
Los resultados indicaron que estaba más estrechamente relacionado con los pueblos indígenas americanos que con cualquier otra población viva analizada.
Los datos genéticos contradijeron las interpretaciones que intentaban relacionarlo principalmente con europeos o polinesios.
Sin embargo, el ADN no permitía establecer de forma absoluta que fuera antepasado directo de una comunidad concreta.
La genética no sustituye a la cultura
El análisis genético puede estudiar relaciones biológicas entre poblaciones.
Pero una identidad cultural también incluye:
- Lengua.
- Territorio.
- Tradiciones.
- Memoria colectiva.
- Relaciones familiares y comunitarias.
- Prácticas espirituales.
La genética no puede responder por sí sola a todas las preguntas sobre pertenencia, identidad o derechos.
El caso mostró la necesidad de combinar pruebas científicas con perspectivas históricas, legales, culturales y éticas.
La repatriación
Después de la publicación de los resultados genéticos y de cambios legales, los restos fueron entregados en febrero de 2017 a los pueblos que reclamaban al Anciano.
Fue enterrado en una ceremonia privada y en un lugar no divulgado.
La devolución puso fin a más de veinte años de disputas públicas.
Una lección para la arqueología moderna
La arqueología y la antropología actuales prestan una atención creciente a la colaboración con las comunidades relacionadas con los yacimientos y restos humanos.
Esto implica:
- Solicitar permisos.
- Explicar los objetivos de la investigación.
- Escuchar las preocupaciones culturales.
- Limitar análisis destructivos.
- Compartir resultados.
- Respetar procesos de repatriación.
El conocimiento científico no debe obtenerse ignorando la dignidad humana.
El caso del Anciano mostró que una investigación puede aportar información valiosa y, al mismo tiempo, causar daño cuando no reconoce adecuadamente los derechos y perspectivas de las comunidades.
¿Por qué el 28 de julio es tan importante para la ciencia?
El 28 de julio reúne campos muy diferentes:
- Astronomía solar.
- Astrofotografía.
- Micología.
- Ilustración científica.
- Conservación de la naturaleza.
- Física cuántica.
- Tecnología láser.
- Exploración lunar.
- Estaciones espaciales.
- Medicina en microgravedad.
- Arqueología.
- Genética antigua.
- Ética y repatriación.
Es una fecha que conecta una placa fotográfica de cobre con esporas observadas al microscopio, moléculas de amoníaco produciendo microondas, una nave cayendo deliberadamente sobre la Luna, astronautas viviendo durante dos meses en órbita y un antiguo ser humano cuyo ADN reveló una historia que la forma de sus huesos no podía contar correctamente.
También muestra que observar no consiste simplemente en mirar.
Berkowski tuvo que transformar la luz del eclipse en una imagen permanente.
Beatrix Potter combinó microscopía y dibujo para estudiar los hongos.
Townes manipuló estados cuánticos para amplificar radiación.
Ranger 7 transmitió miles de fotografías durante una caída de alta velocidad.
Skylab midió cambios invisibles dentro del cuerpo humano.
El estudio del Anciano necesitó combinar huesos, datación, genética, historia y conocimiento indígena.
El 28 de julio recuerda además que la ciencia no ocurre separada de la sociedad.
Beatrix Potter tuvo que enfrentarse a instituciones que excluían a las mujeres.
Ranger 7 nació dentro de una competición política y tecnológica.
Skylab dependió de aprender a vivir en un ambiente completamente artificial.
El caso del Anciano mostró que estudiar el pasado exige respetar a las personas y comunidades vinculadas con él.
Conclusión
El 28 de julio es una fecha extraordinaria dentro de la historia de la ciencia y la tecnología.
Johann Julius Friedrich Berkowski obtuvo la primera fotografía científicamente útil de un eclipse solar total y permitió conservar la corona más allá de los breves minutos de totalidad; Beatrix Potter combinó arte, microscopía y observación naturalista para estudiar hongos antes de convertirse en una autora mundialmente conocida; Charles Townes ayudó a transformar la emisión estimulada de Einstein en el máser y en la base teórica del láser; Ranger 7 puso fin a una larga sucesión de fracasos y transmitió miles de imágenes de la Luna antes de impactar; Skylab 3 convirtió una estación dañada en un laboratorio dedicado al Sol, la Tierra y el cuerpo humano; y el hallazgo del Anciano inició un debate que terminó demostrando la necesidad de unir ciencia, genética, ética y derechos indígenas.
El 28 de julio reúne coronas solares, hongos, microondas coherentes, cámaras lunares, arañas tejiendo en microgravedad y ADN conservado durante más de ocho mil años.
Y eso demuestra que la ciencia no consiste únicamente en descubrir cosas nuevas.
También consiste en aprender a observar mejor, reconocer las limitaciones de nuestras primeras interpretaciones y decidir responsablemente qué debemos hacer con el conocimiento obtenido.
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Fuentes oficiales, científicas y culturales:
- European Southern Observatory — La primera fotografía científicamente útil de un eclipse
- NASA Goddard — Berkowski y la primera fotografía de un eclipse solar
- NASA Eclipse Web Site — Eclipse total del 28 de julio de 1851
- Victoria and Albert Museum — Beatrix Potter, naturalista e ilustradora
- Linnean Society — Beatrix Potter y sus investigaciones micológicas
- Linnean Society — Historia científica y trabajo de Beatrix Potter
- Nobel Prize — Charles H. Townes Facts
- Nobel Prize — Biografía de Charles Townes
- Furman University — Townes, el máser y el láser
- NASA — Ranger 7 fotografía la Luna
- NASA/JPL — Misión Ranger 7
- NASA Science — Primera fotografía lunar de una nave estadounidense
- NASA — Skylab 3
- NASA — Regreso a Skylab y problemas de la nave
- NASA — Ciencia, paseos espaciales y experimentos de Skylab 3
- NASA — Historia y experimentos de Skylab
- Burke Museum — El Anciano y su repatriación
- Nature — Ascendencia y relaciones genéticas del Anciano
- U.S. Army Corps of Engineers — Transferencia y repatriación de los restos
- Smithsonian Institution — Documentación histórica sobre el descubrimiento
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