¿Qué ocurrió el 6 de agosto en la historia de la ciencia y la tecnología? Esta fecha reúne descubrimientos, tragedias y misiones que transformaron la medicina, la física, las comunicaciones y la exploración espacial. El 6 de agosto de 1881 nació Alexander Fleming, descubridor de la penicilina; en 1945 Hiroshima sufrió el primer ataque nuclear contra una ciudad; en 1961 Gherman Titov inició a bordo de Vostok 2 el primer vuelo espacial humano de más de un día; en 1991 Tim Berners-Lee presentó públicamente la World Wide Web fuera de la comunidad científica del CERN; en 2012 Curiosity aterrizó en Marte mediante la arriesgada maniobra de la grúa aérea; y en 2014 Rosetta se convirtió en la primera nave que alcanzó y acompañó a un cometa durante su viaje alrededor del Sol.
1881: nace Alexander Fleming, descubridor de la penicilina
El 6 de agosto de 1881 nació en Lochfield, cerca de Darvel, en Escocia, Alexander Fleming.
Fue médico, bacteriólogo e investigador del hospital St Mary’s de Londres.
Su nombre está relacionado con uno de los descubrimientos que más vidas han salvado dentro de la medicina moderna:
la penicilina
Fleming compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 con Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey.
El galardón reconoció tanto el descubrimiento inicial como el desarrollo de la penicilina hasta convertirla en un tratamiento útil contra las infecciones bacterianas.
Un mundo sin antibióticos
Antes de la aparición de los antibióticos, una infección aparentemente pequeña podía convertirse en mortal.
Las bacterias podían entrar en el organismo mediante:
- Heridas.
- Operaciones quirúrgicas.
- Partos.
- Quemaduras.
- Enfermedades respiratorias.
- Alimentos o agua contaminados.
Los médicos podían limpiar una herida o intentar drenar una infección, pero disponían de pocas sustancias capaces de eliminar selectivamente a las bacterias dentro del cuerpo.
Enfermedades como la neumonía, la meningitis bacteriana o la septicemia presentaban una mortalidad muy elevada.
La experiencia de Fleming durante la guerra
Fleming trabajó como médico durante la Primera Guerra Mundial.
Observó que numerosos soldados morían por infecciones después de resultar heridos.
Los antisépticos fuertes podían destruir bacterias situadas en la superficie, pero también dañaban células y tejidos humanos.
En heridas profundas, algunos productos eliminaban defensas naturales antes de alcanzar todas las bacterias.
Fleming comenzó a interesarse por sustancias que atacaran microorganismos sin causar un daño semejante al paciente.
El descubrimiento de la lisozima
Antes de encontrar la penicilina, Fleming descubrió una enzima denominada lisozima.
Esta sustancia aparece de forma natural en:
- Lágrimas.
- Saliva.
- Mucosidad.
- Leche materna.
- Clara de huevo.
La lisozima puede romper componentes de la pared de determinadas bacterias.
No se convirtió en un antibiótico general, pero mostró que el organismo produce sustancias con actividad antimicrobiana.
La placa contaminada de 1928
En septiembre de 1928, Fleming examinó placas en las que cultivaba bacterias del género Staphylococcus.
Una de ellas se había contaminado con un moho.
Alrededor de la colonia de hongo existía una zona transparente en la que las bacterias no habían crecido.
El fenómeno indicaba que el moho liberaba una sustancia capaz de difundirse por el medio y detener o destruir a los microorganismos cercanos.
¿Qué era aquel moho?
Fleming relacionó el hongo con el género Penicillium.
Por ello llamó penicilina a la sustancia antibacteriana.
Preparó filtrados del cultivo y comprobó que podían actuar contra diferentes bacterias.
La penicilina resultaba especialmente eficaz frente a determinados microorganismos grampositivos.
¿Fue realmente un descubrimiento accidental?
La contaminación de la placa fue accidental.
Reconocer su significado no lo fue.
En numerosos laboratorios aparecen cultivos contaminados y suelen desecharse.
Fleming observó cuidadosamente una anomalía y formuló preguntas:
- ¿Por qué no crecían bacterias alrededor del moho?
- ¿Qué sustancia estaba produciendo?
- ¿Podría utilizarse contra infecciones?
- ¿Dañaría también las células humanas?
La casualidad proporcionó la pista, pero la formación científica permitió interpretarla.
El problema de purificar la penicilina
La sustancia era difícil de obtener en grandes cantidades.
También era:
- Inestable.
- Sensible a determinadas condiciones.
- Complicada de separar del líquido de cultivo.
- Producida en concentraciones reducidas.
Fleming publicó sus resultados en 1929, pero no consiguió convertir la penicilina en un medicamento producido de manera práctica.
Durante años, su descubrimiento recibió una atención limitada.
Florey, Chain y el desarrollo del tratamiento
A finales de la década de 1930, un equipo de la Universidad de Oxford dirigido por Howard Florey e integrado por Ernst Chain, Norman Heatley y otros investigadores recuperó el trabajo.
El grupo desarrolló métodos para:
- Cultivar el hongo.
- Extraer la penicilina.
- Concentrarla.
- Evaluar su toxicidad.
- Probarla en animales.
- Administrarla a pacientes.
Los experimentos demostraron que podía controlar infecciones bacterianas graves.
La producción durante la Segunda Guerra Mundial
Convertir una sustancia de laboratorio en un medicamento necesitaba producirla a escala industrial.
Empresas, universidades y gobiernos desarrollaron grandes depósitos de fermentación.
Se seleccionaron cepas de moho capaces de producir más penicilina y se mejoraron las condiciones de cultivo.
La producción masiva permitió utilizarla para tratar soldados y civiles durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial.
¿Cómo actúa la penicilina?
Las penicilinas interfieren en la construcción de la pared celular bacteriana.
Numerosas bacterias poseen una pared formada por peptidoglucano.
Durante el crecimiento necesitan construir y reforzar continuamente esa estructura.
La penicilina bloquea enzimas esenciales para unir correctamente sus componentes.
La pared se debilita y la bacteria puede romperse debido a la presión interna.
Por qué no destruye las células humanas
Las células humanas no poseen una pared de peptidoglucano.
Por ello, la penicilina puede actuar sobre una estructura bacteriana que no existe en nuestros tejidos.
Esta selectividad no significa que sea completamente inocua.
Algunas personas pueden sufrir:
- Reacciones alérgicas.
- Problemas digestivos.
- Alteraciones de la microbiota.
- Interacciones con otros medicamentos.
Los antibióticos deben utilizarse bajo indicación sanitaria.
Los antibióticos no sirven contra los virus
Un virus no posee pared celular ni metabolismo propio semejante al de una bacteria.
Utiliza las células infectadas para multiplicarse.
Por ello, la penicilina no cura enfermedades víricas como:
- La gripe.
- El resfriado común.
- Muchas faringitis.
- La mayoría de las bronquitis agudas.
Administrar antibióticos cuando no son necesarios no acelera la recuperación y favorece la aparición de resistencia.
La resistencia a los antibióticos
Dentro de una población bacteriana pueden existir variantes capaces de sobrevivir a un medicamento.
Cuando se utiliza el antibiótico:
- Mueren las bacterias sensibles.
- Sobreviven algunas resistentes.
- Las supervivientes se reproducen.
- La resistencia puede extenderse.
El uso excesivo, incorrecto o innecesario acelera este proceso.
Fleming ya advirtió que una exposición insuficiente podía seleccionar microorganismos resistentes.
Actualmente, la resistencia antimicrobiana constituye uno de los grandes problemas sanitarios mundiales.
1945: Hiroshima sufre el primer bombardeo atómico contra una población
A las 8:15 de la mañana del 6 de agosto de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial, una bomba atómica explotó sobre la ciudad japonesa de Hiroshima.
Fue el primer uso de un arma nuclear contra seres humanos.
La bomba, conocida como Little Boy, fue transportada por el bombardero estadounidense Enola Gay.
Explotó aproximadamente a 600 metros de altura.
La detonación produjo simultáneamente:
- Una onda expansiva.
- Radiación térmica extremadamente intensa.
- Radiación ionizante.
- Incendios generalizados.
- Contaminación radiactiva.
Una fecha que debe explicarse con respeto
El bombardeo de Hiroshima no es únicamente una efeméride de física nuclear.
Fue una catástrofe humana que afectó principalmente a la población de una ciudad.
La cifra exacta de víctimas nunca podrá conocerse con total precisión.
La ciudad de Hiroshima estima que aproximadamente 140.000 personas habían muerto al terminar diciembre de 1945.
Entre las víctimas había:
- Civiles japoneses.
- Niños movilizados para trabajos urbanos.
- Trabajadores.
- Militares.
- Personas procedentes de Corea, China y otros territorios.
- Prisioneros de guerra.
¿Qué es la fisión nuclear?
El núcleo de determinados átomos pesados puede dividirse cuando absorbe un neutrón.
En el caso del uranio-235:
- El núcleo captura un neutrón.
- Se vuelve inestable.
- Se divide en fragmentos más ligeros.
- Libera energía.
- Emite nuevos neutrones.
Los neutrones liberados pueden provocar nuevas fisiones.
Si cada reacción produce suficientes neutrones efectivos, se desarrolla una reacción en cadena.
La masa se transforma en energía
Los fragmentos resultantes de la fisión poseen una masa total ligeramente inferior a la del núcleo y el neutrón iniciales.
La diferencia se transforma en energía de acuerdo con:
E = mc2
Como la velocidad de la luz aparece elevada al cuadrado, una pequeña diferencia de masa puede producir una enorme cantidad de energía.
El diseño de Little Boy
Little Boy utilizaba uranio enriquecido y un diseño denominado de tipo cañón.
Dos masas subcríticas de uranio-235 eran unidas rápidamente.
Al formar una configuración supercrítica, la reacción en cadena aumentaba de manera explosiva.
El dispositivo era diferente de la bomba de plutonio probada semanas antes durante la prueba Trinity.
La onda expansiva
La liberación casi instantánea de energía calentó y expandió el aire.
La onda de presión destruyó edificios, lanzó fragmentos y provocó el derrumbe de estructuras.
La magnitud de los daños dependía de:
- Distancia al hipocentro.
- Orientación de los edificios.
- Materiales de construcción.
- Protección existente.
- Relieve urbano.
Gran parte de Hiroshima estaba formada por construcciones de madera, lo que agravó posteriormente los incendios.
La radiación térmica
La bola de fuego emitió una enorme cantidad de radiación visible e infrarroja.
En una fracción de segundo, la energía produjo:
- Quemaduras graves.
- Incendios.
- Carbonización de materiales.
- Daños oculares.
Los objetos y personas que bloquearon parcialmente la radiación dejaron diferencias de coloración sobre algunas superficies.
No eran sombras normales, sino zonas protegidas temporalmente del calor y la luz.
La radiación ionizante
La explosión emitió neutrones y rayos gamma capaces de alterar átomos y moléculas.
La radiación puede dañar:
- ADN.
- Médula ósea.
- Tejidos intestinales.
- Sistema inmunitario.
- Órganos reproductivos.
Algunas personas parecían haber sobrevivido inicialmente, pero desarrollaron después fiebre, hemorragias, caída del cabello y otras manifestaciones de enfermedad aguda por radiación.
Consecuencias a largo plazo
Los supervivientes, conocidos como hibakusha, sufrieron durante décadas efectos médicos y sociales.
Los estudios detectaron aumentos de determinadas enfermedades, especialmente:
- Leucemias.
- Cánceres sólidos.
- Cataratas.
- Problemas asociados a exposiciones prenatales.
También padecieron discriminación, miedo y pérdida de familiares, hogares y comunidades completas.
Hiroshima, ciencia y responsabilidad
El arma fue el resultado del Proyecto Manhattan, una movilización científica e industrial de enorme escala.
Participaron físicos, químicos, matemáticos, ingenieros, militares, técnicos y trabajadores.
La historia plantea preguntas difíciles:
- ¿Qué responsabilidad posee quien desarrolla una tecnología?
- ¿Puede separarse la investigación de sus aplicaciones?
- ¿Cómo deben controlarse los conocimientos capaces de destruir ciudades?
- ¿Qué mecanismos pueden impedir una guerra nuclear?
La era nuclear
El bombardeo de Hiroshima fue seguido el 9 de agosto por el de Nagasaki.
Desde entonces, las armas nucleares han ocupado una posición central en la política internacional.
La humanidad ha desarrollado sistemas capaces de detectar pruebas mediante:
- Sismómetros.
- Satélites.
- Sensores atmosféricos.
- Estaciones hidroacústicas.
- Detectores de radionúclidos.
La física nuclear también posee aplicaciones civiles, pero Hiroshima recuerda que el conocimiento científico puede producir consecuencias humanas irreversibles.
1961: Vostok 2 completa el primer vuelo espacial humano de más de un día
El 6 de agosto de 1961 despegó desde Baikonur la nave soviética Vostok 2.
En su interior viajaba el cosmonauta Gherman Titov.
Yuri Gagarin había realizado cuatro meses antes la primera órbita tripulada de la historia.
La misión de Titov debía demostrar que una persona podía permanecer y trabajar en el espacio durante mucho más tiempo.
Vostok 2 completó más de diecisiete órbitas y permaneció aproximadamente 25 horas en vuelo.
Un cosmonauta de 25 años
Titov tenía 25 años cuando despegó.
Se convirtió entonces en la persona más joven que había alcanzado la órbita terrestre.
Había sido el suplente de Gagarin para Vostok 1.
Su nueva misión debía estudiar:
- Los efectos prolongados de la microgravedad.
- La capacidad para dormir.
- La alimentación en órbita.
- El control manual de la nave.
- El comportamiento del organismo durante más de un día.
La cápsula Vostok
La nave incluía un módulo esférico de descenso y una sección de equipos.
La forma esférica ofrecía una gran resistencia estructural y podía soportar la presión de la reentrada desde distintas orientaciones.
Sin embargo, proporcionaba un control limitado sobre el lugar exacto del aterrizaje.
Automatización y control manual
Las primeras naves soviéticas estaban muy automatizadas.
Existía preocupación por si un ser humano podría pensar y actuar correctamente en microgravedad.
Vostok podía realizar gran parte del vuelo sin intervención directa.
Titov recibió la posibilidad de utilizar controles manuales para comprobar que un cosmonauta podía orientar la nave.
La primera persona que durmió en el espacio
Una misión de más de un día obligaba a estudiar el descanso.
Titov intentó dormir mientras viajaba alrededor de la Tierra cada aproximadamente 90 minutos.
El ciclo normal de día y noche desaparecía.
Durante una jornada terrestre observaba numerosos amaneceres y atardeceres.
Los futuros vuelos necesitarían diseñar horarios artificiales para:
- Dormir.
- Comer.
- Trabajar.
- Realizar experimentos.
- Mantener la salud mental.
El mareo espacial
Titov sufrió náuseas, desorientación y malestar.
Fue una de las primeras manifestaciones conocidas del síndrome de adaptación al espacio.
En microgravedad, el cerebro recibe información contradictoria:
- Los ojos observan una orientación determinada.
- El oído interno deja de sentir el peso de la forma habitual.
- Los líquidos corporales se desplazan hacia la parte superior.
- Desaparecen referencias constantes de arriba y abajo.
El organismo necesita tiempo para adaptarse.
Fotografiar y filmar la Tierra
Titov llevó una cámara y obtuvo imágenes de nuestro planeta desde la órbita.
Las fotografías y grabaciones ayudaron a mostrar:
- La curvatura terrestre.
- Las nubes.
- El horizonte.
- La transición entre día y noche.
Actualmente, las imágenes desde el espacio son habituales, pero en 1961 ofrecían una perspectiva completamente nueva.
Comer en microgravedad
Los alimentos debían permanecer contenidos para evitar que fragmentos flotaran dentro de la cabina.
Las primeras comidas espaciales utilizaban:
- Tubos.
- Envases cerrados.
- Porciones compactas.
- Alimentos fáciles de tragar.
Las migas podían entrar en instrumentos, filtros o conductos.
La ausencia de gravedad también modificaba la forma en la que líquidos y sólidos se movían dentro de la boca.
La reentrada
Para regresar, la nave encendió un motor destinado a reducir su velocidad.
Al descender hacia capas más densas de la atmósfera, el escudo térmico soportó temperaturas muy elevadas.
Vostok no aterrizaba con el cosmonauta dentro de la cápsula.
A varios kilómetros de altura, Titov se eyectó y descendió mediante un paracaídas independiente.
Por qué Vostok 2 fue decisiva
La misión mostró que el cuerpo humano podía sobrevivir más de un día en el espacio.
También reveló problemas que debían resolverse:
- Mareo.
- Sueño irregular.
- Orientación.
- Alimentación.
- Fatiga.
Los vuelos posteriores ampliaron progresivamente la duración hasta semanas, meses y finalmente estancias de más de un año.
1991: Tim Berners-Lee anuncia públicamente la World Wide Web
El 6 de agosto de 1991, el científico británico Tim Berners-Lee publicó un mensaje sobre la World Wide Web en el grupo de discusión de internet alt.hypertext.
El anuncio describía el proyecto y explicaba cómo obtener el software desarrollado en el CERN.
La publicación permitió que la Web comenzara a extenderse fuera de la comunidad de física de altas energías.
No fue el día en que se inventó internet ni exactamente el día en el que apareció el primer sitio web.
Fue la fecha de su primera presentación pública amplia en una comunidad de internet.
Internet y Web no significan lo mismo
Internet es la infraestructura formada por redes, ordenadores, cables, routers y protocolos que permiten intercambiar datos.
La Web es uno de los servicios que funciona sobre internet.
Otros servicios incluyen:
- Correo electrónico.
- Transferencia de archivos.
- Mensajería.
- Videollamadas.
- Juegos conectados.
La Web organiza documentos y recursos mediante enlaces que pueden abrirse con un navegador.
El problema del CERN
El CERN reunía a miles de científicos procedentes de universidades e instituciones diferentes.
Cada equipo podía utilizar:
- Ordenadores incompatibles.
- Bases de datos diferentes.
- Programas propios.
- Sistemas de documentación separados.
La información sobre experimentos, personas y proyectos resultaba difícil de localizar.
Berners-Lee buscaba una forma flexible de enlazar documentos sin obligar a todos a utilizar el mismo tipo de ordenador.
La propuesta de 1989
En marzo de 1989 presentó una propuesta para gestionar información mediante hipertexto.
El hipertexto permite conectar un documento con otro mediante enlaces.
En lugar de leer de principio a fin, el usuario puede saltar hacia:
- Una definición.
- Otra página.
- Una imagen.
- Un proyecto relacionado.
- Una fuente externa.
La propuesta evolucionó hasta combinar hipertexto con la infraestructura de internet.
Los tres pilares básicos
Berners-Lee desarrolló tecnologías fundamentales:
- HTML: lenguaje para estructurar páginas.
- HTTP: protocolo para solicitar y transferir recursos.
- URL: dirección que identifica cada recurso.
La combinación permitía que un navegador solicitara un documento a un servidor y mostrara sus enlaces.
El primer servidor y navegador
A finales de 1990, Berners-Lee y Robert Cailliau ya disponían de un sistema funcional en el CERN.
El primer servidor web se ejecutó en un ordenador NeXT.
La máquina incluía una advertencia para evitar que alguien la apagara accidentalmente.
La dirección del primer sitio y servidor fue:
info.cern.ch
¿Qué contenía la primera web?
La página explicaba:
- Qué era la World Wide Web.
- Cómo instalar un navegador.
- Cómo ejecutar un servidor.
- Cómo crear páginas.
- Cómo participar en el proyecto.
La propia Web servía para enseñar a otras personas cómo ampliar la Web.
El anuncio del 6 de agosto
El mensaje publicado en alt.hypertext presentó el sistema a personas interesadas en documentos enlazados.
Berners-Lee proporcionó instrucciones y ofreció acceso al software.
A partir de ese momento, desarrolladores situados fuera del CERN pudieron:
- Instalar servidores.
- Crear navegadores.
- Publicar documentos.
- Proponer mejoras.
Por qué la Web pudo crecer
El sistema no dependía de una única marca de ordenador.
Sus protocolos eran relativamente simples y podían implementarse en plataformas diferentes.
Además, el CERN puso la tecnología de la Web a disposición pública en 1993 sin exigir el pago de derechos.
Esta decisión facilitó una expansión extraordinaria.
La llegada de los navegadores gráficos
Los primeros navegadores eran sencillos y muchos funcionaban únicamente con texto.
En 1993, Mosaic popularizó una experiencia gráfica más accesible.
Posteriormente aparecieron:
- Netscape Navigator.
- Internet Explorer.
- Firefox.
- Safari.
- Chrome.
La Web pasó de ser una herramienta científica a convertirse en un medio global.
La ciencia abierta y la Web
La necesidad original era compartir conocimientos entre investigadores.
Actualmente, la Web permite acceder a:
- Artículos científicos.
- Bases de datos.
- Imágenes de telescopios.
- Simulaciones.
- Cursos.
- Repositorios de código.
También ha producido nuevos desafíos relacionados con información falsa, privacidad, seguridad y concentración empresarial.
2012: Curiosity aterriza en Marte mediante una grúa aérea
El 6 de agosto de 2012, aproximadamente a las 05:17 UTC, el rover Curiosity aterrizó en el cráter Gale de Marte.
En California todavía era la noche del 5 de agosto, motivo por el que algunas cronologías estadounidenses muestran esa fecha.
La misión Mars Science Laboratory había sido lanzada el 26 de noviembre de 2011.
Curiosity era el rover más grande y complejo enviado hasta entonces al planeta rojo.
Un laboratorio del tamaño de un automóvil
Curiosity posee una masa cercana a 900 kilogramos.
Incluye:
- Seis ruedas.
- Un brazo robótico.
- Cámaras.
- Un taladro.
- Laboratorios químicos.
- Una estación meteorológica.
- Un generador nuclear.
Su objetivo principal no era encontrar animales, plantas ni microorganismos vivos.
Debía determinar si Marte había tenido alguna vez condiciones ambientales capaces de mantener vida microbiana.
El cráter Gale
Gale es una gran cuenca de impacto con una montaña central denominada Aeolis Mons o monte Sharp.
La montaña contiene capas de sedimentos acumuladas durante enormes periodos.
Cada estrato puede conservar información sobre:
- Agua antigua.
- Clima.
- Volcanismo.
- Minerales.
- Cambios atmosféricos.
Estudiar las capas es semejante a leer páginas de la historia geológica marciana.
Los siete minutos de terror
La entrada, descenso y aterrizaje duraron aproximadamente siete minutos.
La nave llegó a la atmósfera a unos 21.000 kilómetros por hora.
Durante ese breve periodo tenía que:
- Orientarse.
- Reducir la velocidad.
- Soportar el calentamiento.
- Desplegar un paracaídas.
- Separar el escudo térmico.
- Detectar el terreno.
- Encender retrocohetes.
- Depositar el rover suavemente.
Las señales tardaban casi catorce minutos en llegar a la Tierra.
Cuando los controladores recibieron el aviso de entrada, Curiosity ya había aterrizado o se había perdido.
Un escudo térmico dirigido
La cápsula no descendió pasivamente.
Utilizó pequeños propulsores y desplazó su centro de masa para generar sustentación.
El sistema permitió corregir la trayectoria y dirigirse hacia una zona de aterrizaje mucho más pequeña que las utilizadas por misiones anteriores.
El paracaídas supersónico
Cuando la velocidad había disminuido suficientemente, se desplegó un enorme paracaídas.
Marte posee una atmósfera muy tenue.
El paracaídas ayudaba a frenar, pero no podía detener por completo un vehículo tan pesado.
Era necesario utilizar motores en la fase final.
Por qué no se utilizaron airbags
Spirit y Opportunity habían aterrizado dentro de estructuras inflables que rebotaron sobre la superficie.
Curiosity era demasiado pesado.
Un sistema de airbags habría sido enorme y podía no soportar el impacto.
Los ingenieros diseñaron una solución completamente nueva.
La grúa aérea
La etapa de descenso encendió ocho motores y quedó suspendida sobre Marte.
Después bajó a Curiosity mediante tres cables.
El rover descendió con las ruedas desplegadas.
Cuando los sensores confirmaron el contacto con el suelo:
- Curiosity cortó los cables.
- La etapa de descenso se alejó.
- Terminó estrellándose a una distancia segura.
Era la primera vez que se intentaba una maniobra de este tipo.
Los instrumentos de Curiosity
Entre sus principales equipos se encuentran:
- Mastcam: cámaras en color y panorámicas.
- ChemCam: láser para analizar rocas a distancia.
- SAM: laboratorio para estudiar gases y compuestos orgánicos.
- CheMin: identificación de minerales mediante rayos X.
- DAN: búsqueda de hidrógeno bajo el suelo.
- RAD: medición de radiación.
- REMS: estación meteorológica desarrollada con participación española.
Un Marte que pudo ser habitable
Los análisis realizados durante los primeros años encontraron evidencias de antiguos ambientes con:
- Agua líquida.
- Minerales arcillosos.
- Elementos químicos necesarios para los microorganismos.
- Condiciones de acidez moderadas.
- Fuentes potenciales de energía química.
Los sedimentos indican que el cráter albergó lagos y sistemas de agua durante largos periodos.
Esto no demuestra que existiera vida, pero muestra que determinadas condiciones pudieron ser adecuadas.
Moléculas orgánicas
Curiosity ha detectado diferentes moléculas orgánicas conservadas dentro de rocas.
La palabra orgánico significa que contienen carbono y determinadas estructuras químicas.
No significa automáticamente que fueran producidas por organismos.
Los compuestos orgánicos pueden originarse mediante:
- Procesos geológicos.
- Reacciones atmosféricas.
- Impactos de meteoritos.
- Actividad biológica.
Es necesario analizar el contexto antes de relacionarlos con vida.
Un generador de radioisótopos
Curiosity no depende principalmente de paneles solares.
Utiliza un generador que transforma en electricidad parte del calor producido por la desintegración del plutonio-238.
El sistema permite trabajar:
- Durante la noche.
- En invierno.
- Durante tormentas de polvo.
- Con independencia de la orientación solar.
2014: Rosetta se convierte en la primera nave que se encuentra con un cometa
El 6 de agosto de 2014, la nave europea Rosetta llegó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Después de un viaje de más de diez años y unos 6.400 millones de kilómetros acumulados, consiguió reducir su velocidad respecto al cometa hasta aproximadamente un metro por segundo.
Rosetta fue la primera misión capaz de:
- Encontrarse con un cometa.
- Acompañarlo durante su recorrido alrededor del Sol.
- Estudiar cómo aumentaba su actividad.
- Depositar un módulo sobre su superficie.
¿Por qué estudiar un cometa?
Los cometas contienen materiales que permanecieron fríos desde las primeras etapas del Sistema Solar.
Están formados por mezclas de:
- Hielo de agua.
- Dióxido de carbono congelado.
- Monóxido de carbono.
- Polvo.
- Minerales.
- Moléculas orgánicas.
Estudiarlos permite investigar los materiales disponibles cuando se formaron los planetas.
El lanzamiento de 2004
Rosetta despegó el 2 de marzo de 2004 mediante un cohete Ariane 5.
No podía viajar directamente hasta 67P.
Necesitaba modificar progresivamente su velocidad y trayectoria mediante asistencias gravitatorias.
Un viaje alrededor del Sistema Solar
La nave realizó:
- Tres sobrevuelos de la Tierra.
- Un sobrevuelo de Marte.
- Un encuentro con el asteroide Steins.
- Un encuentro con el asteroide Lutetia.
Cada aproximación planetaria modificó su movimiento alrededor del Sol.
La gravedad actuaba como una herramienta de navegación que permitía ahorrar combustible.
Hibernación en el espacio profundo
Durante la parte más lejana del recorrido, la luz solar era muy débil.
Rosetta fue colocada en hibernación durante 31 meses.
La mayoría de los sistemas se apagó para ahorrar energía.
Solo permanecieron activos los elementos necesarios para mantener la temperatura y despertar en el momento programado.
El 20 de enero de 2014, la nave se activó y envió una señal hacia la Tierra.
Frenar junto a un cometa
Encontrar un cometa no significa simplemente pasar cerca.
Rosetta debía conseguir una velocidad y una dirección casi iguales a las de 67P.
Entre mayo y agosto realizó diez maniobras de frenado.
Su velocidad relativa pasó de unos 775 metros por segundo a aproximadamente un metro por segundo.
Si hubiera llegado demasiado rápido, habría realizado únicamente un sobrevuelo breve.
Un mundo con forma de pato
Las primeras imágenes detalladas revelaron que 67P estaba formado por dos grandes lóbulos unidos por una región estrecha.
La forma recordaba a un pato de goma.
Podía haberse originado mediante:
- La unión lenta de dos cuerpos.
- Erosión desigual.
- Una combinación de formación y pérdida de materiales.
La superficie contenía acantilados, pozos, bloques, polvo y fracturas.
La actividad del cometa
Al acercarse al Sol, la superficie se calentó.
Los hielos comenzaron a sublimarse, pasando directamente a gas.
El gas arrastró partículas de polvo y formó:
- La coma.
- Chorros.
- Una cola de polvo.
- Una cola de gas ionizado.
Rosetta observó el proceso desde una distancia cercana durante meses.
El módulo Philae
El 12 de noviembre de 2014, Rosetta liberó el módulo Philae.
Descendió lentamente debido a la débil gravedad del cometa.
Los arpones destinados a fijarlo no funcionaron correctamente.
Philae rebotó varias veces antes de detenerse en una zona poco iluminada.
A pesar de las dificultades, consiguió:
- Tomar imágenes.
- Analizar materiales.
- Estudiar propiedades mecánicas.
- Transmitir datos.
Fue el primer aterrizaje controlado sobre el núcleo de un cometa.
¿Llegó el agua terrestre mediante cometas?
Rosetta analizó la proporción entre deuterio e hidrógeno del agua de 67P.
El deuterio es una forma de hidrógeno cuyo núcleo contiene un protón y un neutrón.
La proporción encontrada era más de tres veces superior a la de los océanos terrestres.
El resultado indica que cometas semejantes a 67P probablemente no fueron la única fuente principal del agua de la Tierra.
Los asteroides ricos en agua pudieron desempeñar un papel más importante.
Moléculas orgánicas
Los instrumentos detectaron diferentes compuestos que contienen carbono.
Los cometas pueden transportar moléculas orgánicas complejas.
Esto no significa que contengan vida.
Sí muestra que parte de la química necesaria para formar sistemas biológicos puede producirse en el espacio y viajar entre mundos.
El final de la misión
Cuando el cometa comenzó a alejarse nuevamente del Sol, la energía disponible disminuyó.
El 30 de septiembre de 2016, Rosetta realizó un descenso controlado hasta la superficie.
Durante la aproximación obtuvo imágenes y mediciones a una distancia extremadamente pequeña.
La nave quedó sobre el mismo mundo que había acompañado durante más de dos años.
¿Por qué el 6 de agosto es tan importante para la ciencia?
Las efemérides científicas del 6 de agosto abarcan campos muy diferentes:
- Microbiología.
- Medicina.
- Antibióticos.
- Física nuclear.
- Radiobiología.
- Ética científica.
- Medicina espacial.
- Informática.
- Telecomunicaciones.
- Geología marciana.
- Astrobiología.
- Exploración de cometas.
Es una fecha que muestra simultáneamente el poder constructivo y destructivo del conocimiento.
El estudio de microorganismos permitió desarrollar medicamentos capaces de salvar millones de vidas.
La física nuclear produjo una fuente de energía capaz de destruir una ciudad.
La medicina espacial ayudó a comprender cómo sobrevive el cuerpo fuera de la Tierra.
La Web permitió compartir conocimientos entre continentes.
Curiosity y Rosetta extendieron los laboratorios humanos hasta Marte y un pequeño mundo helado.
El 6 de agosto también recuerda que un descubrimiento raramente pertenece a una sola persona.
Fleming reconoció el efecto del moho, pero otros científicos transformaron la penicilina en un medicamento.
La Web fue creada por Berners-Lee, aunque necesitó servidores, navegadores, desarrolladores y redes.
Curiosity y Rosetta representan el trabajo conjunto de miles de especialistas.
Incluso las decisiones más terribles relacionadas con la ciencia son el resultado de instituciones, gobiernos y estructuras colectivas.
Preguntas frecuentes sobre las efemérides científicas del 6 de agosto
¿Qué científico nació el 6 de agosto de 1881?
Alexander Fleming, bacteriólogo escocés que descubrió la penicilina en 1928 y compartió el Premio Nobel de Medicina de 1945 con Howard Florey y Ernst Chain.
¿Fleming inventó por sí solo el primer antibiótico?
No. Fleming observó el efecto antibacteriano del moho y denominó penicilina a la sustancia. Florey, Chain, Heatley y otros investigadores consiguieron purificarla, probarla y producirla como medicamento.
¿Qué ocurrió en Hiroshima el 6 de agosto de 1945?
A las 8:15, una bomba atómica de uranio explotó aproximadamente a 600 metros sobre la ciudad. La explosión, los incendios y la radiación provocaron una destrucción masiva y la muerte de aproximadamente 140.000 personas antes de terminar 1945, según la estimación de la ciudad de Hiroshima.
¿Qué consiguió Vostok 2?
Realizó el primer vuelo espacial humano de más de un día. Gherman Titov completó más de diecisiete órbitas y estudió el sueño, la alimentación, el control manual y los efectos de la microgravedad.
¿Se inventó internet el 6 de agosto de 1991?
No. Internet ya existía. Ese día Tim Berners-Lee anunció públicamente la World Wide Web en el grupo alt.hypertext. La Web utiliza internet para enlazar y transferir páginas y recursos.
¿Cuándo aterrizó Curiosity en Marte?
El rover aterrizó alrededor de las 05:17 UTC del 6 de agosto de 2012. En California todavía era la noche del 5 de agosto, por lo que ambas fechas aparecen en diferentes cronologías.
¿Qué es la grúa aérea de Curiosity?
Es un sistema en el que una plataforma con retrocohetes permaneció suspendida sobre Marte y bajó el rover mediante cables. Tras tocar el suelo, Curiosity cortó los cables y la plataforma se alejó.
¿Qué consiguió Rosetta el 6 de agosto de 2014?
Se convirtió en la primera nave que alcanzó un cometa con una velocidad semejante, permitiéndole acompañarlo y estudiarlo durante su aproximación al Sol.
¿Rosetta demostró que los cometas trajeron toda el agua de la Tierra?
No. El agua del cometa 67P poseía una proporción de deuterio muy diferente a la de los océanos terrestres, lo que sugiere que cometas de ese tipo no fueron la única fuente principal.
Conclusión
El 6 de agosto es una de las fechas más complejas de la historia científica.
Alexander Fleming nació para iniciar una revolución médica; Hiroshima mostró el poder destructivo y las consecuencias humanas de la fisión nuclear; Gherman Titov demostró que una persona podía permanecer, dormir y trabajar durante más de un día en órbita; Tim Berners-Lee presentó públicamente una tecnología que conectaría el conocimiento mundial; Curiosity consiguió aterrizar mediante una maniobra nunca utilizada anteriormente; y Rosetta alcanzó un pequeño cometa para estudiar materiales conservados desde la formación del Sistema Solar.
El 6 de agosto reúne mohos, bacterias, núcleos atómicos, cápsulas espaciales, enlaces, robots, hielo y polvo cósmico.
Y recuerda que la ciencia no es únicamente una colección de descubrimientos.
También es una responsabilidad.
Puede curar infecciones, conectar a millones de personas y revelar la historia de otros mundos.
Pero sus resultados dependen de cómo las sociedades decidan utilizarlos.
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Fuentes oficiales, científicas e históricas:
- Nobel Prize — Alexander Fleming
- Nobel Prize — Biografía de Alexander Fleming
- Nobel Prize — Conferencia de Fleming sobre la penicilina
- Organización Mundial de la Salud — Resistencia a los antimicrobianos
- Ciudad de Hiroshima — El bombardeo atómico y el espíritu de Hiroshima
- Ciudad de Hiroshima — Consecuencias humanas y materiales
- Departamento de Energía de Estados Unidos — Proyecto Manhattan e Hiroshima
- NASA History — Lanzamiento de Vostok 2
- Smithsonian National Air and Space Museum — Gherman Titov y Vostok 2
- CERN — Nacimiento de la World Wide Web
- CERN — Anuncio público de la Web el 6 de agosto de 1991
- CERN — Historia breve de la Web y primer servidor
- NASA Science — Misión Curiosity
- NASA/JPL — Aterrizaje de Curiosity
- NASA Science — Resultados científicos de Curiosity
- Agencia Espacial Europea — Rosetta llega al cometa 67P
- Agencia Espacial Europea — Misión Rosetta
- ESA — Rosetta y el origen del agua terrestre
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