El 20 de agosto reúne algunos de los acontecimientos más importantes de la química, la medicina y la exploración espacial. En esta fecha nació uno de los padres de la química moderna, se dio un paso decisivo para comprender la transmisión de la malaria y despegaron dos de las misiones interplanetarias más importantes de la historia.
También fue un 20 de agosto cuando Belka y Strelka regresaron vivas del espacio, demostrando que un organismo podía sobrevivir a un vuelo orbital. Años después, Viking 1 partiría hacia Marte y Voyager 2 comenzaría una extraordinaria travesía por los planetas gigantes.
- 1779: nace Jöns Jacob Berzelius, pionero de la química moderna.
- 1897: Ronald Ross encuentra el parásito de la malaria en un mosquito.
- 1960: Belka y Strelka regresan vivas después de orbitar la Tierra.
- 1975: la NASA lanza Viking 1 rumbo a Marte.
- 1977: despega Voyager 2 para explorar los planetas gigantes.
1779: nace Jöns Jacob Berzelius, padre de la notación química
El 20 de agosto de 1779 nació en Väversunda, Suecia, el médico y químico Jöns Jacob Berzelius. Sus investigaciones contribuyeron a transformar la química en una ciencia cuantitativa, ordenada y basada en mediciones precisas.
Berzelius realizó numerosos experimentos para determinar la composición de los compuestos y calculó con gran precisión los pesos atómicos de casi todos los elementos conocidos en su época.
Sin embargo, su aportación más reconocible se encuentra en cualquier libro de química actual. Berzelius desarrolló un sistema en el que cada elemento era representado mediante una o dos letras procedentes de su nombre. Por ejemplo:
Esta notación permitió representar la composición de las sustancias de una forma sencilla y universal. Aunque Berzelius utilizaba números superiores, el sistema evolucionó hasta las fórmulas actuales, como H2O, CO2 o NaCl.
También participó en el descubrimiento del cerio, el selenio y el torio, aisló otros elementos y ayudó a introducir términos como catálisis, polímero, isómero y proteína.
1897: Ronald Ross relaciona los mosquitos con la malaria
El 20 de agosto de 1897, el médico británico Ronald Ross examinaba mosquitos en un pequeño laboratorio de Secunderabad, en la actual India, mientras investigaba cómo se propagaba la malaria.
Ross había permitido que varios mosquitos se alimentaran de la sangre de un paciente que padecía malaria. Días después diseccionó uno de aquellos insectos y encontró unas células con pigmentos oscuros en la pared de su estómago.
Esas estructuras formaban parte del desarrollo del parásito causante de la enfermedad. La observación proporcionó una prueba fundamental de que los mosquitos participaban en el ciclo biológico y en la transmisión de la malaria.
Ross continuó investigando el proceso mediante experimentos con malaria aviar. Su trabajo, junto con el de otros científicos, permitió comprender cómo el parásito pasaba de un organismo a otro mediante la picadura de determinados mosquitos.
En 1902 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus investigaciones sobre la malaria y por sentar las bases de nuevos métodos para combatirla.
1960: Belka y Strelka regresan vivas del espacio
El 20 de agosto de 1960, la cápsula soviética Korabl-Sputnik 2, conocida también como Sputnik 5, regresó a la Tierra después de completar 17 órbitas durante aproximadamente 24 horas.
En su interior viajaban las perras Belka y Strelka, acompañadas por un conejo, dos ratas, 40 ratones, insectos, plantas y otras muestras biológicas.
La misión había despegado el día anterior y tenía como objetivo comprobar si los seres vivos podían sobrevivir a las condiciones de un vuelo orbital y regresar de manera segura.
Belka, Strelka y los demás ocupantes fueron recuperados con vida. Se convirtieron en los primeros organismos vivos que completaron un vuelo orbital y fueron recuperados de forma segura.
El éxito permitió comprobar los sistemas de soporte vital y recuperación de una versión precursora de la nave Vostok. Estos ensayos contribuyeron a preparar el histórico vuelo de Yuri Gagarin en abril de 1961.
1975: Viking 1 parte hacia Marte
El 20 de agosto de 1975, la NASA lanzó la misión Viking 1 desde Cabo Cañaveral mediante un cohete Titan IIIE-Centaur.
La nave estaba formada por dos elementos principales: un orbitador destinado a estudiar y fotografiar Marte desde el espacio y un módulo preparado para descender hasta su superficie.
Viking 1 entró en órbita alrededor de Marte el 19 de junio de 1976. Un mes después, el 20 de julio, su módulo de aterrizaje descendió con éxito en Chryse Planitia, una región conocida como la Llanura Dorada.
La misión comenzó a enviar imágenes de alta calidad y realizó mediciones de la atmósfera, el clima y la composición del suelo marciano. También llevó tres experimentos biológicos diseñados para buscar posibles señales de actividad relacionada con la vida.
Los resultados mostraron una actividad química inesperada en el suelo, pero no proporcionaron pruebas claras de la presencia de microorganismos. La interpretación de algunos de estos experimentos continúa siendo objeto de debate científico.
1977: despega Voyager 2 hacia los planetas gigantes
El 20 de agosto de 1977, dos años después del lanzamiento de Viking 1, la NASA envió al espacio la sonda Voyager 2.
Aunque fue lanzada antes que Voyager 1, recibió el número 2 porque su trayectoria era más lenta y estaba previsto que llegara después a Júpiter y Saturno. Voyager 1 despegó el 5 de septiembre de 1977, pero siguió una ruta más rápida.
Voyager 2 aprovechó una alineación poco frecuente de los planetas exteriores para realizar una gran travesía por el sistema solar:
- Júpiter: julio de 1979.
- Saturno: agosto de 1981.
- Urano: enero de 1986.
- Neptuno: agosto de 1989.
Continúa siendo la única nave que ha estudiado de cerca los cuatro planetas gigantes y la única que ha visitado Urano y Neptuno.
Durante sus encuentros descubrió nuevas lunas y anillos, estudió campos magnéticos y atmósferas y proporcionó las primeras imágenes detalladas de mundos que hasta entonces apenas eran visibles desde la Tierra.
En noviembre de 2018, Voyager 2 atravesó la heliopausa y entró en el espacio interestelar, convirtiéndose en el segundo objeto fabricado por la humanidad en alcanzar esa región.
Un 20 de agosto marcado por la ciencia y la exploración
Las efemérides del 20 de agosto muestran diferentes formas de utilizar el conocimiento científico para comprender y transformar nuestro mundo.
Berzelius creó un lenguaje para expresar la composición de la materia; Ronald Ross ayudó a descubrir cómo se propagaba una de las enfermedades más mortales; Belka y Strelka demostraron que era posible sobrevivir a un vuelo orbital; Viking 1 llevó nuestros experimentos hasta Marte y Voyager 2 amplió las fronteras de la exploración planetaria.
Desde las fórmulas químicas hasta el espacio interestelar, el 20 de agosto ocupa un lugar destacado en la historia de la ciencia.
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Fuentes consultadas
- Science History Institute: Jöns Jacob Berzelius .
- Fundación Nobel: Ronald Ross .
- Liverpool School of Tropical Medicine: Día Mundial del Mosquito .
- NASA: Belka, Strelka y los preparativos del programa Vostok .
- NASA Science: misión Viking 1 .
- NASA Science: misión Voyager 2 .
- NASA Science: el viaje planetario de las sondas Voyager .
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