Tal día como hoy, 17 de septiembre, la historia reúne descubrimientos microscópicos, documentos políticos, accidentes que transformaron la aviación y grandes hitos de la exploración espacial y la informática. En esta fecha Antoni van Leeuwenhoek describió las bacterias presentes en la placa dental, se firmó la Constitución de Estados Unidos, se produjo el primer accidente mortal de un avión propulsado, fue presentado el transbordador Enterprise, apareció la primera versión del núcleo Linux y Haumea recibió oficialmente su nombre como planeta enano.
Representación de 1796 de los llamados «animalículos», grabada por John Pass a partir de una ilustración de Daniel Dodd. No es un dibujo original de Leeuwenhoek. Imagen de dominio público vía Wikimedia Commons.
Resumen rápido del 17 de septiembre
- 1683: Leeuwenhoek comunica sus observaciones de bacterias en la placa dental.
- 1787: se firma la Constitución de Estados Unidos en Filadelfia.
- 1908: Thomas Selfridge muere en el primer accidente mortal de un avión propulsado.
- 1976: la NASA presenta públicamente el transbordador espacial Enterprise.
- 1991: Linus Torvalds publica la versión 0.01 del núcleo Linux.
- 2008: la Unión Astronómica Internacional clasifica y bautiza oficialmente a Haumea.
1683: Leeuwenhoek observa las bacterias de la placa dental
El 17 de septiembre de 1683, el comerciante y científico neerlandés Antoni van Leeuwenhoek fechó una carta dirigida a Francis Aston, secretario de la Royal Society de Londres. En ella describía sus observaciones de la materia acumulada entre sus dientes y de muestras de saliva.
Al colocar aquellas muestras bajo sus pequeños microscopios de una sola lente, Leeuwenhoek encontró una enorme cantidad de organismos diminutos en movimiento. Los llamó animalículos. Hoy sabemos que muchos de ellos eran bacterias presentes en la placa y el sarro dental.
Aunque sus instrumentos parecían más sencillos que los microscopios compuestos de la época, sus lentes alcanzaban aumentos y una nitidez extraordinarios. Sus cartas proporcionaron algunas de las primeras descripciones detalladas de las bacterias y ayudaron a abrir un mundo biológico completamente desconocido.
1787: se firma la Constitución de Estados Unidos
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Primera página de la Constitución de Estados Unidos, conservada por los Archivos Nacionales. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
El 17 de septiembre de 1787 concluyó en Filadelfia la Convención Constitucional. Tras meses de debates, los delegados aprobaron y firmaron un documento destinado a sustituir los débiles Artículos de la Confederación y establecer una nueva estructura federal.
Un total de 38 delegados firmaron el documento. George Read añadió también el nombre de John Dickinson, ausente por enfermedad, por lo que en el pergamino aparecen 39 firmas. Otros tres delegados presentes rechazaron firmarlo porque consideraban insuficientes sus garantías y temían un Gobierno central demasiado poderoso.
La firma no significó que la Constitución entrara inmediatamente en vigor. El texto necesitaba ser ratificado por nueve estados, requisito que se alcanzó el 21 de junio de 1788. La Carta de Derechos, formada por las diez primeras enmiendas, sería aprobada posteriormente en 1791.
1908: el primer accidente mortal de un avión propulsado
Restos del Wright Flyer tras el accidente de Fort Myer. Fotografía de C. H. Claudy, Archivos Nacionales de Estados Unidos. Dominio público.
El 17 de septiembre de 1908, Orville Wright realizaba una demostración de su avión ante el Ejército estadounidense en Fort Myer, Virginia. Lo acompañaba como pasajero el teniente Thomas Etholen Selfridge, miembro de la Asociación de Experimentos Aéreos.
Después de unos minutos de vuelo, una de las hélices se rompió. La avería dañó los cables de control y el aparato cayó desde una altura aproximada de 20 metros. Orville Wright sobrevivió con heridas graves, pero Selfridge falleció pocas horas después.
Selfridge está considerado la primera persona que murió en el accidente de un avión propulsado. No fue la primera muerte relacionada con la aviación en sentido amplio, pues ya se habían producido accidentes con globos y planeadores.
1976: presentación del transbordador espacial Enterprise
El Enterprise durante su presentación en Palmdale, acompañado por miembros del reparto y el equipo de Star Trek. Fotografía de la NASA, dominio público.
El 17 de septiembre de 1976, la NASA mostró públicamente en Palmdale, California, el primer orbitador del programa del transbordador espacial. Su designación oficial era OV-101 y originalmente iba a llamarse Constitution.
Sin embargo, una campaña organizada por aficionados de Star Trek consiguió que la Casa Blanca pidiera a la NASA cambiar el nombre por Enterprise, en homenaje a la nave de la serie. Parte del reparto, junto con su creador Gene Roddenberry, asistió a la ceremonia.
El Enterprise nunca fue equipado para viajar al espacio. Se construyó para realizar pruebas en tierra y ensayos atmosféricos. En 1977 fue transportado sobre un Boeing 747 modificado y completó vuelos libres de planeo que permitieron comprobar su estabilidad y capacidad de aterrizaje.
1991: se publica Linux 0.01
Primera página de las notas que acompañaron al núcleo Linux 0.01. Linus Torvalds, licencia CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons.
El 17 de septiembre de 1991, el estudiante finlandés Linus Torvalds subió al servidor FTP de FUNET la versión 0.01 de un pequeño núcleo informático que había desarrollado como proyecto personal. Era la primera publicación del sistema que terminaría siendo conocido como Linux.
Torvalds ya había anunciado su proyecto el 25 de agosto en el grupo de noticias comp.os.minix, donde lo presentó como un pasatiempo. Sin embargo, el 17 de septiembre corresponde a la publicación de los archivos de la versión 0.01. Esta primera entrega tenía aproximadamente 10.239 líneas de código, dependía de herramientas de MINIX y no resultaba sencilla de instalar.
Linux es técnicamente un núcleo, es decir, la parte que comunica el software con el hardware. Unido a las herramientas del proyecto GNU y a otros programas, permitió crear numerosos sistemas operativos. En la actualidad está presente en servidores, superordenadores, dispositivos integrados y teléfonos Android.
2008: Haumea recibe su nombre como planeta enano
Representación artística de Haumea y sus lunas Hiʻiaka y Namaka. A. Feild, Space Telescope Science Institute/NASA. Dominio público.
El 17 de septiembre de 2008, la Unión Astronómica Internacional anunció que el objeto transneptuniano conocido provisionalmente como 2003 EL61 pasaba a llamarse oficialmente Haumea y quedaba clasificado como planeta enano.
Haumea se convirtió así en el quinto planeta enano reconocido por la organización, después de Ceres, Plutón, Eris y Makemake. Su nombre procede de la diosa hawaiana de la fertilidad y el nacimiento. Sus dos lunas principales, Hiʻiaka y Namaka, también llevan nombres relacionados con la mitología de Hawái.
Una de sus características más extraordinarias es su forma alargada. Haumea completa una rotación en menos de cuatro horas, una velocidad tan elevada que ha deformado considerablemente el cuerpo. Se encuentra en el cinturón de Kuiper, mucho más allá de la órbita de Neptuno.
Conclusión
El 17 de septiembre demuestra cómo una misma fecha puede conectar mundos muy diferentes. Las primeras bacterias descritas por Leeuwenhoek transformaron nuestra comprensión de la vida; la Constitución estadounidense influyó en la historia política contemporánea; el accidente de Fort Myer reveló los riesgos de la aviación; y el Enterprise convirtió un prototipo en la puerta de entrada al programa del transbordador espacial.
Siglos después, un pequeño núcleo publicado por un estudiante se convirtió en una infraestructura esencial de la era digital, mientras que la clasificación de Haumea amplió nuestro catálogo de mundos en los confines del sistema solar. Ciencia, tecnología e historia vuelven a encontrarse en las efemérides de este día.
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Fuentes consultadas
- Royal Society: carta de Antoni van Leeuwenhoek del 17 de septiembre de 1683.
- National Archives: Constitución de Estados Unidos.
- National Archives: historia de la Convención Constitucional.
- Smithsonian Libraries: Thomas Selfridge y el accidente de 1908.
- NASA: presentación pública del transbordador Enterprise.
- Kernel.org: historia de las primeras versiones de Linux.
- Unión Astronómica Internacional: clasificación y nombre de Haumea.
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