El 23 de septiembre es una fecha protagonizada por descubrimientos científicos, grandes transformaciones históricas y sorprendentes errores tecnológicos: las matemáticas permitieron encontrar Neptuno, comenzó la historia de Nintendo, nació el moderno Reino de Arabia Saudí, Estados Unidos anunció la primera prueba atómica soviética, apareció el teletexto Ceefax y la NASA perdió una sonda por mezclar dos sistemas de unidades.
Neptuno fotografiado por la sonda Voyager 2 en agosto de 1989. Imagen: NASA/JPL, dominio público.
- 1846: Johann Galle y Heinrich d’Arrest identifican Neptuno.
- 1889: Fusajiro Yamauchi inicia en Kioto el negocio que se convertiría en Nintendo.
- 1932: entra en vigor la unificación bajo el nombre de Reino de Arabia Saudí.
- 1949: Harry Truman anuncia que la Unión Soviética ha realizado una explosión atómica.
- 1974: comienza el servicio Ceefax, considerado el primer teletexto del mundo.
- 1999: la NASA pierde Mars Climate Orbiter por una confusión entre unidades.
1846: las matemáticas permiten descubrir Neptuno
Durante la noche del 23 al 24 de septiembre de 1846, los astrónomos Johann Gottfried Galle y Heinrich Louis d’Arrest observaron desde el Observatorio de Berlín un objeto que no aparecía en sus mapas estelares: acababan de identificar el planeta Neptuno.
Lo extraordinario es que el descubrimiento no comenzó mirando el cielo, sino realizando cálculos matemáticos. Los astrónomos habían detectado que la órbita de Urano no coincidía completamente con las predicciones de la mecánica newtoniana. Una posible explicación era que la gravedad de otro planeta, todavía desconocido, estuviera alterando su movimiento.
El matemático y astrónomo francés Urbain Le Verrier calculó la posible posición de aquel planeta y envió sus resultados a Galle. El astrónomo dirigió el telescopio hacia la región indicada y encontró Neptuno a menos de un grado de la posición prevista.
El británico John Couch Adams había realizado de forma independiente cálculos parecidos, aunque fueron las predicciones comunicadas por Le Verrier las que condujeron directamente a la observación en Berlín.
Neptuno se encuentra aproximadamente treinta veces más lejos del Sol que la Tierra y tarda cerca de 165 años terrestres en completar una órbita. Por ello, no terminó su primera vuelta completa desde su descubrimiento hasta 2011.
1889: comienza la sorprendente historia de Nintendo
Primera sede del negocio de Nintendo en Kioto, fotografiada en 1889. Imagen: Haiko Honten Co., Ltd./Wikimedia Commons, dominio público.
El 23 de septiembre de 1889, Fusajiro Yamauchi comenzó en Kioto un negocio dedicado a fabricar y vender cartas hanafuda, unos naipes japoneses decorados con flores, animales y escenas tradicionales.
Aquel pequeño taller fue el origen de Nintendo. La empresa no comenzó fabricando consolas ni desarrollando videojuegos: durante décadas su actividad estuvo relacionada principalmente con los juegos de cartas.
En el siglo XX, Nintendo exploró diferentes productos y negocios. Durante la década de 1960 empezó a adquirir importancia como fabricante de juguetes y, posteriormente, se introdujo en el entretenimiento electrónico. En 1977 lanzó en Japón sus primeras consolas domésticas Color TV-Game.
El éxito internacional llegaría con máquinas recreativas, personajes como Donkey Kong y Mario, y sistemas como Famicom, Nintendo Entertainment System, Game Boy, Wii y Switch.
1932: nace el moderno Reino de Arabia Saudí
Retrato oficial del rey Abdulaziz, fundador del moderno Reino de Arabia Saudí. Imagen: Saudi Press Agency/Wikimedia Commons, dominio público.
El 23 de septiembre de 1932 entró en vigor la unificación de los territorios gobernados por Abdulaziz bin Abdulrahman Al Saud bajo un nuevo nombre: Reino de Arabia Saudí.
Abdulaziz había recuperado Riad en 1902 y, durante las tres décadas siguientes, extendió progresivamente su control sobre diferentes regiones de la península arábiga, entre ellas Najd y el Hiyaz.
La orden real que establecía la unificación y el nuevo nombre del país se promulgó el 18 de septiembre de 1932, pero sus efectos comenzaron oficialmente el jueves 23 de septiembre.
Riad quedó establecida como capital y Abdulaziz se convirtió en el primer rey del nuevo Estado. La fecha se conmemora actualmente como el Día Nacional de Arabia Saudí.
1949: Truman anuncia la primera explosión atómica soviética
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El presidente estadounidense Harry S. Truman hacia 1947. Imagen: Harry S. Truman Library y NARA/Wikimedia Commons, dominio público en Estados Unidos.
El 23 de septiembre de 1949, el presidente estadounidense Harry S. Truman comunicó públicamente que Estados Unidos disponía de pruebas de que la Unión Soviética había realizado una explosión atómica.
La prueba soviética había ocurrido el 29 de agosto en el polígono de Semipalatinsk, situado en la actual Kazajistán. El dispositivo, conocido como RDS-1 o “Primer Relámpago”, fue la primera arma nuclear probada por la Unión Soviética.
Hasta ese momento, Estados Unidos había sido la única potencia que poseía armas atómicas. La prueba soviética terminó con aquel monopolio mucho antes de lo que numerosos responsables estadounidenses habían previsto.
El anuncio de Truman hizo visible una nueva realidad internacional y aceleró la carrera armamentística nuclear de la Guerra Fría. Pocos meses después, en enero de 1950, el presidente ordenó impulsar el desarrollo estadounidense de la bomba de hidrógeno.
1974: Ceefax anticipa una nueva forma de consultar información
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Página de Ceefax mostrada en un televisor. Fotografía: Joybot/Wikimedia Commons, licencia CC BY-SA 2.0.
El 23 de septiembre de 1974, la BBC comenzó las emisiones experimentales de Ceefax, considerado el primer servicio de teletexto operativo del mundo.
Ceefax transmitía pequeños paquetes de datos aprovechando líneas de la señal televisiva analógica que normalmente no aparecían en la pantalla. Los televisores equipados con un decodificador podían convertirlos en páginas formadas por texto y gráficos muy sencillos.
El servicio comenzó con apenas treinta páginas. Los espectadores podían introducir un número de tres cifras para consultar noticias, resultados deportivos, información meteorológica, programación televisiva y otros contenidos.
Ceefax no era internet: la información viajaba únicamente desde la emisora hasta los espectadores y estos no podían responder. Sin embargo, acostumbró a millones de personas a buscar contenidos mediante menús y números de página directamente desde una pantalla.
La tecnología también permitió ofrecer subtítulos seleccionables, mejorando la accesibilidad televisiva para las personas sordas o con dificultades auditivas. Ceefax permaneció activo hasta el 23 de octubre de 2012, cuando finalizó la televisión analógica en el Reino Unido.
1999: la NASA pierde una sonda por confundir unidades
Representación artística de Mars Climate Orbiter. Imagen: NASA/JPL/Corby Waste, dominio público.
El 23 de septiembre de 1999, Mars Climate Orbiter inició la maniobra que debía colocarla en órbita alrededor de Marte. La sonda desapareció detrás del planeta, tal como estaba previsto, pero nunca volvió a establecer comunicación con la Tierra.
La misión había sido lanzada el 11 de diciembre de 1998 para estudiar la atmósfera y el clima marcianos, además de funcionar como enlace de comunicaciones para Mars Polar Lander.
La investigación posterior encontró un error tan sencillo como devastador. Un programa terrestre proporcionaba datos sobre el impulso de los propulsores en libras-fuerza por segundo, mientras que el equipo de navegación esperaba recibirlos en newtons por segundo, pertenecientes al sistema métrico.
La diferencia entre ambos sistemas fue acumulando pequeños errores en el cálculo de la trayectoria. Como consecuencia, la nave pasó mucho más cerca de Marte de lo previsto y probablemente se desintegró en su atmósfera.
No fue únicamente un fallo de conversión. La comisión investigadora señaló también deficiencias en la comunicación entre equipos, la verificación del software y los procedimientos destinados a detectar errores durante la misión.
Un día para comprender el poder de las ideas y de las comprobaciones
Las efemérides del 23 de septiembre muestran dos caras del progreso. Las matemáticas predijeron un planeta antes de que pudiera ser identificado; un taller de cartas terminó convirtiéndose en una empresa tecnológica mundial; el teletexto anticipó nuestra manera de consultar información y una sonda interplanetaria se perdió por no verificar correctamente unas unidades.
También es una fecha que recuerda cómo las decisiones políticas y los avances científicos pueden transformar el mundo, desde la formación de nuevos Estados hasta el comienzo de la carrera armamentística nuclear.
Neptuno y Mars Climate Orbiter resumen especialmente bien la lección de este día: los cálculos pueden llevarnos hasta mundos desconocidos, pero únicamente cuando se comprueban con rigor.
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Fuentes consultadas
- NASA: descubrimiento de Neptuno.
- Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam: aniversario del descubrimiento de Neptuno.
- Nintendo: historia corporativa.
- Saudipedia: unificación de Arabia Saudí.
- Harry S. Truman Library: anuncio de la explosión atómica soviética.
- CTBTO: primera prueba nuclear soviética.
- Science Museum Group: historia de Ceefax.
- NASA: misión Mars Climate Orbiter.
- NASA: informe de investigación sobre la pérdida de Mars Climate Orbiter.
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