El 19 de octubre nos lleva desde el interior del átomo hasta el espacio interestelar: nació la descubridora del francio, también el astrofísico Subrahmanyan Chandrasekhar, falleció Ernest Rutherford, Mariner 5 exploró Venus, un cometa pasó extraordinariamente cerca de Marte y se descubrió ʻOumuamua, el primer visitante interestelar confirmado.
Resumen rápido
- 1909: nace Marguerite Perey, descubridora del francio.
- 1910: nace Subrahmanyan Chandrasekhar, figura esencial de la astrofísica.
- 1937: fallece Ernest Rutherford, padre de la física nuclear.
- 1967: la sonda Mariner 5 sobrevuela Venus.
- 2014: el cometa Siding Spring pasa muy cerca de Marte.
- 2017: se descubre ʻOumuamua, primer objeto interestelar confirmado.
1909: nace Marguerite Perey, descubridora del francio
El 19 de octubre de 1909 nació en Villemomble, cerca de París, la radioquímica francesa Marguerite Catherine Perey. Tras formarse como técnica de laboratorio, comenzó a trabajar en 1929 en el Instituto del Radio como ayudante personal de Marie Curie.
Su trabajo consistía en separar y purificar actinio procedente de minerales de uranio. En 1939, mientras estudiaba el actinio-227, detectó una radiación que no podía explicarse mediante los procesos conocidos. Perey demostró que una pequeña fracción de los núcleos se transformaba en un nuevo elemento de número atómico 87.
El nuevo elemento recibió el nombre de francio, en homenaje a Francia. Fue el último elemento químico descubierto por primera vez en la naturaleza, en lugar de producirse inicialmente mediante una reacción artificial.
En 1962, Perey se convirtió en la primera mujer elegida miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Francia. Su mentora Marie Curie no había conseguido ser admitida décadas antes.
1910: nace Subrahmanyan Chandrasekhar
El 19 de octubre de 1910 nació en Lahore, entonces perteneciente a la India británica y actualmente situada en Pakistán, el físico teórico Subrahmanyan Chandrasekhar.
Cuando todavía era muy joven, Chandrasekhar estudió el comportamiento de las estrellas enanas blancas. Sus cálculos demostraron que estas estrellas no podían mantenerse estables si su masa superaba aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol.
Este valor se conoce como límite de Chandrasekhar. Cuando una enana blanca supera ese límite, la presión de degeneración de los electrones ya no puede sostenerla. Dependiendo de las circunstancias, puede producirse una explosión termonuclear o continuar el colapso hacia un objeto todavía más compacto.
En 1983 recibió, junto con William A. Fowler, el Premio Nobel de Física por sus estudios sobre la estructura y evolución de las estrellas. El observatorio espacial de rayos X Chandra fue bautizado en su honor.
1937: fallece Ernest Rutherford
El 19 de octubre de 1937 falleció en Cambridge Ernest Rutherford, científico nacido en Nueva Zelanda y considerado uno de los fundadores de la física nuclear.
Rutherford diferenció las radiaciones alfa y beta, estudió la desintegración radiactiva y, junto con Frederick Soddy, ayudó a demostrar que unos elementos podían transformarse espontáneamente en otros.
El famoso experimento de la lámina de oro, efectuado por Hans Geiger y Ernest Marsden bajo su dirección, reveló que la mayor parte del átomo estaba vacía y que casi toda su masa y carga positiva se concentraban en una región diminuta: el núcleo atómico.
En 1908 recibió el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos y las sustancias radiactivas. Años después consiguió provocar una de las primeras transmutaciones nucleares artificiales al bombardear nitrógeno con partículas alfa.
1967: Mariner 5 sobrevuela Venus
El 19 de octubre de 1967, la sonda estadounidense Mariner 5 pasó a unos 4.094 kilómetros de Venus. Se convirtió en la segunda misión que exploró con éxito el planeta, después de Mariner 2.
La nave había sido construida originalmente como unidad de reserva para Mariner 4, destinada a Marte. Posteriormente fue modificada para estudiar el campo magnético, el plasma, las partículas cargadas y la atmósfera de Venus.
Mariner 5 empleó técnicas de ocultación de radio: al pasar su señal a través de la atmósfera venusiana, los científicos pudieron analizar cómo cambiaba y obtener información sobre la presión, densidad y temperatura.
Sus mediciones complementaron los datos enviados el día anterior por la sonda soviética Venera 4. Juntas confirmaron que Venus poseía una atmósfera extremadamente densa y unas condiciones superficiales mucho más hostiles que las de la Tierra.
2014: el cometa Siding Spring pasa junto a Marte
El 19 de octubre de 2014, el cometa C/2013 A1, conocido como Siding Spring, pasó a unos 139.500 kilómetros de Marte. Esta distancia equivale aproximadamente a un tercio de la separación media entre la Tierra y la Luna.
El cometa procedía de la nube de Oort, una enorme región de cuerpos helados situada en los límites del Sistema Solar. Se desplazó junto a Marte a una velocidad cercana a los 56 kilómetros por segundo.
La proximidad ofreció una oportunidad extraordinaria para estudiar un cometa procedente de la nube de Oort mediante las sondas situadas alrededor y sobre Marte. Sin embargo, el polvo expulsado por el cometa también podía dañar los instrumentos.
Los controladores modificaron las órbitas de varias naves para que Marte actuara como escudo durante el periodo de mayor peligro. En la superficie, los vehículos Curiosity y Opportunity también intentaron observar el paso del cometa.
2017: se descubre ʻOumuamua, un visitante interestelar
El 19 de octubre de 2017, el astrónomo Robert Weryk detectó un objeto que se movía rápidamente en imágenes obtenidas por el telescopio Pan-STARRS1, situado en Hawái.
El cálculo de su trayectoria demostró que no estaba ligado gravitatoriamente al Sol y que había llegado desde el espacio interestelar. Recibió la designación oficial 1I/2017 U1 y el nombre ʻOumuamua, una palabra hawaiana que suele traducirse como «mensajero de lejos que llega primero».
Fue el primer objeto procedente de otro sistema estelar cuya visita al Sistema Solar pudo confirmarse. Los telescopios no lograron resolver su superficie, pero las fuertes variaciones de brillo indicaron que tenía una forma muy alargada o aplanada y que giraba de manera compleja.
También se observó una pequeña aceleración no explicada únicamente por la gravedad. Una posible causa sería la expulsión de gases, aunque no se detectó una coma visible. Su composición, forma exacta y sistema estelar de origen continúan siendo objeto de investigación.
Del núcleo atómico a otros sistemas estelares
Las efemérides del 19 de octubre abarcan escalas extraordinariamente diferentes. Comienzan con partículas y núcleos atómicos, continúan con la evolución de las estrellas y terminan con objetos que viajan entre distintos sistemas planetarios.
Los trabajos de Perey, Chandrasekhar y Rutherford transformaron nuestra comprensión de la materia. Las misiones Mariner y las observaciones de Siding Spring y ʻOumuamua demostraron que esa misma materia puede estudiarse a través de planetas, cometas y estrellas.
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Fuentes oficiales y científicas:
- American Chemical Society: Marguerite Perey y el descubrimiento del francio.
- American Institute of Physics: Marguerite Perey.
- Fundación Nobel: Subrahmanyan Chandrasekhar.
- Agencia Espacial Europea: nacimiento de Chandrasekhar.
- Fundación Nobel: Ernest Rutherford.
- NASA Science: misión Mariner 5.
- NASA: Mariner 5 y la exploración de Venus.
- NASA: encuentro del cometa Siding Spring con Marte.
- NASA Science: ʻOumuamua.
- Observatorio Europeo Austral: observaciones de ʻOumuamua.
- Unión Astronómica Internacional: designación de los objetos interestelares.
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