El 21 de octubre reúne una teoría que transformó la química, el nacimiento del creador de los Premios Nobel, los experimentos que impulsaron la iluminación eléctrica, el primer cielo artificial de un planetario, una nueva definición del metro y las imágenes que escondían al planeta enano Eris.
Resumen rápido
- 1803: John Dalton presenta públicamente las bases de su teoría atómica.
- 1833: nace Alfred Nobel, inventor, químico y fundador de los Premios Nobel.
- 1879: avanzan los experimentos de Edison con la lámpara incandescente práctica.
- 1923: se presenta el primer planetario de proyección moderno.
- 1983: la velocidad de la luz pasa a definir el metro.
- 2003: se obtienen las imágenes en las que posteriormente sería descubierto Eris.
1803: John Dalton hace pública su visión atómica de la materia
El 21 de octubre de 1803, el químico británico John Dalton presentó ante la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester un trabajo sobre la absorción de los gases por el agua y otros líquidos.
Detrás de aquel problema aparentemente limitado se encontraba una idea revolucionaria: los diferentes gases estaban formados por partículas últimas con masas distintas. Dalton comenzó a asignar pesos relativos a esas partículas, utilizando el átomo de hidrógeno como referencia.
Su teoría afirmaba que cada elemento estaba formado por una clase particular de átomos y que los compuestos aparecían cuando los átomos se combinaban en proporciones sencillas. Algunas de sus fórmulas y masas eran incorrectas, pero su método convirtió el átomo en una herramienta cuantitativa para comprender las reacciones químicas.
El trabajo leído en 1803 se publicó en 1805. Los historiadores todavía discuten si la primera tabla completa de pesos atómicos ya estaba presente durante la conferencia o si Dalton la incorporó antes de la publicación. En cualquier caso, ese periodo marcó el nacimiento de la teoría atómica química moderna.
1833: Nace Alfred Nobel, el inventor que dejó un premio para la humanidad
Alfred Bernhard Nobel nació en Estocolmo el 21 de octubre de 1833. Fue químico, ingeniero, inventor y empresario, y llegó a registrar más de 350 patentes a lo largo de su vida.
Nobel trabajó especialmente con la nitroglicerina, un explosivo muy potente, pero extremadamente inestable. Después de numerosos ensayos encontró una forma más segura de manipularla al absorberla en un material poroso. El resultado fue la dinamita, patentada en 1867.
Sus inventos tuvieron aplicaciones en la minería, la construcción de túneles y las grandes obras de ingeniería, aunque también podían emplearse con fines militares. Esa dualidad acompañó a Nobel durante buena parte de su vida.
En su testamento dispuso que la mayor parte de su fortuna financiara premios para quienes aportaran grandes beneficios a la humanidad en física, química, fisiología o medicina, literatura y paz. Posteriormente se añadió el premio de Ciencias Económicas, creado por el Banco de Suecia.
1879: La fecha tradicional de la lámpara incandescente de Edison
El 21 de octubre de 1879 es recordado tradicionalmente como el día en que Thomas Alva Edison consiguió una lámpara incandescente práctica y duradera. Sin embargo, la historia real fue más gradual y mucho más interesante.
Edison no inventó desde cero la luz eléctrica ni fue el único investigador que trabajó en una bombilla. Inventores como Joseph Swan habían demostrado anteriormente lámparas incandescentes. El desafío consistía en crear un filamento duradero y un sistema completo que resultara seguro, económico y útil para iluminar edificios.
Los cuadernos del laboratorio de Menlo Park muestran una sucesión continua de pruebas. Durante las jornadas del 21 al 23 de octubre, el equipo experimentó con hilos de algodón carbonizados. Uno de esos filamentos permaneció encendido durante más de trece horas, confirmando que se encontraban en el camino correcto.
El verdadero logro de Edison fue desarrollar no solamente la lámpara, sino también generadores, conductores, interruptores, contadores y una red de distribución capaz de llevar electricidad a numerosos usuarios.
1923: Nace el planetario de proyección moderno
El 21 de octubre de 1923 tuvo lugar en el Deutsches Museum de Múnich la presentación pública del primer planetario de proyección moderno. El dispositivo había sido desarrollado por la empresa Carl Zeiss bajo la dirección del ingeniero Walther Bauersfeld.
Hasta entonces, las máquinas planetarias mostraban principalmente modelos mecánicos del sistema solar. El nuevo proyector conseguía algo diferente: reproducía el cielo nocturno sobre la superficie interior de una cúpula.
El Zeiss Modelo I podía proyectar alrededor de 4500 estrellas, además del Sol, la Luna y los planetas. Sus mecanismos permitían representar el movimiento diario y anual del firmamento o mostrar el cielo visible desde diferentes lugares de la Tierra.
Tras nuevas pruebas y ajustes, el primer planetario permanente abrió regularmente al público en el Deutsches Museum el 7 de mayo de 1925. La idea se extendió rápidamente y transformó la enseñanza pública de la astronomía.
1983: El metro queda ligado para siempre a la velocidad de la luz
Entre el 17 y el 21 de octubre de 1983 se celebró la 17.ª Conferencia General de Pesas y Medidas. Durante la reunión se adoptó una definición del metro basada en una de las constantes fundamentales de la naturaleza: la velocidad de la luz.
La resolución establecía que un metro era la longitud recorrida por la luz en el vacío durante un intervalo de 1/299 792 458 de segundo. Como consecuencia, la velocidad de la luz en el vacío quedó fijada exactamente en 299 792 458 metros por segundo.
Antes de 1983, el metro había dependido de una barra física de platino e iridio y, posteriormente, de una determinada longitud de onda emitida por el criptón-86. Los avances en láseres y relojes atómicos permitieron sustituir esos patrones por una definición mucho más precisa y reproducible.
La revisión del Sistema Internacional que entró en vigor en 2019 modificó la redacción formal, pero conservó la misma idea fundamental: el valor numérico de la velocidad de la luz es exacto y el metro se obtiene a partir de esa constante y de la definición del segundo.
2003: Unas fotografías capturan a Eris sin que nadie lo advierta
Durante la noche del 21 de octubre de 2003, el telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar fotografió una región del sistema solar exterior. En aquellas imágenes aparecía un punto de luz que se desplazaba lentamente entre las estrellas: el objeto que posteriormente recibiría el nombre de Eris.
El movimiento era tan pequeño que el programa informático empleado para buscar objetos transneptunianos lo descartó inicialmente. No fue hasta enero de 2005 cuando Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz revisaron los datos con nuevos criterios y reconocieron el desplazamiento.
Eris tiene un diámetro cercano a los 2400 kilómetros, comparable al de Plutón, y se encuentra en una órbita muy distante e inclinada. Posee además una pequeña luna llamada Disnomia.
El descubrimiento de un cuerpo tan grande más allá de Neptuno intensificó el debate sobre qué debía considerarse un planeta. En 2006, la Unión Astronómica Internacional aprobó una definición formal que clasificó a Plutón, Eris y otros cuerpos semejantes como planetas enanos.
Del átomo a los confines del sistema solar
Las efemérides del 21 de octubre muestran distintas formas de medir y comprender lo invisible. Dalton utilizó las proporciones químicas para estudiar átomos que no podía observar directamente; Edison buscó el filamento adecuado mediante miles de pruebas; y los metrólogos terminaron definiendo la longitud mediante la velocidad de la luz.
El planetario hizo visible el movimiento del firmamento dentro de una cúpula, mientras que Eris permaneció escondido en unas fotografías hasta que los astrónomos aprendieron a buscar movimientos todavía más lentos. La historia de la ciencia también es la historia de instrumentos y métodos que nos permiten ver lo que antes resultaba imperceptible.
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Fuentes oficiales y científicas:
- Royal Society of Chemistry — Bicentenario de la teoría atómica de Dalton
- Science History Institute — John Dalton y la teoría atómica
- Nobel Prize — Vida y obra de Alfred Nobel
- National Park Service — Biografía y sistema de iluminación de Edison
- Smithsonian Institution — Experimentos con filamentos de carbono
- Deutsches Museum — Historia del primer planetario de proyección
- ZEISS — Primera presentación del proyector planetario
- Oficina Internacional de Pesas y Medidas — Resolución sobre la definición del metro
- NIST — El metro y la velocidad de la luz
- NASA Science — Eris
- NASA/JPL/Caltech — Imágenes del descubrimiento de Eris
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