El 26 de octubre reúne avances científicos que nos llevan desde el intercambio de protones entre moléculas hasta la detección de agua en la superficie iluminada de la Luna. En esta fecha nació uno de los padres de la teoría ácido-base, falleció una pionera del metabolismo, comenzó una nueva etapa de la aviación comercial, se identificó el último caso natural de viruela y se produjeron dos importantes descubrimientos relacionados con Titán y nuestro satélite.
Resumen rápido
- 1874: nace Thomas Martin Lowry, codesarrollador de la teoría ácido-base de Brønsted-Lowry.
- 1957: fallece Gerty Cori, primera mujer galardonada con el Nobel de Medicina.
- 1958: el Boeing 707 comienza su servicio comercial con Pan American.
- 1977: se identifica en Somalia el último caso natural de viruela.
- 2004: Cassini realiza su primer sobrevuelo cercano de Titán.
- 2020: SOFIA confirma agua molecular en la superficie iluminada de la Luna.
1874: nace Thomas Martin Lowry y cambia la definición de ácido
El 26 de octubre de 1874 nació en Low Moor, cerca de Bradford, el químico británico Thomas Martin Lowry. Sus investigaciones ayudaron a formular una de las teorías ácido-base más utilizadas en la química moderna.
Hasta comienzos del siglo XX, la definición más extendida era la propuesta por Svante Arrhenius. Según ella, un ácido era una sustancia que producía iones de hidrógeno en agua, mientras que una base liberaba iones hidróxido. El modelo resultaba útil, pero estaba limitado a determinadas reacciones en disoluciones acuosas.
En 1923, Lowry y el químico danés Johannes Nicolaus Brønsted propusieron, de manera independiente, una definición más general. Según la teoría de Brønsted-Lowry, un ácido es una sustancia capaz de donar un protón y una base es una sustancia capaz de aceptarlo.
Este planteamiento permitió explicar reacciones que suceden fuera del agua y dio origen al concepto de pares conjugados ácido-base. Cuando un ácido pierde un protón se convierte en su base conjugada; cuando una base lo acepta se transforma en su ácido conjugado.
Lowry también investigó la actividad óptica de distintas sustancias y acuñó el término mutarrotación para describir el cambio gradual que experimenta la rotación óptica de determinados compuestos en disolución.
1957: fallece Gerty Cori, pionera del metabolismo
El 26 de octubre de 1957 falleció en San Luis, Estados Unidos, la bioquímica Gerty Theresa Cori. Diez años antes se había convertido en la primera mujer que recibía el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Gerty Cori y su marido, Carl Ferdinand Cori, estudiaron la forma en la que el organismo almacena y utiliza los hidratos de carbono. Sus trabajos permitieron explicar cómo el glucógeno se transforma en glucosa y cómo esta puede emplearse para obtener energía.
Una de sus contribuciones más conocidas es el ciclo de Cori. Durante un ejercicio intenso, los músculos producen lactato. Este viaja por la sangre hasta el hígado, donde puede transformarse nuevamente en glucosa. La glucosa regresa después a los músculos y vuelve a utilizarse como fuente de energía.
En 1947, Gerty y Carl Cori recibieron una mitad del Premio Nobel por descubrir el proceso de conversión catalítica del glucógeno. La otra mitad fue concedida al fisiólogo argentino Bernardo Houssay por sus investigaciones sobre el control hormonal de la glucosa.
Gerty Cori desarrolló su carrera en una época en la que las científicas encontraban importantes barreras para conseguir empleos, salarios y reconocimiento equivalentes a los de sus compañeros.
1958: el Boeing 707 inaugura una nueva etapa de la aviación estadounidense
El 26 de octubre de 1958, un Boeing 707-121 de Pan American World Airways despegó del aeropuerto Idlewild de Nueva York, actualmente llamado John F. Kennedy, con destino a París.
El avión, bautizado como Clipper America, transportaba 111 pasajeros y realizó una escala para repostar en Gander, Canadá. El viaje duró aproximadamente ocho horas y media, considerablemente menos que los vuelos realizados con grandes aviones de hélices.
La compañía británica BOAC había inaugurado el primer servicio transatlántico de pasajeros con aviones a reacción unas semanas antes, empleando el de Havilland Comet 4. El vuelo del 26 de octubre marcó el comienzo del servicio comercial estadounidense a reacción y el estreno del Boeing 707 con pasajeros de pago.
El 707 podía transportar casi el doble de pasajeros y volar alrededor de un 60 % más rápido que algunos de los mejores aviones comerciales de hélices de la época. Su éxito impulsó la ampliación de aeropuertos, pistas, terminales y sistemas de control aéreo.
El modelo ayudó a convertir los viajes intercontinentales en una actividad más rápida y frecuente, por lo que suele considerarse uno de los aviones que consolidaron definitivamente la llamada era del reactor.
1977: se identifica el último caso natural de viruela
El 26 de octubre de 1977 se identificó en la localidad somalí de Merca el último caso conocido de viruela contraído de manera natural.
El paciente era Ali Maow Maalin, un joven de 23 años que trabajaba en un hospital. Tras presentar fiebre y una erupción cutánea, fue diagnosticado con la variante menos grave de la enfermedad, conocida como Variola minor. Se recuperó y colaboró posteriormente en campañas sanitarias.
La viruela había causado epidemias devastadoras durante miles de años. Era una enfermedad muy contagiosa que podía provocar fiebre intensa, lesiones por todo el cuerpo, cicatrices permanentes, ceguera y la muerte.
En 1967, la Organización Mundial de la Salud intensificó el programa mundial de erradicación. La estrategia no se basó únicamente en la vacunación masiva: también incluyó vigilancia, búsqueda activa de casos, aislamiento de pacientes y vacunación rápida de las personas que habían mantenido contacto con ellos.
Después de dos años de búsqueda y comprobaciones internacionales, la OMS declaró oficialmente erradicada la viruela en 1980. Sigue siendo la primera y única enfermedad infecciosa humana erradicada por completo.
2004: Cassini realiza su primer sobrevuelo cercano de Titán
El 26 de octubre de 2004, la sonda Cassini realizó su primer sobrevuelo dirigido y cercano de Titán, la luna más grande de Saturno.
La nave pasó a unos 1174 kilómetros de su superficie y se desplazó a aproximadamente 6,1 kilómetros por segundo respecto al satélite. Era el acercamiento más próximo realizado hasta entonces por una nave espacial.
Titán está rodeado por una atmósfera densa, rica en nitrógeno y compuestos orgánicos, que impide observar claramente la superficie con cámaras convencionales. Cassini empleó instrumentos infrarrojos y un sistema de radar capaz de atravesar parcialmente la neblina.
Los datos revelaron una superficie compleja con regiones brillantes y oscuras, canales y terrenos aparentemente jóvenes. Las mediciones atmosféricas también ayudaron a estudiar la composición y las diferentes capas de la espesa envoltura gaseosa.
Este sobrevuelo sirvió además para preparar el descenso de la sonda europea Huygens, que aterrizaría en Titán el 14 de enero de 2005 y enviaría las primeras fotografías tomadas directamente desde su superficie.
2020: SOFIA confirma agua molecular en la superficie iluminada de la Luna
El 26 de octubre de 2020, la NASA anunció que el observatorio aéreo SOFIA había confirmado por primera vez la presencia de moléculas de agua en una zona iluminada de la superficie lunar.
SOFIA, siglas de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, era un telescopio infrarrojo instalado en un Boeing 747SP modificado y operado conjuntamente por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán.
El telescopio detectó la firma espectral del agua molecular, H₂O, en el cráter Clavius, situado en las tierras altas del hemisferio sur de la Luna. Las concentraciones calculadas se encontraban aproximadamente entre 100 y 412 partes por millón.
La cantidad era pequeña: la NASA la comparó con una botella de unos 350 mililitros repartida dentro de un metro cúbico de suelo lunar. Sin embargo, el descubrimiento fue importante porque permitió diferenciar el agua molecular del hidroxilo, una sustancia químicamente relacionada.
Los investigadores plantearon que las moléculas podrían estar atrapadas dentro de pequeños cristales formados por impactos de micrometeoritos o protegidas entre los granos del regolito.
La detección no significa que existan charcos o depósitos de agua líquida sobre la parte iluminada de la Luna. Tampoco demuestra que esa agua pueda extraerse fácilmente, pero amplía nuestro conocimiento sobre el ciclo lunar del agua y sus posibles recursos.
De los protones al agua lunar
Las efemérides del 26 de octubre muestran que la ciencia avanza tanto en los laboratorios como en el cielo, los hospitales y los lugares más remotos del sistema solar.
Lowry explicó el intercambio de protones entre ácidos y bases. Gerty Cori ayudó a comprender cómo nuestro cuerpo recicla y almacena energía. El Boeing 707 transformó las comunicaciones y los viajes intercontinentales. La campaña contra la viruela demostró la fuerza de la cooperación sanitaria mundial. Cassini atravesó la neblina de Titán y SOFIA encontró moléculas de agua donde antes no podían distinguirse.
Todos estos acontecimientos están unidos por una misma capacidad: crear herramientas, teorías y estrategias que permitan descubrir aquello que permanecía oculto.
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Fuentes oficiales y científicas:
- Royal Society: Thomas Martin Lowry.
- NobelPrize.org: Gerty Cori.
- Federal Aviation Administration: cronología histórica de la aviación.
- Pan Am Historical Foundation: Boeing 707 y el comienzo de la era del reactor.
- Organización Mundial de la Salud: erradicación de la viruela.
- NASA Science: primer sobrevuelo de Titán por Cassini.
- NASA: SOFIA descubre agua en la superficie iluminada de la Luna.
- Nature Astronomy: Molecular water detected on the sunlit Moon by SOFIA.
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