El 5 de octubre es una fecha especialmente curiosa: en 1582 ni siquiera existió en algunos países. También fue el día en que nació el padre de la cohetería moderna, los hermanos Wright demostraron que el avión podía convertirse en una máquina práctica, un gigantesco dirigible sufrió una tragedia que cambió la aviación británica, el transbordador Challenger despegó con una tripulación histórica y Linus Torvalds publicó una de las primeras versiones de Linux.
Primera página de la bula Inter gravissimas, mediante la que se introdujo el calendario gregoriano. Documento de 1582, dominio público, vía Wikimedia Commons.
- 1582: el 5 de octubre no existió en España y otros territorios que adoptaron el calendario gregoriano.
- 1882: nació Robert H. Goddard, pionero de los cohetes de combustible líquido.
- 1905: Wilbur Wright voló más de 24 millas con el Wright Flyer III.
- 1930: el dirigible británico R101 se estrelló en Francia.
- 1984: despegó la histórica misión espacial STS-41G.
- 1991: Linus Torvalds publicó Linux 0.02.
1582: el 5 de octubre que nunca existió
En España, Portugal, la Mancomunidad Polaco-Lituana y buena parte de los estados italianos, el 5 de octubre de 1582 no existió oficialmente. El jueves 4 de octubre fue seguido directamente por el viernes 15 de octubre, eliminando diez fechas del calendario.
El objetivo no era borrar diez días reales de la historia, sino corregir el desfase acumulado por el calendario juliano. Este consideraba que el año duraba exactamente 365 días y seis horas, unos once minutos más que el año tropical. Después de siglos, la pequeña diferencia había desplazado aproximadamente diez días la posición del equinoccio de primavera.
La reforma fue promulgada por el papa Gregorio XIII mediante la bula Inter gravissimas. No todos los países realizaron el cambio al mismo tiempo: mientras algunos territorios católicos lo aplicaron inmediatamente, otras naciones conservaron el calendario juliano durante décadas o incluso siglos.
1882: nació Robert Goddard, padre de la cohetería moderna
Robert H. Goddard junto a un cohete de oxígeno líquido y gasolina en 1926. Fotografía de Esther C. Goddard, dominio público, vía Wikimedia Commons.
Robert Hutchings Goddard nació el 5 de octubre de 1882 en Worcester, Massachusetts. Desde joven imaginó máquinas capaces de alcanzar grandes altitudes e incluso viajar por el espacio, una idea que a comienzos del siglo XX era considerada fantasiosa por buena parte de la sociedad.
Goddard estudió la física de la propulsión, experimentó con motores y desarrolló sistemas que más tarde serían esenciales para la astronáutica. En 1919 publicó A Method of Reaching Extreme Altitudes, un trabajo en el que analizó científicamente la posibilidad de utilizar cohetes para estudiar las capas superiores de la atmósfera.
El 16 de marzo de 1926 lanzó con éxito el primer cohete impulsado por combustible líquido. Utilizaba gasolina y oxígeno líquido, ascendió unos 12,5 metros y permaneció en vuelo solo unos segundos. Aunque el resultado parecía modesto, demostró que esta tecnología funcionaba y abrió el camino a los grandes cohetes espaciales.
Goddard también trabajó en sistemas de orientación mediante giroscopios, cámaras de combustión, bombas de combustible y cohetes formados por varias etapas. Muchas de sus ideas fueron reconocidas plenamente después de su muerte.
1905: el Wright Flyer III demostró que el avión podía ser práctico
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El Wright Flyer III durante un vuelo sobre Huffman Prairie en septiembre de 1905. Fotografía de Wilbur Wright, dominio público, vía Wikimedia Commons.
El 5 de octubre de 1905, Wilbur Wright pilotó el Wright Flyer III durante 39 minutos y 23 segundos sobre Huffman Prairie, cerca de Dayton, Ohio. Recorrió aproximadamente 24,2 millas, unos 39 kilómetros, dando más de veintinueve vueltas alrededor del campo de pruebas.
El vuelo terminó cuando se agotó el combustible. Su duración y distancia superaban ampliamente todo lo conseguido por los hermanos Wright durante 1903 y 1904. Ya no se trataba únicamente de levantar una máquina del suelo durante unos segundos: el avión podía permanecer en el aire, girar, completar circuitos y ser controlado de forma sostenida.
El Flyer III incorporaba importantes mejoras de estabilidad, resistencia y maniobrabilidad. Sus superficies de control permitían inclinar el aparato, cambiar de dirección y realizar figuras de ocho. Por ello suele ser considerado el primer avión verdaderamente práctico de la historia.
1930: la tragedia del gigantesco dirigible R101
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El dirigible R101 volando sobre Hendon el 28 de junio de 1930. National Maritime Museum, sin restricciones de copyright conocidas, vía Wikimedia Commons.
Durante la madrugada del 5 de octubre de 1930, el dirigible británico R101 se estrelló cerca de Beauvais, en Francia, y se incendió casi inmediatamente. A bordo viajaban 54 personas; 48 perdieron la vida y solamente seis sobrevivieron.
El R101 era uno de los mayores objetos voladores construidos hasta entonces. Medía aproximadamente 237 metros de longitud y formaba parte de un ambicioso programa británico para establecer rutas de pasajeros y correo entre Reino Unido y distintos territorios del Imperio.
Había partido de Cardington durante la tarde del 4 de octubre con destino a Karachi, realizando una escala prevista en Ismailía, Egipto. Era su primer viaje fuera del Reino Unido. Poco después de atravesar el norte de Francia, el dirigible perdió altura en condiciones meteorológicas adversas, golpeó el terreno y el hidrógeno que le proporcionaba sustentación alimentó un incendio devastador.
La investigación posterior señaló diferentes problemas relacionados con el diseño, las pruebas insuficientes, la pérdida de gas y la decisión de iniciar el viaje pese a que el dirigible todavía había sufrido modificaciones recientes. La catástrofe terminó prácticamente con el programa británico de grandes dirigibles rígidos.
1984: despegó la histórica misión STS-41G
Lanzamiento del transbordador Challenger durante la misión STS-41G, el 5 de octubre de 1984. Imagen de NASA, dominio público, vía Wikimedia Commons.
El transbordador espacial Challenger despegó el 5 de octubre de 1984 para iniciar la misión STS-41G. Su tripulación estaba formada por siete personas, el grupo más numeroso enviado al espacio en una sola nave hasta aquel momento.
Fue la primera misión espacial en la que viajaron simultáneamente dos mujeres: Sally Ride y Kathryn Sullivan. También participó Marc Garneau, quien se convirtió en el primer canadiense en viajar al espacio, y el oceanógrafo Paul Scully-Power.
La misión estuvo dedicada principalmente a la observación de la Tierra. La tripulación desplegó el satélite Earth Radiation Budget Satellite, realizó investigaciones atmosféricas y oceánicas y probó técnicas relacionadas con el posible reabastecimiento de combustible de satélites en órbita.
El 11 de octubre, Kathryn Sullivan salió al exterior del transbordador y se convirtió en la primera mujer estadounidense que realizó una actividad extravehicular. Challenger regresó a la Tierra el 13 de octubre después de completar 132 órbitas.
1991: Linus Torvalds publicó Linux 0.02
Linus Torvalds en 2002. Autor desconocido, licencias GFDL y CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.
El 5 de octubre de 1991, el estudiante finlandés Linus Torvalds publicó un mensaje en el grupo de noticias comp.os.minix anunciando la disponibilidad de las fuentes de Linux 0.02, un pequeño núcleo inspirado en los sistemas tipo Unix y diseñado inicialmente para ordenadores con procesador Intel 386.
La versión era todavía muy limitada. Necesitaba Minix y el compilador GCC para ser preparada y no constituía un sistema autónomo pensado para cualquier usuario. El propio Torvalds la dirigió a personas interesadas en los sistemas operativos y con suficientes conocimientos técnicos para experimentar con ella.
La versión 0.01 había circulado previamente entre un grupo reducido, pero el anuncio del 5 de octubre permitió que más programadores conocieran el proyecto, probaran el código y comenzaran a colaborar. Este modelo abierto y comunitario sería una de las claves de su crecimiento.
Linux terminó convirtiéndose en uno de los proyectos de software libre más importantes de la historia. Su núcleo se utiliza actualmente en servidores, superordenadores, sistemas integrados, dispositivos de red y millones de teléfonos Android.
Del día desaparecido al mundo digital
Las efemérides del 5 de octubre muestran diferentes etapas de la evolución científica y tecnológica. Primero corregimos nuestra forma de medir el tiempo. Después aprendimos a dominar el aire, a construir cohetes y a viajar hasta el espacio. También comprobamos, con la tragedia del R101, que el progreso exige pruebas rigurosas y decisiones responsables.
Finalmente, Linux demostró que una idea desarrollada por un estudiante y compartida abiertamente podía crecer gracias a la colaboración de miles de personas. Un día que no existió en 1582 terminó convirtiéndose, siglos después, en una fecha esencial para la aviación, la exploración espacial y la informática.
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