Un estudio revela por qué algunas galaxias con intensa formación estelar se apagan de forma repentina, dejando de crear nuevas estrellas casi de inmediato.
Algunas galaxias pasan de crear estrellas a gran velocidad a detenerse casi por completo en muy poco tiempo. Este fenómeno, conocido como “apagado rápido”, ha sido durante años uno de los grandes misterios de la astronomía.
El misterio de las galaxias “apagadas”
Las llamadas galaxias starburst son sistemas que producen estrellas a un ritmo extremadamente alto. Sin embargo, algunas de ellas experimentan un cambio drástico: pasan de una intensa actividad a prácticamente dejar de formar nuevas estrellas.
Estas galaxias, conocidas como post-starburst, representan menos del 1% del total, lo que hace que sean difíciles de estudiar y comprender.
El papel clave del gas en la formación estelar
Las estrellas se forman a partir de nubes densas de gas frío, principalmente hidrógeno molecular. Si una galaxia pierde este material o deja de poder concentrarlo, la formación de estrellas se detiene.
El nuevo estudio analizó tanto el gas atómico como el molecular en decenas de galaxias para entender mejor este proceso. Los resultados muestran que muchas galaxias “apagadas” tienen significativamente menos gas disponible que aquellas que siguen formando estrellas activamente.
Una falta de “combustible” cósmico
Según la investigación, las galaxias post-starburst contienen entre un 30% y un 60% menos de gas molecular que galaxias similares con actividad estelar.
Esto sugiere que el principal motivo del apagado rápido es simple: se quedan sin el combustible necesario para crear nuevas estrellas.
Pero no todas las galaxias siguen el mismo camino
Aunque la falta de gas explica muchos casos, el estudio también encontró algo sorprendente: algunas galaxias aún conservan grandes cantidades de gas, incluso más de lo esperado.
Esto indica que no existe un único mecanismo para el apagado. En algunos casos, el gas puede estar presente pero no en condiciones adecuadas para formar estrellas.
¿Un apagado definitivo o temporal?
Los científicos creen que existen dos posibles escenarios:
- Galaxias que pierden su gas y dejan de formar estrellas de forma permanente.
- Galaxias que conservan gas y podrían reactivar la formación estelar en el futuro.
Esto abre la posibilidad de que algunas galaxias no estén “muertas”, sino simplemente en una pausa temporal en su evolución.
Cómo se realizó el estudio
El equipo analizó más de 100 galaxias utilizando instrumentos avanzados como el radiotelescopio FAST en China y el telescopio IRAM de 30 metros para detectar señales de gas.
Gracias a esta combinación de datos, lograron obtener una imagen mucho más completa del contenido de gas en estas galaxias y entender mejor su evolución.
Por qué este descubrimiento es importante
Comprender por qué las galaxias dejan de formar estrellas es clave para explicar cómo evoluciona el universo a lo largo del tiempo.
Este tipo de procesos determina qué galaxias siguen activas y cuáles se convierten en sistemas “muertos”, compuestos únicamente por estrellas antiguas.
Conclusión
El nuevo estudio ofrece una de las explicaciones más claras hasta ahora sobre el apagado de las galaxias. Aunque la falta de gas parece ser el factor principal, la diversidad de casos muestra que el universo es mucho más complejo de lo que se pensaba.
Lejos de ser un proceso único, la evolución de las galaxias podría seguir múltiples caminos, algunos de ellos aún por descubrir.
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