El 8 de septiembre reúne acontecimientos que conectan las matemáticas, la ingeniería naval, la meteorología, la química y la exploración espacial. En esta fecha nació Marin Mersenne, fue botado el submarino eléctrico de Isaac Peral, Galveston sufrió el huracán más mortífero de la historia de Estados Unidos y comenzaron las misiones Surveyor 5 y OSIRIS-REx.
- 1588: nace Marin Mersenne, matemático, físico y estudioso de la acústica.
- 1888: se bota en Cádiz el submarino eléctrico diseñado por Isaac Peral.
- 1900: un devastador huracán destruye gran parte de Galveston, Texas.
- 1918: nace Derek Barton, premio Nobel por sus investigaciones sobre la conformación molecular.
- 1967: despega Surveyor 5 para estudiar directamente el suelo de la Luna.
- 2016: la NASA lanza OSIRIS-REx hacia el asteroide Bennu.
1588: nace Marin Mersenne, matemático y pionero de la acústica
El 8 de septiembre de 1588 nació cerca de Oizé, Francia, el religioso, filósofo, matemático y físico Marin Mersenne. Sus investigaciones abarcaron la teoría de números, la música, la acústica, la mecánica y la filosofía natural.
En matemáticas es conocido especialmente por los denominados números de Mersenne, que tienen la forma:
Cuando el resultado es un número primo, se habla de un primo de Mersenne. Para que esto ocurra, el exponente p debe ser primo, aunque no todos los exponentes primos producen un resultado primo.
Estos números mantienen una estrecha relación con los números perfectos y continúan siendo investigados con ordenadores. Algunos de los mayores números primos conocidos pertenecen precisamente a esta familia.
Mersenne también estudió las vibraciones de las cuerdas. Estableció relaciones entre su frecuencia, longitud, tensión y masa, proporcionando una base cuantitativa para comprender la producción de los sonidos musicales.
En su obra Harmonie universelle analizó instrumentos, intervalos, vibraciones y propagación del sonido. Por estas aportaciones es considerado una figura fundamental en el desarrollo de la acústica científica.
Además, mantuvo correspondencia con René Descartes, Pierre de Fermat, Galileo Galilei, Christiaan Huygens y otros científicos. Su trabajo como intermediario ayudó a que descubrimientos e ideas circularan por Europa antes de la aparición de las revistas científicas modernas.
Su extensa correspondencia convirtió su celda parisina en uno de los grandes centros de intercambio científico de la Europa del siglo XVII.
1888: se bota el submarino eléctrico de Isaac Peral
El 8 de septiembre de 1888 tuvo lugar en el Arsenal de La Carraca, en Cádiz, la botadura del submarino diseñado por el marino e inventor español Isaac Peral.
Peral había presentado su proyecto a la Armada en 1885. Su objetivo era construir un buque capaz de desplazarse completamente sumergido y atacar otros barcos mediante torpedos sin necesidad de emerger.
El submarino utilizaba baterías de acumuladores, tres dinamos y dos motores eléctricos de aproximadamente 30 caballos. Esta propulsión evitaba consumir el oxígeno del interior con motores de combustión mientras navegaba bajo el agua.
El prototipo desplazaba más de 80 toneladas e incorporaba soluciones que posteriormente se volverían habituales en los submarinos, como la propulsión eléctrica, el tubo lanzatorpedos, el periscopio y diferentes sistemas de navegación y control.
Durante las pruebas efectuadas entre 1889 y 1890, el submarino consiguió navegar sumergido, mantener su rumbo, alcanzar diferentes profundidades y efectuar maniobras de ataque. También realizó ensayos con torpedos.
A pesar de los resultados, la Armada decidió no continuar desarrollando el proyecto. El submarino fue retirado, aunque actualmente se conserva en el Museo Naval de Cartagena como uno de los grandes hitos de la ingeniería naval española.
El submarino de Peral combinó navegación sumergida, electricidad, observación mediante periscopio y capacidad de lanzamiento de torpedos.
1900: el huracán de Galveston causa una catástrofe histórica
Durante la tarde y la noche del 8 de septiembre de 1900, un potente huracán alcanzó la ciudad costera de Galveston, en Texas. Está considerado el desastre natural más mortífero registrado en la historia de Estados Unidos.
Los análisis modernos estiman que el ciclón alcanzó una intensidad equivalente a un huracán de categoría 4. Sus fuertes vientos estuvieron acompañados por una enorme marejada ciclónica que inundó prácticamente toda la isla.
Galveston apenas se elevaba sobre el nivel del mar y no disponía de una gran barrera protectora. El agua penetró rápidamente en la ciudad, destruyendo viviendas, edificios públicos, líneas de comunicación e infraestructuras.
Las estimaciones sobre las víctimas varían, pero la NOAA sitúa la cifra entre aproximadamente 6.000 y 8.000 fallecidos, aunque algunos estudios históricos plantean cantidades superiores.
En 1900 todavía no existían satélites meteorológicos, radares ni modelos informáticos. La información procedía principalmente de barcos, observatorios terrestres y mediciones locales, por lo que determinar la posición y la intensidad exactas de un ciclón resultaba mucho más difícil.
Después de la catástrofe, Galveston construyó un gran dique de protección frente al mar. También se elevó físicamente una parte de la ciudad mediante enormes cantidades de arena y complejos trabajos de ingeniería.
Los satélites, radares y sistemas de alerta actuales permiten seguir los huracanes con días de antelación, aunque la evacuación y la preparación continúan siendo esenciales.
1918: nace Derek Barton, Nobel por estudiar la forma de las moléculas
El químico británico Derek Harold Richard Barton nació el 8 de septiembre de 1918 en Gravesend, Reino Unido. Sus investigaciones permitieron comprender la relación entre la forma tridimensional de las moléculas y sus propiedades químicas.
Las moléculas no son estructuras planas ni completamente rígidas. Los enlaces permiten que diferentes partes puedan girar y adoptar varias disposiciones espaciales, llamadas conformaciones.
Estas conformaciones pueden presentar energías y estabilidades diferentes. También determinan cómo una molécula encaja con otras sustancias, qué reacciones puede experimentar y qué actividad biológica tendrá.
Barton aplicó el análisis conformacional a compuestos orgánicos complejos, entre ellos esteroides, hormonas, ácidos biliares, colesterol y cortisona. Su trabajo permitió relacionar la geometría de estas moléculas con sus reacciones químicas.
En 1969 compartió con el químico noruego Odd Hassel el Premio Nobel de Química por sus contribuciones al desarrollo del concepto de conformación y su aplicación en química.
Dos conformaciones de una misma molécula pueden comportarse de manera diferente porque sus átomos ocupan posiciones distintas en el espacio.
1967: Surveyor 5 despega para analizar el suelo lunar
El 8 de septiembre de 1967, a las 07:57 UTC, la NASA lanzó la sonda Surveyor 5 mediante un cohete Atlas-Centaur desde Cabo Cañaveral.
La misión estuvo cerca de fracasar debido a una fuga de helio en el sistema de propulsión. Los ingenieros tuvieron que diseñar una secuencia alternativa de frenado para evitar que la nave se estrellara.
Surveyor 5 consiguió aterrizar suavemente el 11 de septiembre en el Mar de la Tranquilidad. Quedó dentro de un pequeño cráter y con una inclinación cercana a los 20 grados, pero continuó funcionando correctamente.
La nave transportaba una cámara de televisión, un pequeño imán y un instrumento de dispersión alfa. Este último bombardeaba el suelo con partículas y analizaba la radiación resultante para determinar qué elementos químicos estaban presentes.
Surveyor 5 se convirtió así en la primera nave que realizó un análisis químico directo del suelo de la Luna o de cualquier otro mundo. Los resultados indicaron que el terreno presentaba una composición principalmente basáltica.
La sonda transmitió más de 19.000 imágenes y aportó información valiosa sobre la resistencia y composición del terreno. Estos datos ayudaron a preparar los alunizajes del programa Apolo. Menos de dos años después, el Apolo 11 aterrizó a unos 25 kilómetros de la zona.
Surveyor 5 no se limitó a fotografiar la Luna: efectuó uno de los primeros experimentos químicos directamente sobre la superficie de otro cuerpo celeste.
2016: OSIRIS-REx comienza su viaje hacia el asteroide Bennu
El 8 de septiembre de 2016, a las 23:05 UTC, despegó desde Cabo Cañaveral la misión de la NASA OSIRIS-REx, destinada a estudiar el asteroide cercano a la Tierra Bennu y recoger una muestra de su superficie.
Bennu es un asteroide rico en carbono y conserva materiales muy antiguos, formados durante las primeras etapas del Sistema Solar. Analizarlo podía ofrecer información sobre la formación de los planetas y sobre la presencia de agua y moléculas orgánicas en la Tierra primitiva.
OSIRIS-REx llegó a Bennu en diciembre de 2018. Durante casi dos años cartografió su superficie, analizó su composición y estudió su forma, rotación, temperatura y distribución de rocas.
El 20 de octubre de 2020, la nave descendió brevemente hasta la superficie y utilizó el mecanismo TAGSAM para recoger polvo y fragmentos de roca. La operación duró solo unos segundos.
La cápsula con la muestra aterrizó en Utah el 24 de septiembre de 2023. La NASA confirmó que contenía 121,6 gramos de material de Bennu, superando ampliamente el requisito mínimo de la misión.
Tras entregar la cápsula, la nave principal continuó su viaje y fue rebautizada como OSIRIS-APEX. Su nuevo objetivo es estudiar el asteroide Apophis después de su aproximación a la Tierra en 2029.
Las muestras de Bennu conservan materiales formados hace más de 4.500 millones de años, durante el nacimiento del Sistema Solar.
Una fecha dedicada a comprender y explorar
Las efemérides del 8 de septiembre muestran distintas formas de ampliar las fronteras del conocimiento. Mersenne encontró relaciones matemáticas en los números y en el sonido, mientras que Isaac Peral aplicó la electricidad y la ingeniería a la navegación submarina.
La tragedia de Galveston evidenció la importancia de conocer y anticipar los fenómenos atmosféricos. Barton demostró que la forma tridimensional de una molécula influye directamente en sus propiedades.
Surveyor 5 llevó un laboratorio hasta la Luna y OSIRIS-REx viajó millones de kilómetros para traer una pequeña muestra de un asteroide. Desde los números primos hasta los materiales más antiguos del Sistema Solar, todos estos acontecimientos forman parte de la misma aventura científica.
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Fuentes consultadas
- MacTutor History of Mathematics: Marin Mersenne.
- Armada Española: aniversario de la botadura del submarino Peral.
- Armada Española: características tecnológicas del submarino Peral.
- National Weather Service: huracán de Galveston de 1900.
- Premio Nobel: Derek H. R. Barton.
- NASA Science: misión Surveyor 5.
- NASA Science: historia de OSIRIS-REx.
- NASA Science: muestra recuperada del asteroide Bennu.
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