El 27 de septiembre reúne algunos de los momentos más importantes de la historia del transporte, la física, la aviación, la ecología, la informática y la exploración espacial. En esta fecha comenzó a circular el primer tren de pasajeros remolcado por una locomotora de vapor en un ferrocarril público, llegó a una revista el trabajo de Einstein sobre la equivalencia entre masa y energía, el Bell X-2 superó Mach 3, Rachel Carson publicó Primavera silenciosa, Richard Stallman anunció el Proyecto GNU y la NASA lanzó la sonda Dawn.
Locomotion No. 1, utilizada durante la inauguración del ferrocarril de Stockton y Darlington. Imagen: Chris55 / Wikimedia Commons, licencia CC BY-SA 3.0.
Resumen rápido del 27 de septiembre
- 1825: se inaugura el ferrocarril de Stockton y Darlington.
- 1905: llega a Annalen der Physik el trabajo de Einstein sobre masa y energía.
- 1956: Milburn “Mel” Apt se convierte en la primera persona en superar Mach 3.
- 1962: se publica Primavera silenciosa, de Rachel Carson.
- 1983: Richard Stallman anuncia el Proyecto GNU.
- 2007: la NASA lanza la misión Dawn hacia Vesta y Ceres.
1825: el primer tren de pasajeros de un ferrocarril público
El 27 de septiembre de 1825 se inauguró oficialmente el ferrocarril de Stockton y Darlington, en el nordeste de Inglaterra. Durante aquella jornada, la locomotora de vapor que posteriormente sería conocida como Locomotion No. 1 partió de Shildon arrastrando una combinación de vagones de carbón, un coche de pasajeros y varios vagones ocupados por viajeros.
La locomotora fue construida por la empresa de Robert Stephenson y estuvo asociada al trabajo del ingeniero George Stephenson, quien condujo el tren durante parte del histórico recorrido. Una gran multitud se congregó junto a las vías para contemplar una máquina capaz de transportar mercancías y personas utilizando exclusivamente la fuerza del vapor.
No fue la primera locomotora de vapor construida ni el primer experimento ferroviario de la historia. Su importancia reside en que protagonizó el primer tren de pasajeros remolcado por una locomotora de vapor en un ferrocarril público. La línea había sido concebida principalmente para transportar carbón hasta el puerto de Stockton, pero demostró que el ferrocarril también podía transformar la movilidad humana.
1905: Einstein conecta la masa con la energía
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Albert Einstein en 1905, el año en que desarrolló algunos de sus trabajos más revolucionarios. Imagen de dominio público, vía Wikimedia Commons.
El 27 de septiembre de 1905 llegó a las oficinas editoriales de la revista científica Annalen der Physik un breve trabajo de Albert Einstein titulado, en español, «¿Depende la inercia de un cuerpo de su contenido energético?».
Einstein tenía solamente 26 años y trabajaba en la Oficina de Patentes de Berna. En aquel artículo desarrolló una consecuencia de su teoría especial de la relatividad: si un cuerpo pierde una determinada cantidad de energía, también debe disminuir su masa. Esa relación acabaría expresándose mediante una de las fórmulas más reconocibles de la ciencia:
La ecuación establece que la masa y la energía no son entidades independientes, sino dos manifestaciones relacionadas por el cuadrado de la velocidad de la luz. Debido al enorme valor de esta constante, una cantidad muy pequeña de masa puede equivaler a una cantidad extraordinaria de energía.
El trabajo formó parte del extraordinario annus mirabilis de Einstein, durante el cual también publicó sus investigaciones sobre el efecto fotoeléctrico, el movimiento browniano y la relatividad especial. Sus ideas modificaron profundamente nuestra comprensión del espacio, el tiempo, la materia y la energía.
1956: el Bell X-2 supera tres veces la velocidad del sonido
El Bell X-2 después de separarse de su avión nodriza Boeing B-50. Imagen: NACA/NASA, dominio público.
El 27 de septiembre de 1956, el capitán de la Fuerza Aérea estadounidense Milburn “Mel” Apt se convirtió en la primera persona que voló a más de tres veces la velocidad del sonido.
El Bell X-2 era un avión experimental propulsado por cohetes, construido para investigar el calentamiento aerodinámico y los problemas de estabilidad que aparecían a velocidades y altitudes extremas. Era transportado bajo un bombardero Boeing B-50 hasta aproximadamente 9.000 metros de altitud y después se soltaba para iniciar su vuelo independiente.
Durante aquella misión, el motor funcionó un poco más de lo previsto y Apt alcanzó una velocidad máxima de Mach 3,196, equivalente a unos 3.370 kilómetros por hora. El récord, sin embargo, terminó en tragedia.
Cuando Apt inició un giro pronunciado para regresar a la base de Edwards, el avión sufrió un fenómeno de inestabilidad conocido como acoplamiento inercial. El X-2 comenzó a girar sin control. El piloto logró separar la cápsula de escape, pero no pudo abandonarla antes de que impactara contra el suelo.
1962: Rachel Carson publica Primavera silenciosa
Rachel Carson realizando una investigación de biología marina con Bob Hines en 1952. Imagen: U.S. Fish and Wildlife Service, dominio público.
El 27 de septiembre de 1962 se publicó Silent Spring, conocida en español como Primavera silenciosa. En esta obra, la bióloga y escritora estadounidense Rachel Carson examinó las consecuencias ambientales del uso indiscriminado de pesticidas químicos persistentes, especialmente el DDT.
El título imaginaba una primavera en la que el canto de las aves había desaparecido debido a la contaminación. Carson explicó cómo los productos químicos aplicados contra determinadas plagas podían extenderse por el agua, el suelo y las cadenas alimentarias, afectando también a peces, aves, mamíferos y seres humanos.
El libro había aparecido previamente por entregas en The New Yorker y desencadenó un intenso debate público. La industria química cuestionó duramente a Carson, pero numerosos científicos respaldaron la necesidad de estudiar y controlar mejor los efectos de los pesticidas.
Primavera silenciosa no defendía la eliminación indiscriminada de todos los productos fitosanitarios. Carson reclamaba restricciones para los compuestos más persistentes, un uso mucho más prudente del resto y una mayor investigación sobre métodos biológicos y alternativas menos perjudiciales.
1983: Richard Stallman anuncia el Proyecto GNU
Cabeza de GNU, diseñada por Aurelio A. Heckert. Wikimedia Commons, licencia CC BY-SA 2.0.
El 27 de septiembre de 1983, el programador Richard Stallman publicó el anuncio inicial del Proyecto GNU. Su objetivo era construir un sistema operativo completo, compatible con Unix, que pudiera utilizarse, estudiarse, compartirse y modificarse libremente.
El nombre GNU es un acrónimo recursivo de la expresión inglesa GNU’s Not Unix, es decir, «GNU no es Unix». El sistema se inspiraría técnicamente en Unix, pero su código sería desarrollado de nuevo y distribuido con libertades que el software propietario no ofrecía.
El proyecto produjo herramientas fundamentales como el compilador GCC, el editor GNU Emacs, el depurador GDB, bibliotecas, utilidades de línea de comandos y posteriormente la licencia GNU General Public License. En 1985, Stallman también creó la Free Software Foundation para apoyar este movimiento.
El núcleo propio de GNU, conocido como Hurd, no llegó a alcanzar la adopción prevista. Sin embargo, muchas herramientas del proyecto fueron combinadas durante la década de 1990 con el núcleo Linux, dando lugar a los sistemas conocidos habitualmente como GNU/Linux.
2007: la NASA lanza Dawn hacia Vesta y Ceres
Configuración de vuelo de la sonda Dawn. Imagen: NASA, dominio público.
El 27 de septiembre de 2007 despegó desde Cabo Cañaveral la misión Dawn de la NASA, impulsada por un cohete Delta II. Su objetivo era estudiar dos de los cuerpos más grandes del cinturón principal de asteroides: el protoplaneta Vesta y el planeta enano Ceres.
Dawn utilizó un eficiente sistema de propulsión iónica. En lugar de producir un empuje intenso durante poco tiempo, sus motores aceleraban átomos ionizados de xenón y generaban una fuerza pequeña pero constante. Esta tecnología permitió modificar gradualmente la trayectoria y entrar en órbita alrededor de dos mundos diferentes.
La nave llegó a Vesta en julio de 2011 y permaneció alrededor de catorce meses estudiando su geología, composición y estructura interna. Sus observaciones mostraron que Vesta es un mundo diferenciado, con corteza, manto y un núcleo rico en hierro.
Después viajó hasta Ceres, donde entró en órbita en marzo de 2015. La misión fotografió su superficie, analizó su composición y estudió lugares como el cráter Occator, conocido por sus brillantes depósitos de sales.
Dawn se convirtió en la primera nave que orbitó dos destinos extraterrestres distintos y en la primera que exploró un planeta enano desde su órbita. La misión terminó en noviembre de 2018, cuando la nave agotó el combustible necesario para controlar su orientación, pero quedó en una órbita estable alrededor de Ceres.
Un 27 de septiembre marcado por la innovación
Desde las primeras locomotoras de vapor hasta una nave impulsada por iones, las efemérides del 27 de septiembre muestran cómo el conocimiento científico puede cambiar nuestra manera de movernos, comprender la materia, proteger la naturaleza, compartir la tecnología y explorar el sistema solar.
También recuerdan que el progreso no está exento de riesgos y responsabilidades. El trágico vuelo del Bell X-2, las advertencias de Rachel Carson y el movimiento del software libre demuestran que cada avance tecnológico plantea nuevas preguntas sobre la seguridad, el medioambiente y el acceso al conocimiento.
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Fuentes consultadas
- National Railway Museum: ferrocarril de Stockton y Darlington.
- American Physical Society: recepción del artículo de Einstein.
- NASA: historia del Bell X-2.
- Rachel Carson: publicación de Silent Spring.
- Proyecto GNU: anuncio original de Richard Stallman.
- NASA: lanzamiento y trayectoria de la misión Dawn.
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