El 28 de septiembre reúne varios momentos decisivos de la historia científica: la primera fotografía telescópica de un cometa, la adopción de los patrones internacionales del metro y el kilogramo, la muerte de Louis Pasteur, el descubrimiento de la penicilina, el lanzamiento de Luna 19 y el histórico vuelo orbital del Falcon 1.
El cometa Donati sobre Oxford, representado por William Turner de Oxford. Imagen de dominio público.
- 1858: George Phillips Bond obtiene la primera fotografía telescópica de un cometa.
- 1889: se aprueban los patrones internacionales del metro y el kilogramo.
- 1895: fallece el químico y microbiólogo Louis Pasteur.
- 1928: fecha tradicionalmente asociada al descubrimiento de la penicilina.
- 1971: la Unión Soviética lanza la sonda lunar Luna 19.
- 2008: el Falcon 1 se convierte en el primer cohete privado de combustible líquido que alcanza la órbita.
1858: la primera fotografía telescópica de un cometa
El 28 de septiembre de 1858, el astrónomo estadounidense George Phillips Bond consiguió fotografiar el espectacular cometa Donati desde el Observatorio del Harvard College. Se considera la primera fotografía de un cometa obtenida mediante un telescopio.
Un día antes, el fotógrafo británico William Usherwood había captado el mismo cometa utilizando una cámara convencional. Por ello, la imagen de Bond fue la segunda fotografía conocida de un cometa, pero la primera tomada a través de un instrumento telescópico.
El objeto fotografiado era el cometa C/1858 L1, conocido como cometa Donati en honor al astrónomo italiano Giovanni Battista Donati, que lo descubrió en junio de aquel año. Su brillante núcleo y su larga cola curvada lo convirtieron en uno de los cometas más impresionantes del siglo XIX.
La fotografía permitió conservar observaciones astronómicas de manera objetiva. Aunque aquellas primeras placas mostraban pocos detalles, abrieron el camino a la astrofotografía y al estudio fotográfico de cometas, nebulosas y galaxias.
1889: nacen los patrones internacionales del metro y el kilogramo
Prototipo nacional K4 del kilogramo, copia del antiguo prototipo internacional. NIST, dominio público.
Entre el 24 y el 28 de septiembre de 1889 se celebró en París la primera Conferencia General de Pesas y Medidas. En su jornada de clausura se sancionaron formalmente los prototipos internacionales del metro y del kilogramo.
El metro quedó representado por la distancia existente entre dos marcas grabadas sobre una barra fabricada con una aleación de platino e iridio. El kilogramo se materializó mediante un pequeño cilindro de la misma aleación, cuidadosamente conservado en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas.
Estos patrones hicieron posible que científicos, industrias y administraciones de diferentes países utilizaran unidades comparables. Medir un metro o un kilogramo debía significar exactamente lo mismo en cualquier laboratorio del mundo.
El metro dejó de depender de la barra en 1960 y, desde 1983, se define mediante la velocidad de la luz. El kilogramo permaneció ligado a su cilindro hasta 2019, cuando pasó a definirse fijando el valor de la constante de Planck.
1895: fallece Louis Pasteur, pionero de la microbiología
Retrato de Louis Pasteur. Wikimedia Commons, dominio público.
El 28 de septiembre de 1895 murió, a los 72 años, el químico y microbiólogo francés Louis Pasteur. Su trabajo transformó la medicina, la química, la agricultura y la industria alimentaria.
Pasteur demostró que diversos procesos de fermentación estaban provocados por microorganismos. Sus célebres experimentos con matraces de cuello de cisne proporcionaron pruebas decisivas contra la idea de que los seres vivos microscópicos podían surgir espontáneamente de la materia inerte.
También estudió las enfermedades infecciosas y contribuyó a consolidar la teoría microbiana de la enfermedad. Desarrolló vacunas contra el cólera aviar, el carbunco y la rabia, además de idear el procedimiento térmico que hoy conocemos como pasteurización.
El Instituto Pasteur, inaugurado en París en 1888, continúa siendo uno de los grandes centros internacionales dedicados al estudio de las enfermedades infecciosas. Los restos del científico se encuentran en una cripta situada dentro del propio instituto.
La obra de Pasteur ayudó a demostrar que muchos fenómenos biológicos y enfermedades tenían causas microscópicas concretas. Esta idea permitió desarrollar mejores métodos de higiene, conservación de alimentos, vacunación y prevención de infecciones.
1928: Fleming observa el efecto antibacteriano de la penicilina
Alexander Fleming en su laboratorio del Hospital St Mary de Londres. Imperial War Museums, dominio público.
El 28 de septiembre de 1928 es la fecha tradicionalmente asociada al descubrimiento de la penicilina por el bacteriólogo escocés Alexander Fleming. La cronología exacta ha sido reconstruida de diferentes maneras, pero el hallazgo se produjo durante septiembre de aquel año, después de que Fleming regresara a su laboratorio tras unas vacaciones.
Una de sus placas de cultivo de bacterias del género Staphylococcus se había contaminado con un moho. Fleming observó algo extraordinario: alrededor del hongo aparecía una zona transparente en la que las bacterias no podían crecer.
El científico dedujo que el moho producía una sustancia con propiedades antibacterianas y la llamó penicilina. Publicó sus resultados en 1929, aunque tuvo grandes dificultades para aislar y producir el compuesto en cantidades suficientes.
Más de una década después, el equipo de la Universidad de Oxford dirigido por Howard Florey y Ernst Boris Chain, con la aportación esencial de Norman Heatley y otros investigadores, convirtió aquella observación en un tratamiento eficaz. La producción industrial durante la Segunda Guerra Mundial permitió salvar innumerables vidas.
Fleming identificó el fenómeno y su potencial, pero transformar la penicilina en un medicamento seguro exigió años de investigación colectiva. Fleming, Florey y Chain compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945.
Los antibióticos cambiaron radicalmente la medicina, pero su uso excesivo o incorrecto favorece la aparición de bacterias resistentes. La resistencia antimicrobiana es hoy uno de los grandes desafíos sanitarios mundiales.
1971: lanzamiento de la sonda lunar Luna 19
Cara oculta de la Luna, estudiada por numerosas misiones espaciales. Mosaico moderno de LRO usado como imagen contextual. NASA/GSFC/Arizona State University, dominio público.
El 28 de septiembre de 1971, la Unión Soviética lanzó la sonda Luna 19 desde el cosmódromo de Baikonur mediante un cohete Proton-K. Era la primera integrante de una nueva generación de orbitadores lunares soviéticos basada en la plataforma de las misiones robóticas Ye-8.
Tras varias correcciones de trayectoria, Luna 19 entró en órbita alrededor de la Luna a comienzos de octubre. Su objetivo era estudiar el campo gravitatorio lunar, analizar las concentraciones de masa conocidas como mascons, medir la radiación, observar la interacción del viento solar y obtener imágenes de la superficie.
La misión permaneció operativa durante más de un año y completó miles de órbitas. Sus mediciones ayudaron a perfeccionar los modelos gravitatorios de la Luna, información fundamental para planificar las trayectorias de futuras naves y aterrizadores.
Son regiones situadas bajo grandes cuencas lunares que poseen una concentración de masa superior a la esperada. Alteran localmente el campo gravitatorio y pueden modificar la órbita de una nave si no se tienen en cuenta.
2008: el Falcon 1 alcanza la órbita y hace historia
Lanzamiento del cuarto vuelo del Falcon 1 desde la isla de Omelek. SpaceX/Wikimedia Commons, dominio público.
El 28 de septiembre de 2008, el cuarto vuelo del Falcon 1 alcanzó con éxito la órbita terrestre. El vehículo se convirtió en el primer cohete de combustible líquido desarrollado y financiado de forma privada que conseguía llegar a la órbita.
El Falcon 1 era un pequeño lanzador de dos etapas que utilizaba oxígeno líquido y queroseno. Despegó desde la isla de Omelek, perteneciente al atolón de Kwajalein, en el océano Pacífico. En este vuelo transportaba una carga de demostración denominada RatSat.
El éxito llegó después de tres intentos fallidos. La compañía se encontraba en una situación financiera delicada y otro fracaso podría haber terminado con el proyecto. El cuarto lanzamiento demostró que el diseño era viable y permitió que SpaceX continuara desarrollando vehículos más ambiciosos.
Falcon 1 solamente realizó un vuelo orbital adicional antes de ser retirado, pero la experiencia adquirida con sus motores, etapas y operaciones de lanzamiento contribuyó al posterior desarrollo del Falcon 9 y de la nave Dragon.
El vuelo no fue importante por el tamaño de su carga, sino porque demostró que una empresa privada podía diseñar, fabricar y operar un cohete orbital de combustible líquido.
Un día marcado por la observación, la medida y la exploración
Las efemérides del 28 de septiembre muestran cómo progresa la ciencia. Una fotografía permitió conservar la imagen de un cometa; unos patrones físicos unificaron las mediciones del mundo; Pasteur y Fleming transformaron nuestra relación con los microorganismos; y las misiones Luna 19 y Falcon 1 ampliaron las posibilidades de la exploración espacial.
Son avances separados por décadas y pertenecientes a disciplinas muy diferentes, pero todos comparten algo: nacieron de la necesidad de observar mejor, medir con mayor precisión y convertir el conocimiento en nuevas herramientas.
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Fuentes consultadas
- Journal for the History of Astronomy: primeras fotografías de cometas.
- BIPM: primera Conferencia General de Pesas y Medidas.
- Institut Pasteur: historia de Louis Pasteur y del instituto.
- American Chemical Society: Alexander Fleming y la penicilina.
- Fundación Nobel: conferencia de Alexander Fleming.
- NASA: Deep Space Chronicle y misión Luna 19.
- SpaceX: historia de sus misiones.
- NASA: Commercial Orbital Transportation Services.
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