El 29 de septiembre reúne grandes avances y algunos de los episodios más inquietantes de la ciencia contemporánea: nació Enrico Fermi, quedó constituido oficialmente el CERN, ocurrió el desastre nuclear secreto de Kyshtym, Canadá lanzó su primer satélite, la NASA regresó al espacio después del Challenger y el asteroide Toutatis realizó un extraordinario acercamiento a la Tierra.
Enrico Fermi entre 1943 y 1949. Departamento de Energía de Estados Unidos, dominio público.
- 1901: nace Enrico Fermi, una de las grandes figuras de la física nuclear.
- 1954: entra en vigor el convenio que establece oficialmente el CERN.
- 1957: ocurre el desastre nuclear de Kyshtym, ocultado durante décadas.
- 1962: Canadá lanza Alouette 1, su primer satélite artificial.
- 1988: el Discovery devuelve al programa del transbordador espacial al vuelo.
- 2004: el asteroide Toutatis pasa a cuatro distancias lunares de la Tierra.
1901: nace Enrico Fermi, arquitecto de la era nuclear
El 29 de septiembre de 1901 nació en Roma el físico italiano Enrico Fermi, una de las pocas figuras de la ciencia moderna que alcanzó resultados extraordinarios tanto en física teórica como experimental.
Durante su juventud destacó por su excepcional facilidad para las matemáticas y la física. Con apenas 21 años terminó su doctorado y, antes de cumplir los treinta, ya dirigía un importante grupo de investigación en Roma. Sus colaboradores fueron conocidos como los muchachos de la Via Panisperna, por la calle donde se encontraba su laboratorio.
Fermi realizó contribuciones fundamentales a la mecánica cuántica y desarrolló, junto con Paul Dirac, la estadística que describe el comportamiento de partículas como los electrones, protones y neutrones. Estas partículas reciben hoy el nombre de fermiones.
También investigó las reacciones nucleares provocadas mediante el bombardeo de elementos con neutrones. Descubrió que los neutrones lentos podían resultar especialmente eficaces para producir determinadas transformaciones nucleares.
Fermi recibió el Premio Nobel de Física de 1938. Después de recogerlo en Estocolmo, no regresó a la Italia fascista: viajó con su familia a Estados Unidos para proteger especialmente a su esposa Laura, de origen judío, frente a las leyes raciales de Mussolini.
En Estados Unidos dirigió el equipo que construyó Chicago Pile-1. El 2 de diciembre de 1942, aquella estructura consiguió la primera reacción nuclear en cadena controlada y autosostenida de la historia.
Su legado permanece en conceptos como la energía de Fermi, el nivel de Fermi y la paradoja de Fermi. El elemento químico número 100, el fermio, también fue bautizado en su honor.
1954: el CERN comienza oficialmente su historia
Túnel del Gran Colisionador de Hadrones del CERN. Fotografía de Julian Herzog, licencia CC BY-SA 3.0.
El 29 de septiembre de 1954 entró en vigor el convenio que establecía oficialmente la Organización Europea para la Investigación Nuclear, conocida mundialmente como CERN.
El proyecto había comenzado durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Varios científicos y responsables políticos defendieron la creación de un gran laboratorio europeo que permitiera recuperar la investigación fundamental, compartir instalaciones costosas y fomentar la cooperación pacífica entre países que pocos años antes habían estado enfrentados.
Doce Estados participaron como miembros fundadores. El nombre CERN procede de la denominación francesa del organismo provisional, Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire. Aunque la institución cambió posteriormente su nombre oficial, el acrónimo se mantuvo.
Desde sus instalaciones, situadas junto a Ginebra, el CERN ha realizado descubrimientos decisivos sobre la estructura de la materia. Entre ellos se encuentran las corrientes neutras, los bosones W y Z y, en 2012, el bosón de Higgs.
En 1989, el informático británico Tim Berners-Lee propuso en el CERN el sistema que terminaría convirtiéndose en la World Wide Web. La web nació para facilitar el intercambio de información entre investigadores.
El instrumento más conocido del laboratorio es el Gran Colisionador de Hadrones, un acelerador circular de aproximadamente 27 kilómetros de longitud situado a unos cien metros bajo tierra.
1957: el desastre nuclear de Kyshtym que la Unión Soviética ocultó
Mapa de la Huella Radiactiva de los Urales Orientales. Goran tek-en y colaboradores, licencia CC BY-SA 4.0.
El 29 de septiembre de 1957 se produjo una grave explosión en el complejo nuclear de Mayak, utilizado por la Unión Soviética para producir y reprocesar materiales destinados a su programa de armas nucleares.
El accidente no fue una explosión nuclear. El sistema de refrigeración de un depósito subterráneo que contenía residuos radiactivos dejó de funcionar. El calor generado por la desintegración radiactiva fue acumulándose hasta secar parte de las sales de nitrato y acetato almacenadas. Finalmente se produjo una potente explosión química.
La explosión lanzó materiales radiactivos a la atmósfera y originó una extensa franja contaminada que pasó a conocerse como la Huella Radiactiva de los Urales Orientales. Según estimaciones de Naciones Unidas, la contaminación afectó a una superficie aproximada de 20.000 kilómetros cuadrados en las regiones de Cheliábinsk y Sverdlovsk.
El lugar del accidente se encontraba en la ciudad secreta de Cheliábinsk-40, actualmente llamada Oziorsk. Como aquella ciudad no aparecía en los mapas, el desastre terminó recibiendo el nombre de Kyshtym, una población conocida situada en sus proximidades.
Las autoridades soviéticas mantuvieron el suceso en secreto. Miles de personas fueron evacuadas, algunas después de largos retrasos y sin recibir una explicación clara. La existencia del accidente no fue reconocida oficialmente por la Unión Soviética hasta finales de la década de 1980.
Kyshtym suele clasificarse retrospectivamente como un accidente de nivel 6 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares. Su historia demostró los peligros de almacenar residuos radiactivos sin refrigeración, vigilancia y transparencia adecuadas.
1962: Alouette 1 convierte a Canadá en una potencia espacial
Satélite científico Alouette 1. Imagen procedente de los archivos de la NASA, dominio público.
El 29 de septiembre de 1962 fue lanzado Alouette 1, el primer satélite artificial diseñado y construido por Canadá. El lanzamiento convirtió al país en el tercero, después de la Unión Soviética y Estados Unidos, capaz de diseñar y fabricar su propio satélite.
La nave tenía una masa aproximada de 145 kilogramos y fue lanzada desde California mediante un cohete estadounidense Thor-Agena. El proyecto surgió como una colaboración entre los investigadores canadienses y la recién creada NASA.
Su misión consistía en estudiar la ionosfera, una región de la atmósfera terrestre cargada de partículas eléctricas que influye en la propagación de las ondas de radio. Alouette 1 analizaba esta capa desde arriba mediante un instrumento conocido como sondador ionosférico superior.
El satélite había sido diseñado como una misión experimental, pero transmitió información durante más de diez años. Sus resultados mejoraron el conocimiento de la ionosfera y ayudaron al desarrollo de las comunicaciones de larga distancia.
Alouette 1 también impulsó la industria espacial canadiense y abrió el camino a posteriores misiones como Alouette 2, ISIS 1 e ISIS 2.
1988: el Discovery devuelve al transbordador espacial al vuelo
El transbordador Discovery despega para iniciar la misión STS-26. NASA, dominio público.
El 29 de septiembre de 1988, el transbordador espacial Discovery despegó desde el Centro Espacial Kennedy para comenzar la misión STS-26. Era el primer vuelo del programa desde la destrucción del Challenger, ocurrida el 28 de enero de 1986.
El accidente del Challenger causó la muerte de sus siete tripulantes y obligó a suspender los vuelos durante 32 meses. Durante ese tiempo se investigaron tanto los fallos técnicos de las juntas de los cohetes aceleradores como los problemas organizativos que habían permitido lanzar la nave pese a las advertencias existentes.
La NASA introdujo modificaciones en los propulsores sólidos, revisó procedimientos de seguridad y realizó cambios en la gestión del programa. El Discovery fue elegido para protagonizar el delicado regreso al espacio.
La tripulación estaba formada por Frederick Hauck, Richard Covey, John Lounge, George Nelson y David Hilmers. La misión duró algo más de cuatro días y completó 64 órbitas alrededor de la Tierra.
La tripulación desplegó el satélite TDRS-3, destinado a mejorar las comunicaciones entre la NASA y las naves situadas en órbita terrestre. Su puesta en funcionamiento permitió mantener contactos más prolongados y continuos con futuras misiones.
STS-26 no borró la tragedia del Challenger, pero demostró que el programa podía regresar al vuelo después de aplicar importantes cambios técnicos y de seguridad.
2004: el asteroide Toutatis pasa muy cerca de la Tierra
Imagen de radar del asteroide 4179 Toutatis obtenida desde Goldstone. Steve Ostro/JPL/NASA, dominio público.
El 29 de septiembre de 2004, el asteroide 4179 Toutatis pasó a aproximadamente 1,55 millones de kilómetros del centro de la Tierra. La distancia equivale a unas cuatro veces la separación media entre nuestro planeta y la Luna.
Toutatis es un objeto próximo a la Tierra de unos 4,6 kilómetros en su dimensión más larga. Posee una forma irregular, similar a dos grandes masas rocosas unidas, y gira de una manera extremadamente compleja: en lugar de rotar alrededor de un único eje estable, avanza dando tumbos por el espacio.
El asteroide fue descubierto en 1989 por el astrónomo Christian Pollas. Su nombre procede de Toutatis o Teutates, una divinidad venerada por algunos pueblos galos.
Durante el acercamiento de 2004 no existió riesgo de colisión. La aproximación, sin embargo, ofreció una excelente oportunidad para estudiarlo mediante los radares de Goldstone y Arecibo, que permitieron mejorar el conocimiento de su forma, rotación y trayectoria.
En términos cotidianos, 1,55 millones de kilómetros parece una distancia enorme. Astronómicamente fue un acercamiento extraordinario para un objeto de varios kilómetros: según los cálculos del JPL, Toutatis no se aproximaba tanto a la Tierra desde al menos el año 1353 y no volvería a hacerlo hasta después de 2562.
El seguimiento de objetos como Toutatis permite perfeccionar las técnicas de defensa planetaria. Cuanto antes se detecta y estudia un asteroide, mayor precisión se obtiene al calcular su trayectoria futura.
Un día entre partículas, secretos nucleares y exploración espacial
El 29 de septiembre refleja tanto el poder como los riesgos del conocimiento científico. Fermi y el CERN ayudaron a descubrir las leyes fundamentales de la materia; Kyshtym mostró las consecuencias de trabajar con tecnología nuclear sin una gestión segura y transparente; y Alouette 1, Discovery y Toutatis ampliaron nuestra capacidad de observar y explorar el espacio.
Estas efemérides también recuerdan que la ciencia no avanza únicamente mediante grandes descubrimientos. Progresa cuando los países cooperan, cuando los errores se investigan abiertamente y cuando los datos se utilizan para evitar que los desastres vuelvan a repetirse.
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Fuentes consultadas
- Fundación Nobel: biografía de Enrico Fermi.
- CERN: convenio para el establecimiento de la organización.
- CERN: nacimiento de la Organización Europea para la Investigación Nuclear.
- Organismo Internacional de Energía Atómica: accidente de Kyshtym.
- UNSCEAR: efectos de los accidentes radiológicos.
- Agencia Espacial Canadiense: satélites Alouette 1 y 2.
- NASA: STS-26 y el regreso al vuelo.
- NASA/JPL: acercamiento del asteroide Toutatis en 2004.
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